到中午時(shí)，輪船鳴起了汽笛，伏爾加河碼頭上招引來(lái)一大群想乘船的人們。這中間不僅有那些本來(lái)就打算坐船走的人，也有些不愿但不得不離開(kāi)的人。“高加索山號(hào)”的汽鍋氣壓已經(jīng)十分充足，煙囪里冒出了一股輕煙，排氣管尾端和閥門蓋被白色的蒸汽籠罩著。不用說(shuō)，警方正密切關(guān)注著“高加索山號(hào)”的起碇開(kāi)航。那些回答警方問(wèn)題不太令人滿意的乘客則被留下來(lái)，不允許離開(kāi)。這在人們看來(lái)是太冷酷無(wú)情了。
數(shù)不清的哥薩克人在碼頭上來(lái)來(lái)往往，隨時(shí)準(zhǔn)備支援警察。但他們還不需要插手，因?yàn)闆](méi)人敢對(duì)他們的命令有絲毫的違抗。就在最后一次鈴響起時(shí)，纜繩被拋開(kāi)，同時(shí)蒸汽輪船有力的輪子開(kāi)始在水中攪動(dòng)，“高加索山號(hào)”在構(gòu)成奈尼—諾夫哥洛的兩座城之間飛駛而過(guò)。
米歇爾·斯特羅哥夫和那個(gè)年輕的立福尼亞姑娘毫無(wú)困難地通過(guò)檢查，獲準(zhǔn)登上了“高加索山號(hào)”。正如大家所知，以尼古拉斯·科巴諾夫的名字開(kāi)具的許可證波多羅依那使這位“商人”有權(quán)在別人的陪同下去西伯利亞。他們現(xiàn)在看上去就像是一對(duì)兄妹在皇家警察的護(hù)送下旅行。他們都坐在船尾，看著這座已被總督的法令搞得混亂不堪的城市向后退去。
米歇爾還沒(méi)有對(duì)姑娘說(shuō)一句話，甚至他連問(wèn)也沒(méi)有問(wèn)她，他一直在等待她在必要時(shí)開(kāi)口對(duì)他說(shuō)話。她一直急著要離開(kāi)這個(gè)城市，要不是天賜這位出人意料的保護(hù)者伸出援手，她此時(shí)還陷身在這個(gè)城市里。她沒(méi)有說(shuō)話，但她眉目之間的神情已表達(dá)了她的感激。
伏爾加河是歐洲最大的河流，長(zhǎng)約4000俄里。伏爾加河上游水質(zhì)頗為不潔，但在奈尼—諾夫哥洛有俄喀河匯入使之水質(zhì)得以改善。俄喀河是伏爾加河一條水流湍急的支流，它發(fā)源于俄羅斯中部地區(qū)。
有人恰當(dāng)?shù)匕讯砹_斯的河流水道系統(tǒng)比喻成一棵大樹(shù)，這些河流的支流遍及整個(gè)帝國(guó)的各個(gè)地區(qū)。伏爾加河就像是這棵大樹(shù)的主干，它有70個(gè)入海口將河水引入到里海。這條河直到葉夫的河段都可以通航，葉夫是特維地區(qū)的一座城市。這也就是說(shuō)，伏爾加河的大部分流域都可以行船。
航行于白爾姆和奈尼—諾夫哥洛之間的大蒸汽輪船快速航行350俄里后便可從這個(gè)城市到達(dá)喀山。其實(shí)這些船只需在伏爾加河上順流而下，伏爾加河流量湍急，因此船速每小時(shí)增加兩俄里。在喀山往下游走到卡姆河匯入伏爾加河的地方，船只必須駛離伏爾加河航道而駛?cè)胄『涌δ泛樱倌媪鞫纤麄兙涂梢缘竭_(dá)白爾姆。雖然“高加索山號(hào)”的蒸汽機(jī)馬力很足，但因?yàn)檫M(jìn)入卡姆河后是逆流航行，所以時(shí)速不超過(guò)每小時(shí)16俄里。再加上在喀山要停留一小時(shí)，那么從奈尼—諾夫哥洛到達(dá)白爾姆要花上60到62小時(shí)。
這艘船上一切安排井井有條，根據(jù)乘客們不同的條件和經(jīng)濟(jì)狀況，他們坐的艙位明顯地被分為三個(gè)等級(jí)。米歇爾·斯特羅哥夫很細(xì)心地要了兩個(gè)頭等艙，這樣那個(gè)年輕的同伴就可以有自己的客艙休息，想安靜就可以安靜。
