南方揚州的龍標郡有一太守府，家中有獨子，名叫楚辭。

龍標郡府中有書院，其內典籍俱全，教書者是揚州這二十年來唯一一位進士－孟德，人曾：孟學師。

庭院有男人腰系白云紋腰束，佩戴金銀魚腰牌，紫袍上繡著兇神惡煞的五爪巨蟒，其本人卻是位品性溫良的中年世家子。

他生來一張國字臉，快步走入孟師書院，與往常一樣，向老學師請教學問，日薄西山，男人突然五體投地，泣不成聲，顫抖著厚唇說道：“學生中舉了。”

“那這是最后一堂課了？”老教書怔忡道，神情呆滯。

男人沒有起身，只是重嗯一聲，漆黑的地板上有他額頭上的血。

“這是最后一堂課了？小辭？！”

“是的！”男人哽咽道。

“那……把這些年所學再溫習一遍？”孟德茫然道，托起學生的身體，拍走他身上的塵土，捻起書桌上的一張宣紙。

學生接過宣紙，破涕為笑，這段時間溫習得還不夠么？

他沒有拒絕，擦干凈頭上的血漬后，坐在學師身旁的桌椅上，與往日一樣，耐心記錄老人的諄諄教誨，或點頭，或提問。

孟德忽然停下，長嘆道：“太多了，講三天三夜都不能消停。”

楚辭起身，向學師獻茶，恭敬道：“學生一時半會兒也走不了，無妨。”

孟德揮手且搖頭，望向夕陽，惆悵道：“出郡后就別穿這身袍子了，這天下，終究不叫龍標。”

楚辭點頭諾諾，孟學師伸手接過清茶，未飲，放在書桌上，繼續道：“你性子倔，別人看不出來，老夫卻看得真切，以后千萬別為了顏面犯大錯，如果下跪能活命，那便跪下，性命攸關，只有活人才有機會翻身。”

“學生謹遵師教。”楚辭拱手道。

“另外，倘若你現在正在堅信某件真理，一定也要想到，它未來可能會有黯淡的一天，那近日里鬧得沸沸揚揚的沈駙馬，其實就不懂這個道理，若不是蔣公琰左右扶推，他想進樞密院，起碼再熬三年。”孟學師念叨道，默默閉上眼睛。

楚辭揚起嘴角，淚痕雖未干，只笑道：“可人家不見得就做錯了。”

孟德忽的大力拍打書桌，驚飛屋檐上的烏鴉，老人釋懷道：“對！就是要這樣想。”

“誰言揚州皆草莽？尚有楚郎！”

熙州是一半南方一半北方的長江沿岸地帶，一支熙江灌溉百萬戶，百姓生活富庶，錦衣玉食雖談不上，至少衣食無憂，路無凍死之骨，許多游士贊其為：蜀州江南各半邊。

不惑之年的中年男子健步在漫山遍野的紅果林，山腳便是熙江，此江后長江便一分為二，東北方向去的叫上長江和東南方向去的叫下長江。

男人自說自話道：“蜀州有沱江、岷江兩大江，洞庭湖、龍泉湖，兩大湖，以量取勝，熙州有熙江，不比江南柔，不比蜀州豪，倒也自有一番可人風味。”

他隨手摘取一顆誘人的血桔，此時三月中旬，這些鋪天蓋地的桔樹，已是有些晚熟了。

有幾位果農扛著鋤頭，躲在田坎里，悄悄監視著這位外鄉人，生怕被他多偷走幾枚桔子。

男人欣賞到田園中珍貴的風景后，從背后的竹箱中取出紙墨筆硯，一陣筆走龍蛇，揚長而去。

最后落款有二字，楊罡。

但那些固執的農夫還以為他拿走的僅只是幾枚血桔，詩人卻把他們的田園押上了韻腳。

熙州正北八百里外是從古至今最為繁華的京城-朝歌，東北有青州，東方有蘇州，西南有湘西，正南接壤揚州、東南便是熟州。

東南熟州，烈陽當空，黃公望在年邁的楓樹下乘涼，時不時觀望一下熟州知府、刺史、布政使等大官們耕耘時勞累的背影。

老人頭頂蓑帽，手搖木扇，打了個哈切，漸漸酣睡。

醒來后，天以沒那么熱，他走到梯田，拍了拍正在挑糞的新知州的肩膀，勸慰道：“先歇一會兒，不圖一朝一夕。”

身穿單薄布衣的年輕人放下擔子，席地而坐，環顧周邊田地，除了十九歲便考取功名，且備受皇上青睞的自己，此處還有六位當朝進士，最年輕的已過而立之年，最老的剛過六十大壽，不過如今都是難兄難弟，插秧的插秧，松土的松土。

陸堅抹過額頭上的熱汗，苦嘆道：“我們不是他們口中的“我們”，卻是“吃得好”，“心眼臟”，“一人一房藏屋嬌”的“他們”。”

