林黛玉自從來到榮國府，賈母對她是萬般疼愛，飲食起居皆和寶玉一樣，連迎春、探春、惜春三個親孫女都比不上。寶玉和黛玉兩個人更是同吃同睡，形影不離。不料如今又來了個薛寶釵，容貌美麗，品格端莊，待人接物更是豁達，不像黛玉般性子孤傲、冷漠，因此下人都喜歡寶釵多一些，丫頭們也都愛與她玩在一起。這未免讓黛玉心中有些不平之意，寶釵卻并沒有察覺。而寶玉更像個孩子，他覺得大家都是兄弟姐妹，沒有什么親疏遠近之分，加之一直與黛玉同住在賈母處，更為熟悉，所以言語上也就會少了些顧忌。這日不知為何，兩人話不投機，竟起了沖突。黛玉在房中暗自落淚，寶玉也后悔自己不該言語上沖撞她，前來認錯，黛玉這才好了些。
東邊寧國府花園里的梅花盛開了，賈珍的妻子尤氏，備下了一桌酒席，請賈母、邢夫人、王夫人來賞花。賈母等人吃過早飯就來了，在園內游玩了一會兒，先喝茶后飲酒。寧榮二府的家眷宴請，也不過如此，沒有什么新鮮事可做。
寶玉一時倦了，想去睡午覺，賈母命人好生哄著他休息后再來，賈蓉之妻秦氏便忙笑道：“我們這里有給寶叔收拾好的房間，老祖宗放心，只管交給我就行了。”賈母知道秦氏是個辦事穩妥的人，生得也是婀娜乖巧，為人性情溫和，是重孫媳婦中最讓她滿意的一個，見她去安置寶玉，也就放心了。
秦氏引著寶玉等一群人來到了上房內間，寶玉無意間抬頭看到一幅畫，人物畫得極好，可故事卻是《燃藜圖》[1]，心中頓有些不快。忽又看見有副對聯，寫的是：世事洞明皆學問，人情練達即文章。[2]這就更加引起了寶玉的反感，即使這個房間裝飾得再精美，陳設得再華麗，他也斷斷不肯待在這里了，忙說：“快出去，快出去！”秦氏聽了笑道：“這里都不好，還去哪里呀！不然你到我的屋里去。”寶玉點頭微笑，一旁有個嬤嬤[3]說道：“哪有叔叔往侄媳婦屋里睡覺的道理？”秦氏笑道：“他才多大呀，就忌諱這些，你沒見過我弟弟，和寶叔同年，個兒還比寶叔高一些呢。”寶玉道：“我怎么沒見過他，你帶他來讓我看看。”眾人笑道：“隔著二三十里，哪里給你帶去。”
說著大家來到秦氏的房中，剛一進門，就有一股細細的香氣襲來，寶玉頓覺神清氣爽，連說：“好香！”再向墻壁上看去，是一幅唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊還有宋學士秦太虛[4]寫的一幅對聯：嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香。桌上擺著武則天時期的寶鏡，另一邊還放著趙飛燕跳舞用過的金盤。寶玉含笑說道：“這里好！這里好！”秦氏笑道：“我這屋子神仙都可以住。”眾人伺候寶玉睡下，秦氏命幾個貼身的丫鬟留下，其余的人也都回去了。
寶玉才合上眼，便恍恍惚惚地睡著了。感覺似是在夢中，秦氏在前面，寶玉在后面悠悠蕩蕩地跟著，到了一個地方。只見那里雕欄玉砌，綠樹青翠，溪水潺潺，真是人間奇景！寶玉歡喜地想：“這真是個好地方，我要在這里過一生，總比天天在家被父母打的好。”正在胡思亂想之際，就聽山后有歌聲。歌聲還未停，又見一個美麗的仙女從遠處走過來。
寶玉一見是個仙姑，喜得趕緊作揖問道：“神仙姐姐，不知你是從哪里來，如今又要去往哪里？我也不知道這是哪兒，能否幫我引路？”那仙姑笑道：“我本住在離恨天之上，是太虛幻境的警幻仙姑，掌管人間風月情事，只因近來有風流冤孽在此纏綿，所以前來訪查。我住的地方離此不遠，有新釀的好酒，還有歌舞者數人，你可愿意隨我去游覽一番？”
寶玉聽了十分高興，早把秦氏忘在了腦后，徑直跟隨仙姑到了她的住所。只見住所門口立著一塊石碑，上寫“太虛幻境”四個大字。進入房中，見有數十個大柜子，都用封條封著，每張封條上都寫著各省的名字。寶玉找到了自己家鄉的封條，只見上寫“金陵十二釵正冊”字樣。寶玉問：“何為金陵十二釵正冊？”警幻說：“就是你們省內前十二名女子的書冊，稱為正冊。”寶玉問：“常聽人說，金陵很大，怎么只有十二個女子，單我們家里上上下下就有幾百個。”警幻微笑道：“你們省的女子雖然多，但只能選擇比較重要的收錄進來，兩邊柜中還有一些次重要的。如果非常平庸的女人，就沒有書冊可以記錄了。”