“高加索山號(hào)”載著各種各樣的乘客，一些亞裔商人認(rèn)為盡快離開(kāi)奈尼—諾夫哥洛是最好的。在船上的一等艙位區(qū)可以看到那些亞美尼亞人，他們穿著長(zhǎng)袍頭戴著各種頭飾；猶太人，從戴著的錐形帽就能認(rèn)出他們來(lái)；還有穿著傳統(tǒng)服飾的富裕的中國(guó)人，他們穿著一種寬松的藍(lán)色、紫色或黑色的長(zhǎng)袍，前后敞開(kāi)著，外面罩著一件寬袖的長(zhǎng)袍，這種衣服的剪裁式樣讓人想起了教皇的長(zhǎng)袍。此外還有包著頭巾的土耳其人、印度人，他們戴著方形的帽子，腰間系著一條繩子當(dāng)腰帶，其中一些印度人手中握著整個(gè)中亞的貿(mào)易，人們特別稱呼他們?yōu)槭房柌ɡ梗蛔詈筮€有那些韃靼人，他們穿著靴子，靴子上扎著花哨的編帶，胸前的衣服上裝飾著大片繡花。這些商人不得不把他們的包和箱子堆放在貨艙里或甲板上，運(yùn)輸這些箱包會(huì)花去他們一大筆錢，因?yàn)楦鶕?jù)規(guī)定，每人只允許攜帶20磅重的行李。
在“高加索山號(hào)”船頭聚集著一大群一大群的乘客，不僅有外國(guó)人，還有俄羅斯人，命令并沒(méi)有禁止他們?cè)倩氐皆摰貐^(qū)的那些城市去。
農(nóng)夫們頭戴帽子，身穿格子襯衫，外罩大斗篷。伏爾加河的農(nóng)夫把黃色褲子扎在靴子里面，身穿玫瑰紅的棉襯衫，用帶子捆緊在身上，頭戴氈帽。一些婦女穿著漂亮的棉布衣，系著灰色的圍裙，頭上扎著鮮艷的頭巾。這些人主要是三等艙的乘客，他們幸好并未被這歸去航程的前景所困擾。總而言之，船上這個(gè)部分十分擁擠，住在客艙里的乘客們都不敢和這些混雜的人群攪在一起，這些人所在的地方標(biāo)在客艙以外。
與此同時(shí)，“高加索山號(hào)”正迅速地在伏爾加河兩岸之間劃動(dòng)它的槳葉，它超過(guò)了很多滿載各種貨物開(kāi)往奈尼—諾夫哥洛的船只，那些船只都是在纖夫的牽引下逆流而上。它還超過(guò)了許多木筏，那些木筏接二連三就像是大西洋某處的藻海里生長(zhǎng)的連綿不斷的馬尾藻一樣。還有貨物滿載、堆到了船舷邊緣的駁船，這些駁船幾乎要沉下去了，這些船只都是徒勞往返，因?yàn)榧袆傄婚_(kāi)始就突然關(guān)閉了。
輪船行進(jìn)時(shí)激起的浪花拍打著野鴨群集的河岸，野鴨群驚飛四散，發(fā)出一陣陣震耳欲聾的鳴叫聲。稍遠(yuǎn)處在那一片邊上栽著赤楊、綴著柳樹(shù)和白楊的廣闊而干燥的田野上，可見(jiàn)零星稀落的幾只深棕色的牛，一群群棕色的綿羊和黑白相間、大大小小的豬，田野里稀稀落落地種著養(yǎng)麥和黑麥，一片半開(kāi)墾的群山綿延到遠(yuǎn)處。眼前的景色沒(méi)什么動(dòng)人美麗之處，即使是一位畫家想用自己的妙筆來(lái)勾畫一幅風(fēng)景畫，而他面對(duì)的是這樣一片單調(diào)的田園風(fēng)景，他也會(huì)覺(jué)得無(wú)從施展他的高超技藝。
“高加索山號(hào)”已行駛了大約兩小時(shí)，這時(shí)那位年輕的立福尼亞姑娘問(wèn)米歇爾·斯特羅哥夫：“你是要去伊爾庫(kù)次克嗎，哥哥？”
“是的，妹妹，”米歇爾回答她，“我們是同路，所以我要到哪兒你也要到哪兒。”
“到明天，哥哥你就知道我為什么要離開(kāi)波羅的海岸到烏拉爾山那邊去了。”
“我沒(méi)問(wèn)你什么呀，妹妹。”
“你會(huì)知道一切的，”那姑娘面帶一絲微笑回答，“作妹妹的不該向哥哥隱瞞什么，但今天我不能……疲憊和憂愁已讓我崩潰了。”
