“謝家的花匠是有些真本事在身的！”章敬坤望著花幾上的一株山茶連聲贊嘆。他說的是窗臺邊養在灰紫釉渣斗式花盆里的一株重瓣山茶。已然全開的三朵碗口大的花，顏色各異，趾高氣揚地踩在繁茂的綠葉頂上，聽憑腳底下郁蔥蔥的怨氣蓬勃生長。

阿敏忙道：“我方才也瞧了半天。這是‘寄虹’吧？我記得前些年三叔公老太爺做壽，有一房送的壽禮中就有這么一盆。”

章敬坤笑著道：“你這話要是叫謝家的人聽了去，準要嫌我們沒見過世面。‘寄虹’雖是單株多色，卻只是各枝的花色不同。這一枝開粉的，那一枝開白的，但隨便挑出一朵來單看，還仍是純色花。你瞧這三朵！不僅花與花的顏色不同，便是單獨的一朵，上一重花瓣的顏色也還跟下一重的不同。興許是用‘寄虹’跟‘錯錦’嫁接了育出來的新種？我也是頭一回見。”

阿賀從里間走出來，剛巧聽見主子的話，微笑道：“他們有他們的稀罕物，我們也有我們的。官人，東西已經都拿出來了。”

章敬坤點點頭，跟著阿賀到里屋查看。里屋的長案上，已擺好了大大小小六只匣子。“下午幾時過去？可打聽清楚了？”敬坤隨手打開一只方匣，湊近嗅了嗅里面拳頭大小的一塊灰白色的龍涎香。

阿敏上前兩步，道：“已托咱們院兒里的丫鬟跟禮佛閣的人探過了，說是那邊今日無甚緊迫事，都是些常例安排。謝夫人慣要午憩，我們申時過去最合適。正好，您也歇一歇，上午跑了一趟州衙，想必累著了。”

“是該養一養精神，作揖賠罪的事，最費心力。”敬坤的臉上閃過一抹嘲弄。

阿賀直搖頭，道：“也是魏家娘子實心眼兒，太著急了些，強要拉謝官人同去都巡檢司。要不然，事情倒不至于這樣難看。”

敬坤道：“你這話卻是冤枉了她。提馬家的事，是我起的頭，我得罪謝承宗在先，賴不著她。罷了，得罪便得罪了，往后得罪他的日子還多著呢！”

阿賀嘆息道：“話雖如此，可今日要是沒有她后面的那一出，您的得罪便只是將查案的路數擺上臺面，在明路上同謝家交了底——雖然事先沒有知會過，手段上強硬了些，但我們查的是人命案，他們從情理上也能擔待。唉，魏娘子到底是個女兒家，經的事少，看不清形勢。上午那會子，她不作聲還罷，偏偏平白插進來，您免不得又要應她兩句，一來二去，倒像是我們兩家提前串通好了，做局給謝官人下套子，謝官人心里自然過不去。其實她多往深處想一層，也該料想得到，咱們家既然已在淮南一帶經營了這么些年，各方面的路子自然是通的。憑著您的臉面，私底下去柳都巡那兒走一趟，還有什么問不到的。”

敬坤放下龍涎香，拿起旁邊的一只長匣，取出里頭的金釵信手把玩著，好沒氣地笑道：“凈說胡話。我能有什么臉面，不過是靠著兜兒里揣的銀子混個眼熟。他柳肇慶幾時把我當回事？忘了年初送寶光茶的時候么，東西照收，要緊的話卻是一句沒有。魏娘子不曉得我認識柳肇慶，以為離了謝家，就沒了訪都巡檢司的門路，她說那番話是好意。你也莫要怪她不通世故了，別的不曉得，強扭著謝承宗查馬家的案子要招記恨，她還能不曉得？咱們這樣的人家，就算結了怨，旁的人多少還有些忌憚在，將來未見得要多吃虧。她一個小門小戶的女娘子，年紀輕輕又無依無靠的，敢這樣冒頭沖撞，是豁出去了，不容易。她是抱定真心來的，心疼她養父的一條命，哪兒像我們這些正經八百的親骨肉？一個個的都是笑話！”敬坤說完，眸子一閃，眼睛里隱約泛起一絲感傷。阿賀、阿敏立時噤若寒蟬，不敢再接話。

