介紹完畢。威廉·艾默里開始忙碌起來(lái)。處在開普敦天文臺(tái)普通天文工作者的位置上，他認(rèn)為按等級(jí)自己是埃弗雷特上校的下屬，既然后者是英國(guó)政府的代表，與馬提厄，斯特呂克斯共同領(lǐng)導(dǎo)這個(gè)科學(xué)委員會(huì)。另外，他是把埃弗雷特看作一位卓著的科學(xué)家來(lái)認(rèn)識(shí)的；因?yàn)闅w算星六和計(jì)算掩星使他變得很著名。這位四十歲的天文學(xué)家，是個(gè)冷靜自若，有條不紊的人，過(guò)著每一小時(shí)都精確無(wú)誤的生活。對(duì)他來(lái)說(shuō)沒有什么是在預(yù)料之外的。他在一切事情上的準(zhǔn)確性，決不亞于天體通過(guò)經(jīng)線的精確度。可以說(shuō)，他生命中的每一次行為都像精密時(shí)計(jì)一樣準(zhǔn)確。威廉·艾默里了解他這一點(diǎn)，所以從未懷疑過(guò)科學(xué)委員會(huì)將如期到達(dá)。

但是，年輕的天文學(xué)家期待著上校解釋一下他來(lái)到南非所要完成的使命，然而埃弗雷特上校只字未講，威廉·艾默里覺得不該主動(dòng)去詢問(wèn)。也許談?wù)撨@個(gè)問(wèn)題的鐘點(diǎn)還未在上校的腦海中敲響。

威廉·艾默里還知道，約翰·馬瑞閣下，富有的學(xué)者，詹姆斯·羅斯和洛德·艾爾金的競(jìng)爭(zhēng)者，雖然還沒有官方頭銜，已通過(guò)自己的豐碩成果為英國(guó)增添了榮耀。科學(xué)已欠了他一大筆債，為建立一個(gè)巨大的反射鏡他花掉了兩萬(wàn)英鎊，這個(gè)反射鏡可與帕森鎮(zhèn)的望遠(yuǎn)鏡相匹敵，人們借助它剛剛確立了一些雙星的數(shù)據(jù)。這是個(gè)頂多40歲的人，具有貴族氣派，然而漠然的神情絲毫不表露他的性格。

對(duì)于三個(gè)俄國(guó)人，斯特呂克斯、巴朗德爾和佐恩先生，他們的名字對(duì)威廉·艾默里來(lái)說(shuō)并不陌生，但就個(gè)人而言，年輕的天文學(xué)家并不認(rèn)識(shí)他們。尼古拉·巴朗德爾和米歇爾·佐恩均對(duì)馬提厄·斯特呂克斯顯示出某種尊敬，一種由于成就平平而藉他的領(lǐng)導(dǎo)位置來(lái)保證得到的尊重。

威廉·艾默里唯一注意的是：兩國(guó)科學(xué)家在數(shù)量上均等，三個(gè)英國(guó)人和三個(gè)俄國(guó)人。就連名為“女王與沙皇”號(hào)汽船上的船員，也共計(jì)十個(gè)人，其中五個(gè)來(lái)自英國(guó)，五個(gè)來(lái)自俄國(guó)。

“艾默里先生，”埃弗雷特上校說(shuō)道，“一旦互相認(rèn)識(shí)過(guò)了，我們現(xiàn)在就像共同漂過(guò)了從倫敦到沃爾帕斯角的那段行程一樣彼此了解了。另外，對(duì)于您，我有一種特殊的器重，不僅來(lái)自于您這么年輕就已取得的成就，您還擁有正直的好名聲。在我的申請(qǐng)下，英國(guó)政府指定您參加我們將在南部非洲進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)。”

威廉·艾默里欠一下身，表示感謝，認(rèn)為他將告訴自己將這一科學(xué)委員會(huì)一直拉到南半球的動(dòng)機(jī)是什么。然而埃弗雷特上校在這一點(diǎn)上仍未作任何解釋。