“你想回客艙去休息嗎？”米歇爾問(wèn)。
“是的，是的，而且明天……”
“那么來(lái)吧……”
這句話他遲疑了一下而未說(shuō)完，似乎他想叫她的名字來(lái)結(jié)束這句話，但他還不知道她叫什么名字。
“娜迪婭，”她說(shuō)著伸出自己的手。
“來(lái)，娜迪婭，”米歇爾說(shuō)。“有什么用得著你哥哥尼古拉斯·科巴諾夫的地方盡管吱聲。”他領(lǐng)著那姑娘穿過(guò)船廳，來(lái)到為她定的客艙。
然后，米歇爾·斯特羅哥夫又回到甲板上，他很想得知那些可能影響他旅程的消息，為此他混到那一大群乘客中間，然而他沒(méi)有加入他們的交談。如果有人偶爾問(wèn)他些什么，而他又不得不回答時(shí)，他就會(huì)聲稱自己是商人尼古拉斯·科巴諾夫，乘坐“高加索山號(hào)”輪船準(zhǔn)備回邊境去，因?yàn)樗幌胱屓藨岩伤潜惶貏e準(zhǔn)許前往西伯利亞的。
船上的外國(guó)人很明顯只是在談?wù)摦?dāng)今的局勢(shì)、那個(gè)命令及其后果。這些可憐的人們，根本還沒(méi)從中亞一路走來(lái)的疲憊中恢復(fù)過(guò)來(lái)，又不得不踏上歸途。如果他們的言語(yǔ)間沒(méi)有發(fā)泄怨氣或沮喪的話，那只是因?yàn)樗麄儾桓摇Ｋ麄冃睦锖芸謶郑宰銎鹗聛?lái)瞻前顧后不敢放肆。很可能那些負(fù)責(zé)看管乘客的警方檢查人員也秘密上了船，所以最好是保持沉默。驅(qū)逐出境畢竟比起囚禁在城堡里要好得多，因此這些人要么不說(shuō)話，要么言談非常謹(jǐn)慎，所以要從中打聽(tīng)到任何有用的消息幾乎不太可能。
米歇爾·斯特羅哥夫在這里了解不到任何消息，或許是人們因?yàn)椴徽J(rèn)識(shí)他而在他一出現(xiàn)時(shí)就不再交談什么，但他卻聽(tīng)到一個(gè)人的說(shuō)話聲，這個(gè)說(shuō)話的人根本就沒(méi)有在乎有沒(méi)有人聽(tīng)到他。
那個(gè)人的聲音十分友善，他操著一口俄語(yǔ)，不過(guò)帶了些外國(guó)口音，而跟他搭話的人也操著俄語(yǔ)，很顯然不是他的母語(yǔ)，但他說(shuō)起話來(lái)比較含蓄。
“什么，”第一個(gè)人說(shuō)，“你也在這船上？我親愛(ài)的朋友，在莫斯科的皇家集會(huì)上，我還碰到過(guò)你的。剛剛在奈尼—諾夫哥洛還看到過(guò)你一眼呢。”
“是的，就是我。”第二個(gè)人冷淡地回答。
“真的，我沒(méi)料到你竟然會(huì)緊跟在我后面接踵而至。”
“不是這樣吧，我不是跟在你后面而是在你前面。”
“在前面！在前面！我們并肩進(jìn)行，步調(diào)一致，像兩個(gè)檢閱的士兵。至少目前，我們倆統(tǒng)一意見(jiàn)，如果你愿意，一個(gè)不許超過(guò)另一個(gè)。”
“正相反，我會(huì)超過(guò)你。”
“等到我們上了戰(zhàn)場(chǎng)就會(huì)看到的，但是在那之前，我們還是在旅途中做個(gè)伴吧，以后我們還會(huì)有時(shí)間有機(jī)會(huì)來(lái)作競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的。”
“敵人！”
“敵人，如果你愿意這么理解，你說(shuō)話太咬文嚼字了，我親愛(ài)的朋友。但這正合我意，跟你在一起總能讓人知道自己在尋找什么。”
“這有什么不好嗎？”
“沒(méi)任何不好之處，那么現(xiàn)在該我請(qǐng)你同意，我們來(lái)談?wù)劯髯缘奶幘场！?