屋子里一片靜悄悄。敬坤懶洋洋的擺了擺手，讓阿賀、阿敏都下去，自己轉身躺倒在圍子榻上，閉著眼睛想心事。倘若沒有家里的一攤子亂局，他還愿意為父親闖這一遭嗎？多半是不會的。打從記事起，敬坤的心里就藏著提防，對他親生父親的提防。敬坤的幼年時光，是在外宅子度過的。那段經歷他雖不大記得，卻也從未遺忘，畢竟族里的人總是三不五時地用咒罵與譏諷幫助他溫習。敬坤在冷眼與流言中長大，卻從未向他母親發問求證過——倒不是怕母親傷心，而是沒有那個必要。李娘子一貫的日常余興，就是茶前飯后把過往的苦難史拿出來翻新細數，包括業已發生的事實，包括事后臆測的虛擬，林林總總，數不清的浸透了艱辛、苦楚和怨憤的故事。一段故事就是一片拼圖。爭氣的時候、頑皮闖禍的時候、母親受了屈辱的時候……敬坤總能收集到一片新的拼圖。一片又一片，嵌接在一起，湊成了一個難測的父親——一個雖然現在保他豐衣足食，但也隨時可能棄他而去的父親。父親不是父親，是一個需要不斷討好才能將寵愛與庇護延續下去的變數，靠得住的只有他與母親的相依為命。諸多往事從意識深處無端地冒出來，在腦子里固結成一團理不清的亂麻，不知不覺間將敬坤引入昏沉沉的夢。夢中他的父親沒有橫死，他的生活也一如從前，雖然遍地沼澤，但總還有個立足之處，抬頭仰望時，尚能在遙不可及的天空中看到希望。

“官人，時候差不多了。”不知過了多久，一個低沉的嗓音突然在耳畔響起。止一剎那，面前高大魁梧的父親便化作了齏粉，天空轟然垮塌，世界萬物瓦解崩潰，在覆滅又再重組的瞬間，把一個粗壯的身影推到他面前。他揉了揉惺忪的睡眼，認出面前棱角分明的臉龐，是阿賀，有血有肉活生生的站在那里。敬坤的夢，醒了。“官人，快申時了，該收拾收拾，去禮佛閣了。”阿賀見他怔怔的，又多提醒了一句。

敬坤沒有說話，爬起身來游魂似的走到院子里，看見散落在空氣中的午后慵懶，被陽光曬得燦然生輝。他深吸一口氣，調動全部的心力消化夢的殘骸，強迫所有悲傷沿著骨骼經絡，重新藏匿到肌理的最深處。鼻腔里傳來的酸楚，從內部搖撼著他的身體，在指尖引發了細微的震顫。心臟加速跳動，促使周身上下的毛孔全部張開，開始一齊無聲地吶喊。在這吶喊的催化，壓抑于心底的不甘迅速演變成了孤傲，附身于籌謀和野心中，試圖消溶所有強行定義他的不屑與輕蔑。

一番收拾過后，阿敏從院子里喚來一個小丫鬟，給了五百賞錢，叫她帶路去禮佛閣。其實，“禮佛閣”這名字，原是謝盛輝同夫人戲謔玩笑時，給院子取的別稱。后來上上下下的人跟著叫慣了口，本來的院名倒無人提了。謝夫人的這處院子，形制很是獨特。進了院門，一條長約二十步的石板道從腳下延伸出去，直通向一座三層高的重檐小樓——向晚樓。此處是謝夫人供奉泗州圣僧明覺大師的佛堂，故而樓體的構造頗見心思。先采用移柱法，增加室內空間開闊度。后又將一樓天花的中央區域打通，貫穿垂直空間，以便容納九尺高的明覺大師金身像。如此一來，二樓的地面便只剩下了一圈環道。工匠巧思，遂沿四壁裱掛起長卷經變畫，使人登上去以后，不僅可以近距離瞻仰大師的圣容，還能從畫作感受佛法精妙。至于樓的最頂上一層，則兼用來做藏經室與謝夫人的書房。書房的里特意還隔了一間側室出來，供她作疲乏之時稍事休息的簡便臥房。向晚樓的兩側，在原本常用來建廂房的位置，也設有獨特布置。左側是一間小廟堂，供著土地爺；右側則是一座碑亭，亭子里是一只巨大的石雕靈龜背著一方刻有經文的石碑。

謝夫人的正屋位于向晚樓背后。考慮到采光，兩處之間隔著相當的距離，造園匠因此就地挖了一座方形水池，謝夫人為其取名作“法水池”，在里頭養了好些的睡蓮和錦鯉。池的徑長約二十步，底部與四壁均鋪以青石板。池上還架了一座六尺寬的石板橋，從中間縱穿池面。沿著石橋過了法水池，再繼續向前走幾步，便到正屋階下。正屋是方形的圍院形制，前排屋子是謝夫人的會客廳及茶室，后排則是臥房、琴室等處。正屋再往后，還有個小花圃。