“艾默里先生，”上校又說(shuō)道，“我想知道準(zhǔn)備工作是否已經(jīng)就緒。”

“一切就緒，上校。按照尊敬的埃黎先生在信中給予我的建議，一個(gè)月前我離開開普敦到了拉塔庫(kù)觀測(cè)站。在那里我收集到了在非洲內(nèi)地進(jìn)行探測(cè)的一切必需材料，食物和馬車，馬匹和布希曼人。一支由一百個(gè)能夠吃苦耐勞的男人組成的護(hù)衛(wèi)隊(duì)在拉塔庫(kù)等著您，他將由一位有名的能干獵人帶領(lǐng)——請(qǐng)?jiān)试S我向您介紹布希曼人莫庫(kù)姆。”

“布希曼人莫庫(kù)姆！”埃弗雷特上校叫起來(lái)，他那冰冷的語(yǔ)氣還是證實(shí)了這樣的聲調(diào)，“布希曼人莫庫(kù)姆！他的名字我太熟悉了。”

“這是一個(gè)敏捷、頑強(qiáng)的非洲人的名字。”約翰·馬瑞一邊插了一句話，一邊轉(zhuǎn)向獵人。這些歐洲人的闊架子絲毫未使獵人受窘。

“獵人莫庫(kù)姆。”威廉·艾默里向他們介紹自己的同伴。

“布希曼人，您的名字在聯(lián)合王國(guó)廣為人知。”埃弗雷特上校說(shuō)道，“您曾是安德森的朋友，戴維·利文斯通的向?qū)А遗c他之間的友誼令我很榮幸。英國(guó)通過(guò)我的口中向您傳達(dá)謝意，我恭賀艾默里先生選擇了您做探險(xiǎn)隊(duì)的領(lǐng)隊(duì)。像您這樣的獵人應(yīng)當(dāng)是喜愛武器的，我們有大批種類較全的武器，我請(qǐng)求您在其中選擇中意的，我們知道好搶應(yīng)當(dāng)握在好槍手的手中。”

一絲滿足的微笑浮上布希曼人的嘴角。他的工作被英國(guó)人看重，這也許令他感動(dòng)，然而沒有比埃弗雷特上校親口提出來(lái)更能證實(shí)這種器重的。他于是非常客氣地表示感謝，并在威廉·艾默里與歐洲人的談話繼續(xù)進(jìn)行時(shí)，獨(dú)自呆在另一邊。

年輕的天文學(xué)家又完整地說(shuō)了一遍由自己組織的這次探險(xiǎn)的具體事項(xiàng)，埃弗雷特上校顯得非常高興，于是決定盡快地前往拉塔庫(kù)城，因?yàn)樘诫U(xiǎn)隊(duì)必須趕在雨季之后，即三月份的前幾天起程。

“上校，請(qǐng)問(wèn)您想如何前往那座城市？”威廉·艾默里問(wèn)道。

“經(jīng)由奧蘭治河，因?yàn)樗闹Я骶訁温恿鹘?jīng)拉塔庫(kù)。”

“確實(shí)這樣。”天文學(xué)家答道，“但是無(wú)論您的汽船多么先進(jìn)、多么神速，都不能通過(guò)摩爾各答瀑布。”

“我們將繞過(guò)瀑布，艾默里先生。”上校反駁道，“我們將把小船搬運(yùn)著繞過(guò)瀑布，到達(dá)上游后重新走水道。如果我沒弄錯(cuò)的話，從這兒到拉塔庫(kù)的一段水路對(duì)于吃水很淺的汽船來(lái)說(shuō)是可以通行的。”

“也許，上校，”天文學(xué)家說(shuō)道，“可是這艘汽船是如此重……”

“艾默里先生，”上校說(shuō)道，“這艘船是利物浦里爾德造船公司的杰作，能夠被逐個(gè)部件拆開，也能夠很容易地被重新組裝起來(lái)，一把舵栓、幾個(gè)螺釘而已。您帶了一個(gè)四輪馬車到瀑布下？”

