24億年前，藻類和細菌開始在臨清繁盛，無脊椎動物偶有發(fā)現(xiàn)。

5億年前，臨清地塊被抬升成陸地。魚類、兩棲類和爬行類動物開始出現(xiàn)。地表覆蓋著茂密的森林。

3億多年前，臨清地塊再次下沉，形成濱海沼澤。當時的氣候溫暖潮濕，植物茂盛，海洋生物豐富。以前地表的森林則形成煤炭層。

2.5億多年前，臨清全境又上升為陸地。氣候由溫暖潮濕變成干旱炎熱，植物逐漸稀少。

1億多年前，臨清未出現(xiàn)侏羅紀恐龍，但侏羅紀蚊子十分繁盛。最早的蛇、蛾和蜜蜂以及許多新的小型哺乳動物出現(xiàn)。

2000萬年前，臨清氣溫寒冷干旱，到處是冰川，山東羊、猛犸象、四不像等哺乳動物興起和繁榮。

200萬年前，中國出現(xiàn)人類祖先，山東最早的人類還要再等150萬年。

1.5萬年前，冰期結(jié)束，臨清氣溫終于回暖，但還是一片湖沼，不適合人類在此生活。

七八千年前，臨清水草豐美，氣候溫暖濕潤，開始有人類聚居，來的可能是北京猿人、沂源猿人或金牛山猿人。他們以農(nóng)業(yè)為主，漁獵為輔。

臨清先民早期披發(fā)文身，后期著獸皮、麻服。喜歡吃熟食，煮小米飯，蒸河魚、獵物，有飲酒之風。

五千年前，臨清的部落成員參加了“涿鹿之戰(zhàn)”，這是黃帝和蚩尤集團在今天的河南、河北、山東交界地帶進行的大規(guī)模戰(zhàn)斗，是遠古歷史上最大的一次戰(zhàn)役。最后黃帝勝了。

春秋時期，臨清最早屬齊國，后陸續(xù)改屬晉國、衛(wèi)國。

戰(zhàn)國時期，臨清屬趙國。

秦實行郡縣制，屬東郡。漢朝，屬冀州部魏郡。

三國時期，屬魏地，屬司州部陽平郡。

晉朝，屬司州部陽平郡。

十六國時期，臨清之名正式開始出現(xiàn)，臨清之名始于后趙，取臨近清河之意。

南北朝時期，臨清屬濟州部濟北郡。齊周屬清河郡。

隋初廢郡存州，后又廢州為郡，臨清屬貝州清河郡。

唐代，臨清屬河北道貝州清河郡。唐代臨清出了個名人，叫呂才，是唐代哲學家、唯物主義思想家、無神論者、音樂家、自然科學家，更難得這是一位自學成才的大家。

五代十國，后唐明宗李嗣源在臨清戴灣建行宮（即皇殿崗遺址），后周將領(lǐng)昆侖大師，因兵敗隱居于臨清龍?zhí)端拢瑐飨隆疤锻取保桥R清武術(shù)最早的記錄。

宋代，臨清屬河北東路大名府魏郡。誕生一位臨清史上唯一的文狀元，即臨清肖寨鄉(xiāng)杜洼村的王巖叟，鄉(xiāng)舉、省試、廷對皆為第一，三元榜首。

遼、金時期，臨清屬大名路大名府恩州地。這一時期，多有金人從草原遷徙至此。

元代，臨清府縣分治，臨清府為萬戶府（全稱“臨清御河運糧上萬戶府”），屬樞密院直轄，治所在今天津大直沽；臨清縣屬中書省濮州。漕運總司設(shè)在河西務(wù)，分司設(shè)在臨清。

明代，臨清發(fā)生巨變。一是明朝的大遷民使臨清人口劇增，臨清土著人占十分之九，大多數(shù)人為山西和膠東遷民。二是漕運鈔關(guān)的設(shè)立及臨清貢磚窯的大量建設(shè)，給臨清帶來了五百余年的富庶繁榮，一舉成為全國重鎮(zhèn)，升格為臨清州，外筑土城，內(nèi)筑磚城，本地人加上各路商賈，人口數(shù)量接近百萬。

臨清明初為縣，弘治二年（1489年）升為臨清州，領(lǐng)館陶、丘縣，屬山東布政司東昌府。

清代，順治元年（1644年），臨清州不領(lǐng)縣，屬山東省東昌府。乾隆四十一年（1776年），臨清州升為臨清直隸州，領(lǐng)夏津、武城、邱縣，直屬山東省。

1912年，臨清直隸州降為臨清縣，山東省廢府設(shè)道，境域為濟西道（治所在聊城）。

1914年改為東臨道。1926年改屬德臨道。1927年廢道級建制，直屬山東省。

1936年，山東全省下設(shè)12個行政區(qū)，區(qū)設(shè)行督察專員公署。魯西北為第六區(qū)，臨清時屬第四區(qū)。

1940年4月，成立魯西北行政主任公署，下設(shè)泰西、運西、魯西北、運東4個專署，是時臨清屬魯西北專署。

1941年6月，臨清屬中共中央北方局冀南行署第四專署。

1943年，臨清屬冀魯豫行署第七專署。

1945年9月，臨清解放，原臨清縣分設(shè)為臨清市和臨清縣，均屬冀南行署第一專署。

1948年5月，臨清市升為臨清專級市，縣為市領(lǐng)。

1949年3月，臨清因棉花哄搶造成“臨清事件”，復(fù)降為縣級市，縣、市分治。

1949年10月，改屬河北邯鄲專署；11月改市為鎮(zhèn)（縣級），縣、鎮(zhèn)分治。

1952年11月改屬山東德州專署。

1952年12月改屬山東聊城專署。

1954年改臨清鎮(zhèn)為臨清市，臨清市、縣分治。

1958年縣市合并，置臨清市，屬聊城專署。

1963年撤市復(fù)縣。

1965年1月，將臨清縣衛(wèi)運河以西的五個區(qū)劃歸河北省邢臺專區(qū)，建臨西縣。同時將河北館陶縣的潘莊、八岔路兩個區(qū)劃歸臨清縣。

1983年8月，撤銷臨清縣，設(shè)立臨清市。