《紅樓夢》的作者曹雪芹，生于清朝康熙年間的一個貴族家庭。曾祖父曹璽，祖父曹寅，父輩曹颙和曹頫相繼擔任江寧織造達六十余年之久，頗受康熙帝寵信。曹雪芹在富貴榮華中度過了童年和少年時期，擅長吟詩作畫，是一個典型的富家公子。雍正初年，由于統治階級內部斗爭的牽連，曹家遭受多次打擊，曹頫被革職入獄，家產被抄，曹家從此日漸衰落。

曹雪芹在經歷了一系列家族變故后，深感世態炎涼，一貧如洗的他開始專心寫作，因為對貴族之家種種黑暗與罪惡有深切的體驗，這成了他創作《紅樓夢》的重要基礎。

曹雪芹創作《紅樓夢》前后共花了十年時間，憑借堅韌不拔的毅力，經五次增刪修改，完成了正文的大部分。真可謂是“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”。可惜，《紅樓夢》書稿沒能完全流傳下來。我們現在所看到的《紅樓夢》前八十回的絕大部分出于他的手筆，后四十回則為他人續作。

《紅樓夢》的內容是以榮國府的日常生活為中心，以寶玉、黛玉、寶釵的愛情婚姻悲劇及大觀園中點滴瑣事為主線，以金陵貴族名門賈、史、王、薛四大家族由鼎盛走向衰亡的歷史為暗線，展現了窮途末路的貴族社會走向滅亡的必然趨勢。

《紅樓夢》的藝術性，主要表現在人物塑造方面。在這部小說中，有名有姓的人物形象就有四百多個，其中有皇妃、王爺、兵丁、太太、小姐、丫環、仆人、村嫗、伶人、尼姑、道士……展示了紛繁復雜的社會人生，塑造了一大批獨具個性、栩栩如生的藝術典型：叛逆的賈寶玉，多情的林黛玉，藏愚守拙的薛寶釵，兩面三刀的王熙鳳，寧死不屈的晴雯，剛烈的尤三姐，迂腐昏庸的賈政，等等。

這些人物形象，無不血肉飽滿、個性鮮明、生機勃勃，囊括了世間百態。看似龐雜瑣碎的情節，在讀者面前徐徐展開，有條不紊，點點滴滴的情感，水到渠成的感悟，逐漸蓄積，最后到達極高的文學境界。《紅樓夢》是中國古代小說的巔峰之作，在中國文學史乃至世界文學史上，都有著重要的地位。

《紅樓夢》的價值，除了文學價值之外，在民俗學、社會學、歷史學、中醫學、建筑學等領域都具有很高的研究價值，被后人譽為“中國封建社會的百科全書”。