“是的，上校，”威廉·艾默里答道，“我們的營(yíng)地離這兒不到一英里。”

“好。我將請(qǐng)布希曼人把馬車開到泊船的地方，他們將把船的各部件連同蒸汽機(jī)一起拆下來(lái)裝到船上，然后我們將直抵奧蘭治河上游能夠重新通航的地方。”

人們分頭執(zhí)行埃弗雷特上校的命令。布希曼人在答應(yīng)了一點(diǎn)鐘之前回來(lái)后就消失在叢林中了。汽船被很快地拆開了。船上的貨物并不多，只有幾箱物理儀器，一大批帕迪摩爾和愛丁堡制造的槍支、幾桶燒酒、幾桶干肉、幾箱彈藥、幾件少得不能再少的行李，一些帳篷布及其如同從旅游用品商店里弄出來(lái)的用具，一只細(xì)心折疊好的馬萊樹膠小艇只占用了一塊蓋布的空間，還有一些日常用品，等等，等等，最后還有扇形機(jī)關(guān)槍，是一種很不完善的導(dǎo)彈，但是足以能夠使膽敢靠近汽船的敵人望而卻步。

所有這些物品都被放置在岸邊。蒸汽機(jī)具有八匹馬的推動(dòng)力，被分成三部分：鍋爐、沸騰器和螺旋槳，只需一個(gè)扳手就能把沸騰器從鍋爐上拆下來(lái)。這些部分相繼被拿走，汽船內(nèi)部就變空了。

除了蒸汽機(jī)和燃料所占用的空間，船上其他空間被分成兩部分：由船員使用的前室和由埃弗雷特上校及其同伴使用的后室。轉(zhuǎn)瞬間，艙壁被拆除了，箱子和床鋪被搬走了，船被簡(jiǎn)化成了一個(gè)簡(jiǎn)單的空殼。

這個(gè)長(zhǎng)35法尺的船殼，由三部分組成，就像利文斯通博士在第一次探險(xiǎn)贊比西河時(shí)使用的馬—羅貝爾號(hào)汽船一樣。船體用鍍鋅的鋼鐵制成，既輕便又結(jié)實(shí)。一些螺釘把船板裝配在同一材料制成的船肋骨上，還能保證它們之間的緊密性和船的密封性。

威廉·艾默里對(duì)這項(xiàng)工作的簡(jiǎn)單迅速著實(shí)感到驚異。四輪馬車在獵人及其兩個(gè)布希曼人駕駛下到達(dá)后不到一小時(shí)，就可以開始往上裝載拆開的汽船了。

這輛四輪馬車是一種較原始的運(yùn)輸工具，車身構(gòu)架在四個(gè)笨重的大輪子上，形成間隔為二十法尺的兩個(gè)獨(dú)立部分。從長(zhǎng)度看，這是一輛真正的美國(guó)“轎車”。兩根車軸看上去很刺眼，而且軸肩伸出車輪足有一法尺。這輛車被六頭馴服的水牛拉著，每?jī)深^牛套在一起，它們對(duì)車夫手中的刺棒十分敏感。當(dāng)四輪車滿載著貨物行駛時(shí)，只有這一類的反芻動(dòng)物才能拉得動(dòng)它。無(wú)論車夫有多靈巧，車都有可能不止一次地被陷進(jìn)泥坑里。

“女王與沙皇”號(hào)的船員負(fù)責(zé)裝車，以保證車身各部分保持平衡，因?yàn)楹T們的靈活是盡人皆知的，裝車對(duì)于這些勇敢的人來(lái)說(shuō)只是一次游戲而已，汽船的大部件被直接放置在車軸上部四輪車最堅(jiān)固的部位。那些較輕的或易損壞的箱子、桶、包裹都很容易地在大部件之間找到了擱放的地方。至于這些原本意義上的旅行者，步行四英里只不過(guò)是一次散步。

