許任愚抵達泗州城的那日，正值驚蟄。早晨清冷的空氣里還殘蕩著一點昨夜的雷雨聲，可惜這是鼎盛過后的余音，已不能引發世人側目，只好伴著路邊野草尖上的露珠墮入爛泥。啪嗒，啪嗒，是融進污穢前的叩門聲。天是青灰色的，城門剛開不久，一群糧販正推著木板車排隊入城。許任愚遠遠的站在他們后方，人不動，但憑目光帶著思緒混入隊列，在泥漿飛濺的板車與一張張黝黑的臉上來回打了幾個轉，便沿著高高的城墻徑直向上望去，望見了云端的一只迷途孤雁。其實，候鳥早歸也好，晨露帶寒也罷，在此刻心潮澎湃的任愚看來，都是萬物更始的吉兆，同他本次赴任一樣，是可喜可賀的事。阿嚏！一陣寒風躥入泥地里滾了幾滾，起身擦著他的脖頸逃了去。他抬手緊了緊衣領子，不經意間聞到風里留下來些許青草的香，淡淡的，是紹圣五年二月早春的氣味。似乎還有些別的什么，泗州即將上任的簽書判官聞不出究竟。卻也難怪，他遠道而來，實在不知這氣味底蘊駁雜。草木調的引子，漸次帶出的是魏知非孤女守喪的香火氣，謝承宗緩緩南歸的塵土氣，章家老少關起門來爭得頭破血流的騰騰殺氣。罷了，怎樣都好，二十四歲的蓬勃的心本也無暇細究，早就一頭栽進對未知的期待里了。

許任愚是睦州清溪縣人氏，去年進士及第，名列第一甲的第六名。趙宋王朝本就是歷史上頂有名的文治昌盛的朝代，自太祖以降，歷代皇帝都秉著“仁厚”二字守江山。對待寒門子弟格外體恤，不僅大興科舉，廣開庶民入仕的門路，且取士人數一年多過一年。太平盛世的水土最是養人，各地的才俊們每隔三年便長出一茬新的，兼有眾多靠著恩蔭、補授的出路趕來爭皇糧的，年深歲久，趙官家的這鍋飯早已僧多粥少。因著如此，許任愚在頭年三月里過了殿試，雖入第一甲，卻堪堪等到十二月才得著差事。然而，他的這門差事，畢竟有些不同。依照常例，每屆新科進士除去掐尖兒的五六人，其他的經吏部銓選，大抵都是赴州縣任僚屬一類的職務。論官階屬于選人，日后不但要歷經三任六考，還得尋到五個高位的官長共同舉薦，才能改升京官。若是改官不成，一輩子都只得混跡于底層末職，永無通達之日。許任愚的這個“簽書泗州節度判官”，最大的不同正在于官階。雖然同為知州幕下的一介屬官，可簽書判官是京官的頭銜，單就資格來說，往后升遷的路要廣闊得多。且論起職掌，簽判是專門佐助知州處理政務的角色，位置更在州衙其他屬官的上頭。

然而前景也好，志向也罷，都是指向將來，是縹緲的未知，應不得眼前急。人在年輕時，初入俗世打混，到底還要有些實實在在的依傍。如若不然，萬事難，便是少年得志做了官，處境也未見得能強多少——位置低的，遭人使喚；位置高的，卻喚不動人。許任愚的境況便是如此，對著上面要看知州、通判的臉色，自己做不得主；對下面卻是徒占著職級的名頭，盤算又轉不過小有資歷的同僚。至于他頂頭的上司呂經達，更是個妙人。將才五十歲的年紀，眼望著已老態龍鐘。不光相貌老，性情也跟著一道走了樣。明明是朝廷的四品大員，卻連知州正經辦公的設廳也不敢用，畏畏縮縮，生怕叫這廳堂的威嚴燙了屁股。上任頭一天，專門辟出西廂房當作視事廳，一塊“清白堂”的牌匾往門梁上一懸，往后辦公就都在此處了。主政泗州的兩年以來，他始終抱定藏頭躲尾的路數，小事不插手，大事不獨扛，凡是場面上過得去的，能將就且將就，斷不肯興事。許任愚初時不曉得底細，可自打從那門匾底下走了幾趟，漸漸看清了局面——遇到這樣軟面糊似的長官，日后上下受氣怕是尋常。

州衙的事大多有成規，譬如除去休沐日，每天雷打不動的第一宗，便是雞鳴五更天在呂知州主持下，召集廖通判以及幕職們共同議事。議完過后，廖通判自回一墻之隔的通判廳，幕職們則三三兩兩的結伴往儀門走——他們的官廳都在儀門之外。出了儀門，靠東側的第一處官廨便是簽廳，這里的上座正是許任愚。