“說(shuō)吧。”
“你和我一樣要去白爾姆嗎？”
“像你一樣。”
“而且你還可能要從白爾姆去葉卡特琳堡，因?yàn)檫@是穿越烏拉爾山最好最安全的路線，是嗎？”
“可能。”
“一旦越過(guò)邊境，我們就到了西伯利亞，也就是說(shuō)置身于被侵占區(qū)的土地上了。”
“我們會(huì)到那里的。”
“那么，到那時(shí)，也只有到那時(shí)才能說(shuō)，各自為己了，上帝為……”
“為我。”
“為你，那是你自己的想法！很好！但因?yàn)槲覀儍蓚€(gè)還將要度過(guò)一星期的平靜日子，而且途中肯定不會(huì)有什么從天而降的新消息，在成為對(duì)手之前還是做個(gè)朋友吧。”
“敵人。”
“是的，是敵人，不過(guò)在那以前我們還是一起行動(dòng)吧，不要相互破壞。盡管那樣，我保證不會(huì)對(duì)別人講起我看到的……”
“那么我也一樣，我不會(huì)把我聽(tīng)到的對(duì)別人說(shuō)。”
“同意嗎？”
“同意！”
“你的手？”
“給！”
第一個(gè)說(shuō)話的人五指張開(kāi)的手有力地握住了對(duì)手冷冷地伸出的兩個(gè)手指。
“順便說(shuō)一句，”第一個(gè)人說(shuō)，“今早10點(diǎn)7分時(shí)我向我堂姐發(fā)了電報(bào)告訴她法令的原文內(nèi)容。”
“我在10點(diǎn)13分也向《每日電訊》發(fā)了電報(bào)。”
“好，布朗特先生！”
“很好，嘉力維先生。”
“我要趕上那個(gè)速度。”
“會(huì)很難的。”
“不管怎樣，我都會(huì)試一試。”
說(shuō)完之后，法國(guó)記者不拘禮節(jié)地向英國(guó)人致意，英國(guó)人則僵硬地鞠了一個(gè)躬。總督的法令并未涉及到這兩個(gè)新聞?dòng)浾撸驗(yàn)樗麄兗炔皇嵌砹_斯人也不是亞裔外國(guó)人。
然而，他們出發(fā)了，并在同一種直覺(jué)的驅(qū)使下一起離開(kāi)了奈尼—諾夫哥洛。很自然他們要乘坐同一種交通工具，他們?nèi)ノ鞑麃喥皆矔?huì)走同一條路。既是旅伴，不論是敵人還是朋友，他們都得“一起度過(guò)一周的時(shí)間才會(huì)開(kāi)始獵捕行動(dòng)”。到那時(shí)勝利將屬于最精明老練的那一個(gè)！阿爾西德·嘉力維取得了初期進(jìn)展，雖然哈里·布朗特接受了這一挑戰(zhàn)，但態(tài)度卻十分冷淡。
然而就在那天吃晚飯時(shí)，法國(guó)人還是像平常一樣坦率但有些喋喋不休，而英國(guó)人則仍然保持緘默。只見(jiàn)他們親切地坐在一張飯桌上，喝著真正的克里科酒。這種酒每瓶值六盧布，是由這里生長(zhǎng)的樺樹(shù)的新鮮樹(shù)汁制成的。
聽(tīng)著阿爾西德·嘉力維和哈里·布朗特在閑聊，米歇爾·斯特羅哥夫心里暗想：“這些愛(ài)打聽(tīng)、好多管閑事而且輕率的人在路上我可能還會(huì)碰到，我要謹(jǐn)慎些，與他們保持距離。”
那個(gè)年輕的立福尼亞姑娘沒(méi)有來(lái)吃晚飯，她在客艙里睡著了，而米歇爾又不愿叫醒她。直到夜幕降臨后她才再次出現(xiàn)在“高加索山號(hào)”的甲板上。
經(jīng)過(guò)了一天令人窒息的酷熱之后，悠長(zhǎng)的黃昏給空氣中增添了一絲絲涼意，船上大部分的乘客渴盼地享受著這大自然的清涼愜意。夜色漸深，但這些乘客根本都沒(méi)想過(guò)要回到船廳和客艙去，他們?cè)陂L(zhǎng)凳上舒仲四肢，暢快地呼吸著輪船快速行駛時(shí)帶來(lái)的陣陣微風(fēng)。在一年中的這個(gè)時(shí)候，在這個(gè)緯度區(qū)，天空在天亮日落之間幾乎從來(lái)不會(huì)暗下來(lái)，這使得舵手在充足的光線下能輕松自如地駕馭他的輪船航行在伏爾加河上無(wú)數(shù)來(lái)往穿梭的船只之間。