下午三點(diǎn)時(shí)，所有東西都裝上了車，埃弗雷特上校示意起程上路。由威廉·艾默里帶路，上校及其同伴走在前面，布希曼人、船員和車夫走得較慢，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在后面。

這段路走得很輕松。導(dǎo)向奧蘭治河上游的斜坡使行程變得容易甚至將之延長(zhǎng)了很多。對(duì)于裝載笨重的四輪車來(lái)說(shuō)是件好事情，因?yàn)榭梢杂懈渥愕臅r(shí)間保證到達(dá)目的地。

至于科學(xué)委員會(huì)的各位成員們。他們則輕快地攀登著山坡的背面。話語(yǔ)在他們之間漸漸多起來(lái)，但是沒有人說(shuō)起這次探險(xiǎn)的目的。這些歐洲人非常欣賞眼前壯觀的自然景色，這一片頗具原始美的大自然，就像曾經(jīng)使年輕的天文學(xué)家著迷那樣令他們陶醉，由于這里的自然美景，他們才沒有對(duì)這次旅行產(chǎn)生反感。他們的欣賞是克制的，就像厭惡一切所謂“不合適”事物的英國(guó)人。摩爾各答瀑布贏得了他們贊賞的掌聲，也許只是用指尖鼓掌，但也很有意義了。漠視并不完全是他們的座信銘。

而且，威廉·艾默里認(rèn)為應(yīng)該向客人們表示一下南部非洲的敬意。他是在自己家中，因此像所有過(guò)于熱情的資產(chǎn)階級(jí)一樣，把他非洲公園的一草一木都介紹給客人們。

大約四點(diǎn)半時(shí)，他們繞過(guò)了摩爾各答瀑布，走上一片高原，看到奧蘭治河的上游就展現(xiàn)在眼前，直到視線的盡頭。他們?cè)诤舆叄却妮嗰R車的到來(lái)。

四輪車在五點(diǎn)左右到達(dá)了山頂，它的行程終于結(jié)束了。埃弗雷特上校立即下令開始卸載，同時(shí)宣布第二天拂曉重新上路。

整晚都被用來(lái)做各種各樣的工作。船體在不到一小時(shí)內(nèi)就調(diào)整好了，螺旋槳被重新安裝在原來(lái)的位置，金屬隔板在前后室之間豎起來(lái)，燃料艙重新裝好了，各種行李也按順序搬到船上，一切都迅速地各就各位，再次證明了“女王與沙皇”號(hào)船員們的能干。這些英國(guó)人和俄國(guó)人都是經(jīng)過(guò)挑選后上船的，是一些守紀(jì)律、能干、值得信任的人。

第二天，二月一日，一大早汽船就在等著乘客們登船了。黑煙已經(jīng)旋轉(zhuǎn)著從煙囪里冒出來(lái)，夾雜著機(jī)車在機(jī)械師發(fā)動(dòng)開船時(shí)噴出的一團(tuán)團(tuán)白色蒸氣。蒸汽機(jī)壓力很高，無(wú)冷凝器，每動(dòng)一下活塞都要噴出蒸氣來(lái)。鍋爐配有一安裝巧妙的沸騰器，受熱面積大，不需半個(gè)小時(shí)就滿足所需用的蒸氣。他們儲(chǔ)備了大量本地盛產(chǎn)的烏木和愈瘡木，用這些珍貴的木材把火燒得旺旺的。

六點(diǎn)鐘，埃弗雷特上校下令出發(fā)，乘客和船員登上“女王與沙皇”號(hào)。深諳這條河道的布希曼人隨著一起上船，讓兩個(gè)布希曼人把四輪馬車弄到拉塔庫(kù)。

汽船松開纜繩的時(shí)刻，埃弗雷特上校向天文學(xué)家問(wèn)道，“順便問(wèn)一下，艾默里先生，您知道我們此行的目的嗎？”

“我一無(wú)所知，上校。”

“很簡(jiǎn)單，艾默里先生，我們是來(lái)南非測(cè)量子午線長(zhǎng)度的。”