敬坤今日過來，正趕上四娘子樸盈也來禮佛閣找她母親說話，早敬坤一盞茶的工夫到的。接了下人通報，謝夫人倒是不避諱，帶著女兒一起來前屋待客。母女倆由四五個女使陪著，頗具陣勢的來到堂屋。堂屋里，正上方位擺著一張朱漆戧金的小榻。小榻往下，是左右兩排客椅。敬坤原本坐在右邊排頭的客椅上，見謝夫人來了，連忙起身行禮問安。然而，謝夫人的目光只在敬坤的臉上略掃了一眼，權作應答，便傲然在榻上坐下了。樸盈服侍著母親坐定了，轉過身預備坐到敬坤對面的一張客椅上，可步子還沒邁出去，就被謝夫人拉住了手：“挨著娘坐不好么？離那么遠做什么。”樸盈略怔了一怔，乖順地挨著謝夫人坐下了，舉止上雖仍維持著待客的端莊，但臉上已不由地顯露出幾分平日向母親撒嬌時才有的頑皮的笑。

敬坤瞧謝夫人對他這般的冷面冷氣，心知上午的事情謝承宗果然已經回來報過了。當下仍是面不改色，恭敬地問了謝夫人與樸盈的安，將幾只匣子奉到謝夫人手邊的小桌上，說略備了些薄禮，特來答謝今日謝家牽線引見許簽判的情義。又把上午的經過講了個大略，自言破案心切，行事上多有唐突之處，請謝夫人見諒。謝夫人瞟了一眼桌上的東西，淡淡地哼了一聲，道：“我到底是年紀大了，章小員外的一番話我是越聽越糊涂。所以，你今兒過來，到底是來道謝的，還是來賠禮的？”

敬坤陪笑道：“我既是來道謝的，也是來賠禮的。”

謝夫人道：“哦？你這話我是越發聽不懂了。若論道謝，憑你章家的本事，在呂知州跟前都是常客，想拜會一個判官，有沒有我們出力都無甚分別，又何須道謝？至于賠禮，就更無從說起了。你跟許簽判打聽的是馬家的案子，若想賠禮，該去城郊義冢燒幾炷香才是，拿著這么些東西來見我做什么？”

敬坤聽謝夫人直把話挑明了，一時之間反倒不好繼續往下接，干笑了兩聲，打圓場道：“城里關于兩樁案子的流言一直沒斷過，我也是作萬一之想，才借了今天的機會求個心安，只是……”

“章小員外，”謝夫人正色打斷敬坤的話，“今日我索性在明路上同你把話說清楚。馬康一家是從我們宅子里出去的，這是盡人皆知的事。但我們謝家的仁義，城里也是有目共睹。別的不提，慘禍過后，他們一家無人料理后事，是我們做舊主的頂著謠言和中傷，出錢出力，辦法事，葬亡人。你情愿相信那些叉腰看客的編排，猜疑馬家的案子斬錯了人，那是你的事，犯不著跟我這兒賠禮作揖。馬家的案子是經本路提刑司核審定讞的，只要官府不見你的怪，我們謝家這邊，你大可放心，原就不與我們相干。”

敬坤見謝夫人態度如此高傲，曉得再繼續放低身段賠笑臉，只是白白折辱自己。當下突然心念一動，挺起腰板，向謝夫人揖手道：“夫人教訓得是，是晚輩糊涂了！有您這幾句話，晚輩的心總算是落了地。不瞞您說，打從州衙回來，我這心里就沒踏實過。思前想后了許久，才厚著臉皮過來賠罪的。虧得聽了您的一番教訓，才曉得是我的器量忒小了些，妄自揣度貴府的避諱。您放心，從今往后，晚輩絕不再抱無謂的猜忌，有什么打算，一定坦率相告。”

謝夫人似笑非笑地道：“喲，看樣子，章小員外是已經有了新打算吶？”

敬坤道：“夫人抬舉我了，是今兒上午就跟謝官人議過的，拜訪都巡檢司的事。上午議過了之后，我想著怎么也該我章家出些力了，便讓人送了拜帖過去。送帖子的下人這會兒還沒回來，所以眼下我也只得跟您報個大概。倘若柳都巡空得出時間來，明兒上午我們便可以過去。”晌午趁著敬坤小憩的那會子，阿賀已照吩咐跑了一趟糧鋪，知會了鋪子里的掌事趕緊送拜帖去都巡檢司。

謝夫人聽了敬坤的謀劃，臉色仍舊淡淡的，只是轉頭吩咐雅淳，叫她待會兒跑一趟軒邈齋，務必報謝承宗知曉此事。敬坤見謝夫人擺出這么一副意興闌珊的態度，曉得她這是在送客，遂故作客套地關切了幾句謝夫人的風寒癥，又捎帶著問候了樸盈，就行禮告辭了。