可是從11點(diǎn)到2點(diǎn)，雖然一彎新月高掛天空，但天色還是暗了下來(lái)，此時(shí)幾乎所有的乘客都在甲板上睡著了，只有槳葉有節(jié)奏的擊水聲打破這一片寂靜。焦慮不安使米歇爾·斯特羅哥夫無(wú)法入睡，他在船尾部分來(lái)回走動(dòng)，有一次他經(jīng)過(guò)機(jī)房，這時(shí)他才發(fā)覺(jué)自己已來(lái)到二三等艙的區(qū)域。
那里，所有的人都躺下睡著了，有的躺在長(zhǎng)凳上，有的則躺在大大小小的貨包上，還有的甚至就躺在甲板上。值班人員站在上面的駕駛艙邊，兩盞燈，一紅一綠懸掛在船的左舷和右舷上方，燈光照射在輪船的兩側(cè)船舷上。
睡覺(jué)的人橫七豎八地到處躺著，所以走動(dòng)時(shí)得小心，以免踩在他們身上。這些人大多都是農(nóng)民，他們已習(xí)慣于睡在硬板床上，所以對(duì)睡甲板已是非常滿足了。毫無(wú)疑問(wèn)，如果有人偶爾不留意一腳踢醒了他們，他們都會(huì)破口大罵這笨手笨腳的家伙。
因此米歇爾·斯特羅哥夫很小心不去打攪任何人，他就這樣走到船尾，他只想多散一會(huì)兒步來(lái)驅(qū)散自己的瞌睡。
他走到甲板的另一處，開(kāi)始登上駕駛艙梯子，當(dāng)他聽(tīng)到附近有人說(shuō)話時(shí)，便停了下來(lái)，這聲音聽(tīng)起來(lái)好像是那一群身上披著斗篷裹著頭巾的乘客那邊傳來(lái)的，但在這黑暗中認(rèn)不出他們是誰(shuí)。偶爾輪船的煙囪里冒出的股股濃煙中吐著微帶紅色的火舌，那火花就像成千上萬(wàn)的金片被突然照亮了一樣散落在這人群中。米歇爾正準(zhǔn)備爬上樓梯，卻聽(tīng)到幾句話，話音清晰可辨，就是那晚在集市上聽(tīng)到的那個(gè)陌生的聲音。
他本能地停下來(lái)聽(tīng)，在駕駛艙投下的陰影的掩護(hù)下，別人看不到他，至于要觀察那些正在交談的乘客，這完全做不到，所以他只得迫使自己聽(tīng)聽(tīng)而已。
開(kāi)始交談的幾句話都無(wú)關(guān)緊要，至少對(duì)他而言是這樣，但這些話卻讓他辨別出了是他在奈尼—諾夫哥洛聽(tīng)到的那一男一女的聲音，這當(dāng)然使他倍加小心地傾聽(tīng)。那些他曾無(wú)意中聽(tīng)到只言片語(yǔ)的吉普賽人跟他們的同伴一起受到驅(qū)逐，竟也登上了“高加索山號(hào)”，這一點(diǎn)確實(shí)并非不可能呀。
他最好還是再聽(tīng)聽(tīng)，因?yàn)樗芮宄芈?tīng)到了他們?cè)谟庙^靼人的方言一問(wèn)一答。
“據(jù)說(shuō)一個(gè)信使已從莫斯科出發(fā)前往伊爾庫(kù)次克了。”
“桑加爾，還有人說(shuō)，這個(gè)信使要么會(huì)來(lái)得太晚，要么就根本到不了。”
這句話讓米歇爾·斯特羅哥夫下意識(shí)地驚了一下，因?yàn)檫@跟他有著直接關(guān)系。他想看一看這一男一女是否就是他猜疑的那兩個(gè)人，但因?yàn)樘幇盗耍究床磺宄?
不一會(huì)兒，米歇爾·斯特羅哥夫又回到船尾，沒(méi)有人注意到他，他獨(dú)自坐下來(lái)，把臉埋在手里，在旁人看來(lái)他好像已經(jīng)睡著了。
可他并沒(méi)睡著，甚至根本沒(méi)想到要睡，他不無(wú)憂慮地考慮著一個(gè)問(wèn)題：“這個(gè)知道我出發(fā)的人是誰(shuí)？誰(shuí)又會(huì)對(duì)了解這一情況有興趣呢？”