為官任職這檔子事，能坐得了位置，卻不見得壓住了人。許任愚自知年輕資歷淺，索性擺出坦蕩的姿態，打從上任第一天起就虛心向同僚們求教本地的風土民情。怎料一腔熱忱拋了出去，沒砸出響動，倒先砸了腳。起初是觀察推官苗森，沒頭沒尾的送來兩大箱文書，說是將前幾個月冒代的各項職事雙手奉還。之后，錄事參軍劉錦成也送來一箱文書。信手翻檢，除了有近些年州院的公事簿，還有前任錄參們糾劾同僚的要事記。最駭人的當屬司法參軍李升旭，聽得許任愚問詢民生，徑直將他請去了架閣庫，堪堪搬出從太祖建隆年間起始，近七十冊的州志，只待點核齊全，便要替他抬去簽判廳。驚駭之下，任愚連連擺手，不想李司法盛情難卻，幾番推脫不過，只好登記借閱了當今圣上登基以來的幾冊。歷經這些窮折騰，任愚再不敢去問第四人，日日苦臉對著如山的文書，卻連城里的街巷都沒摸清楚。

如此昏頭脹腦的過了幾日，許任愚忽而接到個差事，是呂知州遣他去巡視河道。白受了前番的諸多戲耍，任愚此刻早就憋了一肚子氣。到這時，得了差遣便好似得了件兵器，不預備與人爭斗，只暗自咬牙要趁機亮一亮本事，免得叫人看輕了。因此，這日一回到簽判廳，立即把廳里的吏胥們都喚了過來，讓兩個年輕的去翻找州里歷年巡河治水的檔案，留下幾個年長的在跟前詢問情況。正當說著話，大門外突然響起了通傳聲，是司理參軍張修登門造訪。許任愚心覺訝異，卻也無暇細想，連忙起身迎了出去，哪知隔著丈來遠，就受了張司理的躬身一拜。

“這樣重的禮節，我如何擔得起？張司理莫要打趣，快請進來吃盞茶吧?！痹S任愚大步走上前，一把扶住了張修。

張修劍眉微挑，一雙杏目跟著打了個轉，臉上浮起一層笑意，道：“說打趣卻是冤枉我了。圣人言，禮本乎心。沒有這一拜，如何見得我對簽判的心意？”二人并肩進了廳堂落座，張修忙又招呼隨行的小吏，將一只黑漆嵌螺鈿雙層八角食盒擺到許任愚手邊，道：“咱們泗州城里的點心鋪子，名聲最響的當數老城西南邊的齊嬤嬤蜜食鋪——就在吉祥坊的南街口，靠近香華門那一帶。祖上傳下來的手藝，做到如今怕有六七十年了。近幾日，鋪子里出了一款新糕餅，名喚‘策馬踏香’，口味一絕！天天趕著大早就有人在店外頭候著，往往一開張就賣光了。今兒早上我家里的下人沖鋒陷陣，搶到了兩提，我便想著帶些過來，請您嘗嘗鮮?！?

任愚接過果盒，感激道：“多謝張司理惦念！這樣費心得來的佳品，在下的五臟廟今日可算有福了?！闭f著，掀開蓋子，一陣清香立刻溢了出來，不似尋常糕點的甜膩香，卻是一股帶著花草氣息的雅淡清香。

“他家的點心最講究！面皮是用自家老面發的。里頭的餡兒，既舍得用上等的材料，又肯下細功夫，在口味上翻花樣。做出來的外形，還講求個應季應景，所以名氣響了幾十年。似這策馬踏香，餡兒里就添入了當季的荸薺和結香花，吃起來不僅口感清爽綿軟，更兼有祛風明目的功效?！?

任愚忙道：“來了這么些日子，我還從未有幸品嘗城里的特色吃食，張司理費心了?！?

“啊呀，忘了問了，不知簽判仙鄉何處？只怕泗州的風味與東京、故鄉皆有不同，您吃不慣口。想來簽判身為天子門生，千里赴任替官家分憂，寓居異地的苦頭總是免不了的。口味、習性這些，多少要磨些時日才能耐得慣?！?