寶玉再看旁邊的一個柜子，上書“金陵十二釵副冊”，還有一個柜子寫著：“金陵十二釵又副冊”。寶玉先將“又副冊”的柜門打開，拿出了一本書冊來。打開一看，只見上面畫的既不是人物，也不是山水，只有一些讓人看不懂的詩句。
寶玉還想再看，那仙姑似是怕他泄露天機，便已合上了卷冊。她笑道：“跟我一塊兒去游玩吧，何必在此看這些呢。”
寶玉恍恍惚惚，丟了卷冊，跟著警幻來到后院。只聽警幻笑著說：“你們快出來迎接貴客呀。”瞬間只見幾個仙子從房中走了出來，羽衣飄舞，明艷動人。一見寶玉，便紛紛埋怨警幻道：“姐姐說近日有絳珠[5]妹妹的生魂來這里玩，我們才在此等候，現卻為何要把這污穢的東西帶到這里來？”
寶玉一聽，也覺得自己污穢不堪，急忙想要退下。警幻卻拉住寶玉的手說：“姐妹們不知道，我今日本是前往榮國府接絳珠。但從寧國府經過時，偶然遇到了榮寧二公，囑咐我說，他們的子孫雖然多，但都沒有可以繼承家業的。唯有嫡孫寶玉，雖然性格乖張，但卻聰明靈慧。無奈家中運數快盡，害怕沒人能把他引入正途。幸好遇到仙姑，希望可以指引他不要再縱情于聲色，走出迷津，回歸正路。我剛才給他看了賈府上中下三等女子的命運，希望他能醒悟，卻沒有用，只有把他帶來這里。”
說完，就帶著寶玉進到內室。只聞得一股清香，卻不知是什么香料，寶玉遂禁不住發問。警幻笑道：“此香在凡間沒有，你又怎么可能知道。”隨后警幻請寶玉一起飲酒，席間上來十二名舞女。警幻道：“就演你們最近新編的‘紅樓夢十二支’。”舞女們點頭答應，開始和著舞步唱起來，聲音十分凄美婉轉，但寶玉并不明白歌詞原委及深意，因此覺得很是乏味。其實她們唱的就是金陵十二釵的命運，只不過當時的寶玉還是渾然不知。警幻見寶玉毫無興趣，只得嘆息道：“癡兒竟然還沒有醒悟！”遂吩咐舞女們不必再唱，寶玉則朦朧恍惚中嚷著要休息。警幻命人撤掉酒席，把寶玉送到一個閨閣中，屋內陳設奢華，人間罕見。
睡夢中，寶玉恍惚感到自己到了一個荊棘遍布之地，與虎狼同行，迎面又遇到一條黑黑的河流阻擋了去路，沒有橋梁可以幫助通行。正猶豫間，忽見警幻從后面追來，大聲說道：“不要再往前走了，快快回頭！”寶玉忙停下來問：“此為何處？”警幻道：“這是迷津之地，有萬丈深，寬幾千里，沒有船，只有一個木筏，由木居士掌舵，不接受錢財，只有有緣人方可渡河。今天你偶然到此，倘若墜落其中，不是有負我之前的諄諄教誨么。”話音未落，只聽河內水響如雷，來了許多夜叉海鬼，要將寶玉拖下去。嚇得寶玉汗下如雨，忙失聲喊叫：“可卿救我！”嚇得襲人等丫鬟連忙上來摟住，安慰道：“寶玉不怕，我們在這里。”
寶玉這才回過神來，徹底清醒。但想著剛才的夢，總覺蹊蹺，卻也未深究，又繼續和大家游玩去了。
注釋
[1][燃藜圖]神仙勸世人勤學苦讀的畫作。這與寶玉頑劣的思想正好相反，所以引起寶玉的不快。
[2][世事洞明皆學問，人情練達即文章]明白世事，掌握其規律，這些都是學問；恰當地處理事情，懂得道理，總結出來的經驗就是文章。
[3][嬤嬤]舊時指老婦人。
[4][秦太虛]原名秦觀，北宋中后期著名詞人，字少游，一字太虛，號淮海居士，別號邗溝居士；與黃庭堅、張耒、晁補之合稱“蘇門四學士”，頗得蘇軾賞識。熙寧十一年作《黃樓賦》，蘇軾贊他“有屈宋之才”。元豐七年秦觀自編詩文集十卷后，蘇軾為之作書向王安石推薦，王安石稱他“有鮑、謝清新之致”。
[5][絳珠]絳珠仙子是傳說中的仙女。還傳說賈寶玉和林黛玉是第二世情緣，是絳珠仙子在“五衷內對神瑛侍者郁結著纏綿不盡之意”，一心回報神瑛侍者的灌溉之恩。