他上任才一個多月，就快被百姓們的唾沫給淹死了，可分明自己什么都還沒做！憋屈不憋屈？

起先以為百姓怪罪自己的原因是上位卻無為，他們這行人，除了在熟州土生土長的陸堅，其他人都不熟悉當地的官場環境，大刀闊斧胡亂整治一番，絕非良策。

于是想著閑暇時幫百姓們種點蔬菜，也好稍微安撫一些民心，沒想到就在前晚，整座梯田的菜葉一夜之間統統被人搗爛，有些蘿卜幼苗甚至被連根拔起，施好肥的土地也被糟蹋得面目全非，哎，愁死人啊。

“熟州的貪官污吏本就猖獗，想讓百姓懂得你們的好意，起碼要先融入他們，雖然熟州不比蜀州，人人可親，但也比揚州的民風好太多了，你們這段時日多辛苦些，將來實施政策，民間的阻力就會少一些。”黃公望開解道，忽的幫這位小徒兒揉起肩膀，陳堅受寵若驚，立馬跳起來，拍拍麻褲上的泥濘，趕緊接著干。

朝歌城，應天書院，那刻著“天下同文”牌匾的崇圣殿，四壁滿貼對聯，遮住整墻彩釉，女眷們懷中抱著的文章，皆是蔣公琰和燕青近日文斗之作。

蔣家次子蔣春霖只能在一旁觀摩，不敢打斷兩位大家。

牛僧儒時常來看兩眼，少有指點江山的行為，只是安靜的當個看客。

午時，四人在書院的一個小庭院中共餐，燕青打趣道：“只可惜沈高人不在此處，否則咱倆哪能斗這么久？一炷香就得敗下陣來。”此話自然是反話。

蔣公琰喝一口白酒，醉意上頭，紅起臉，為沈慶文打抱不平道：“慶文不輸你我！”

蔣春霖手里翻著一本《歸云》，筆者名叫：陽剛。無疑是個很俗的筆名，但內容甚是引人入勝。

牛僧儒瞄了眼此書，覺著書法不俗，湊近一瞧，文筆，章節構造俱是可圈可點。

老人豎起拇指稱贊道：“不錯。”

蔣春霖憋紅了臉，將書收進懷里，尬笑道：“這本書有許多不雅之處，先生怕是謬贊了。”

號稱十七萬孤本盡在腹中的燕青生起興致，立馬放下碗筷，隨手奪走那本書，掃讀完楔文后，大笑道：“淫者見淫，智者見智，你的境界跟人家差遠了。”

蔣春霖撓撓后腦勺，臉色難堪，蔣公琰何其洞察秋毫，醉喃道：“拿來，我看看。”

燕青將書遞給這位心緒活躍的白衣摯友。

“哎喲……喝上頭了，看不清……”蔣公琰趴在石桌上，苦笑道。

燕青見狀挑眉一笑，將書歸還蔣春霖，眼中閃過一抹白光：“咳，那咱們談談這此科舉？”

“哦？說道說道。”蔣公琰振作起來。

“昨日有人送來密報，說如今朝歌城中有位舉人，和沈慶文的出身極其相似，你們有沒有興趣去驛館登門拜訪？”

蔣春霖搶先答話，堅定道：“沈哥哥就是沈哥哥！”

蔣公琰在一旁淡定自若，解釋道：“春霖的意思是，沈慶文是獨一無二的。”

“不過，我還確實有些興趣。”

燕青忽然瞄向蔣公琰，托腮道：“雖然我很信任沈兄，但還是要提醒你，一定要提防出身卑微的人，尤其是看似和善之人，他們的和善，很有可能是在惡劣的生存環境下，不得不造就而成的，他們壓抑一生，若給他們一次欺壓他人的機會，手段便極其殘忍。”

蔣公琰挑起劍眉，嚴肅道：“無論在何時何地，只要他敢于翻身，而不是縮在被褥里自愛自憐，那就值得我們尊敬。”

“燕青，你知道我欣賞沈慶文哪些地方么？”

燕青呆愣一瞬，暗思：這是要跟我耍酒瘋？

蔣春霖和牛僧儒坐在一起，打伙看熱鬧。

蔣公琰又喝了一口白酒，感喟道：“他敢說，也敢做，他習慣了苦難和孤獨，在實現迢迢大道的路途上，他早已擁有不俗的韌性。”

“但他也有許多致命的毛病，他高傲，既不滿意于當下，奮起反抗，但同時又脫離黨派，我行我素，始終找不到自己的出路。”

燕青感同身受，補充道：“這世上，敢于說，敢于做的人太多，但他們注定失敗，因為他們傲世獨立，行蹤詭秘，好走極端，在斗爭中單槍匹馬，說白了就是自負，盡把別人當蠢蛋，只有事后才發現，自己就是那個蠢蛋。”

蔣公琰瞪向燕青，這自負青衣把自己順帶著一塊兒罵，倒讓他刮目相看，白衣豎身端坐，舉杯向午日，興懷道：“敬這盛世太平，也敬那暗流涌動。”

作為東家的燕青翹起二郎腿，將背依在木椅上，舉杯回應，豪氣道：“敬這小酌之時，也敬那大乘之勢。”

蔣春霖不甘示弱，起身，學著大人的腔調，大吼道：“敬這百無一用，也敬那冷嘲熱諷。”

牛僧儒咳嗽一聲，托著一把老骨頭，緩緩起身，滄桑道：“敬前三百年豪門文以載道，敬后三千年寒門格物致知。”