說話間，松鶴圖剔紅屏風的后頭走出來一名押司，手里端著黑地彩繪識文描漆方茶盤，送上來兩盞茶湯。茶器是州衙里通用的那類，花瓣形的茶托捧著天青色的斗笠盞，遠看恰似一朵盛放的蓮，只有送到眼前了，才能瞧見正中的花芯里白色的茶沫伴著熱氣在杯中浮游打轉。張修端起茶來抿了一口，覺得味道略嫌清淡，尚需在熱水中醞釀一會兒，遂放下茶盞，重新撿起方才的話題，拉著許任愚從鄉貫一路聊到科舉、出仕。及至再品，茶香已由淡入濃，醇厚的滋味透過嗓子眼，沁進言辭間，二人的話題也就漸漸由求學轉到公事上頭。

“朽木之才，哪里能跟你相提并論！我原本是在隔壁宿州的縣里做主簿，去年夏天方才得了如今的差事。任職雖未久，幸賴祖上是本地盱眙縣人氏，對這一方水土倒比其他人更熟些。今兒早上聽聞簽判預備巡河，我雖知不該僭越本職，可思來想去，到底斗著膽子尋了過來，心里也是盼著或許有用得著我的地方。便是讓我指個方向，引個路，也作算我替本地父老盡了一份力。”張修話里話外透著十二分的客氣，其實論起年紀，他倒比任愚長了六歲，只是相貌生得倜儻，濃眉大眼耐得住時間的打磨，所以望上去同任愚只如平輩。

“何必如此見外！你果真肯受累，我是求之不得的，還請言辭間切莫這般自謙。說出來不怕你笑，早先呂知州吩咐下來的時候，我這心里便咚咚的擂鼓，一回到廳里，馬不停蹄地就讓押司們去搬圖志和往年的公文。眼見手忙腳亂的，可喜遇得你趕來相助，真是人未動身，事情卻已經成了。”本來巡河一事許任愚最憂慮的便是自己初來乍到，不熟規矩和水文地理。眼下平白冒出個張修，實在大喜過望。論道理，司理參軍是專掌刑獄的職位，此等涉及治水的事務，說破大天也不該由他勞力。更何況許任愚先已體驗過苗察推等人的風范，今日陡然見到張修這般善心助人的同僚，少不得滿心滿眼全是感激。二人你推我就，當下便趕著興頭把事情說定了。跟著又議了半晌，對照水道圖將巡河路線也過了一遍，待諸般細節商量妥當，已至午時。張修盛情，說要做東請任愚上城里的酒樓嘗鮮。然而，任愚早就派下人在附近的食肆訂了酒菜，這時恰好送過來。張修因此欣然留下做客，二人就著酒菜又是一番暢談，興盡之際已是兄弟相稱。任愚心下既感激又暢快，臨到張修告辭之際，巴巴的將人送到簽廳大門口，又在門邊目送了張修一截子路，這才調轉頭回去。

次日早晨，任愚因先已報呂知州點過頭，省去了當天的五更議事。早起過后，潦潦草草地吃下半個炊餅，便來到前院的公事廳翻看卷宗熬時間。終于挨到辰時，再也坐不住了，帶著兩個押司直奔司理院。幸而泗州的州衙因在真宗年間大修過，布局頗有章法，一眾官廳都設在內城里，相距不遠。自簽廳往南，只隔了個司戶參軍廳，便到司理院。

“我正預備帶著人上門請你，哪曉得慢了一步，倒成了你迎我?！睆埿抟蜃约矣姓釉诔抢铮匠２⒉蛔≡诠兮荨＝袢账匾馑愫昧藭r間，一早便趕來將各項事務安排妥當，便立刻準備去簽廳請人。不想半個身子剛探出大門，就迎面撞上了許任愚的綠袍官服。

任愚紅著臉笑道：“我原就是個急性子，眼望著止這幾步路，哪里坐得住。你只別見我的怪?！?

“我已經讓李押衙趕早帶著人去官船上做準備了，等會兒馬車來了，我們就立刻——青天大老爺，二月的河風可不能小瞧了它！似你這般裝束去坐船，等回來了染上個頭疼腦熱的，呂知州該抓我下大獄了?！睆埿捱呎f邊揚了揚手，跟在他身后的一個差吏遂立刻鉆回了司理院。許任愚經他一點醒，眼睛立刻活泛起來，旋即瞧見張修身后的一個小吏，手上挽了件鼠灰色的大氅。菱紋珠光的素緞面子，透過領口、前襟一類的地方，隱約露出銀狐皮的里襯。“今年的天氣原就比往常格外冷些，又趕上這幾日倒春寒，冷得夜里也還要燒炭。待會子巡河，頭先的一段是沿著淮河走，你若沒個擋風遮寒的，不出一炷香的功夫保準手腳凍成生鐵?！痹捯魟偮?，方才進去的小吏已經回來了，懷里多出一件靛青灑金錦緞大氅。

任愚連忙揖手道謝，一禮未完州衙的車馬已經到了，張修連忙笑著止住任愚，將他請上馬車。一聲令下，兩名押司騎著高頭大馬當先開路，寬敞的馬車緊隨其后，余下另有幾名押司跟在車后列隊步行。一行人有條不紊地朝著南城門進發，目標是十里外的碼頭——金剛渡。