外客一走，方才還一直矜持著的樸盈，一下子歡騰起來，央著母親要看匣子里的物什。謝夫人自己也有幾分好奇，便由著樸盈將匣子都打開了。方匣兩只，大的一只盛著一塊龍涎香，成色極好，一看便知是給謝夫人的。小的裝著一條羊脂玉的手鐲子，質地細潤，水頭頗足。剩下三只長匣，兩尺來長的那只，裝的是本朝名相歐陽文忠公的一幅墨寶。尺把長的兩只，里頭各裝了一根金簪，都是一色的孔雀銜花的款式。用金累絲堆成立體的鏤空孔雀身，再以數十枚小巧的金葉焊接成翅羽與尾屏，眼睛及羽翅尖由綠松石來點綴，簪腳則陰刻了一圈花葉紋。樸盈拿起一根簪子細瞧，忍不住大贊金匠把那孔雀做得意態傳神，尤其幾個接嵌處的細部做工，愈看愈入迷，恍惚間竟然還聽到了一陣低鳴。心里不由得驟然一震，驚覺是告了辭的章敬坤，只顧著人走了，倒把影子留在了原地，神出鬼沒地徘徊在樸盈身邊，一遍又一遍的在耳畔復述著他們方才的對白。樸盈怔怔地聽了半晌，忽而警覺起來，猛地伸手合上了匣蓋子。啪的一聲脆響，影子隨即驚得魂飛魄散，散作一陣看不見的甜絲絲的霧，彌漫在房間的各個角落。

樸盈頓時慌了神，一顆心“咚咚咚”跳得像擂鼓一樣。她一邊竭力地使自己平靜下來，免得母親瞧出異樣，另一邊拼命探尋這異樣的根源，腦子里兜兜轉轉，最終墮入了一個時空錯亂的迷宮，重新回到了昨天上午的泰豐街。只是這一次她是孤身一人，目之所及沒有兄姊、沒有仆婢，只有騎著高頭大馬的章敬坤從遠處奔馳而來。抬手，收韁，敬坤的每一個動作極慢極慢，慢到樸盈能看清他眉宇間浮著的笑，眼神里閃爍著光，身上的暗紋錦袍在風中起伏擺蕩。樸盈恍然大悟，原來昨日章敬坤的那匹白鬃馬，四蹄揚塵，每一步都是踏在了她的心上。覺醒是一瞬間的事。樸盈的情感正是在這短短的幾秒鐘內，生長出了新的層次。懵懂的悸動猝不及防地冒了出來，未經世俗沾染，悄悄化成她面頰上的一對酒窩，笑吟吟的，滿心期待著下一次會面。

其實敬坤也盼著與她再見。這愿望如此強烈，甚至于敬坤在離開江寧府之前，就已為此做好了萬全的準備。此次泗州之行，于敬坤母子而言，是為了絕處求生，守住賴以活命的產業，不是來賭萬一的。母子倆的謀劃因此格外狠絕，倘若能查明案情揪出兇手，那自然是最好的，但若久查不獲，便須掉轉矛頭，不擇手段的在謝家身上挖出些要命的把柄。一旦有了這些把柄作交涉的籌碼，再多下些功夫攏住謝樸盈的女兒心，時機到了，利害威逼也好，私情相迫也罷，不管使出什么手段，總須逼得謝家定下親事。等到靠上了這樣一門根基深厚的姻親，再回江寧府時，他老章家的那些鬼怪們，莫說不敢作妖，就是求上門來拜神，也還得先掂掂自己的斤兩。敬坤今日鉚足了勁頭追問馬家的案子，便是為了一箭雙雕，替后招布棋。

敬坤何嘗不曉得這樣的手段太過下作，可就憑他的出身，想走正路攀親無異于癡人說夢。老天既然將他推到了這一步，一進或能拼出個錦繡前程，坐看家業壯大；可一退，便只能叫人剝光盤盡，掃地出門。說到底，他的命，從來輪不到他自己選，更何況他落到如今這步田地，歸根結底也是拜謝家所賜。用他娘的話說，這也算是父債女償了。然而，敬坤畢竟還年輕，心腸尚未煉得那樣硬，細想起來也會嘆息樸盈何其無辜。可是，轉念又想，他自己就不無辜么？過去二十幾年受的苦，又何嘗不是在替他母親還孽債？世上的事，本就沒有什么道理可言。人活一世，也不過是咬著牙拼命往前走，前路雖有前路的坎坷，但至少是從眼下的泥潭中拔出腿來了。總不過是走一步看一步罷了。