“謝家的花匠是有些真本事在身的！”章敬坤望著花幾上的一株山茶連聲贊嘆。他說(shuō)的是窗臺(tái)邊養(yǎng)在灰紫釉渣斗式花盆里的一株重瓣山茶。已然全開(kāi)的三朵碗口大的花，顏色各異，趾高氣揚(yáng)地踩在繁茂的綠葉頂上，聽(tīng)?wèi){腳底下郁蔥蔥的怨氣蓬勃生長(zhǎng)。

阿敏忙道：“我方才也瞧了半天。這是‘寄虹’吧？我記得前些年三叔公老太爺做壽，有一房送的壽禮中就有這么一盆。”

章敬坤笑著道：“你這話要是叫謝家的人聽(tīng)了去，準(zhǔn)要嫌我們沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面。‘寄虹’雖是單株多色，卻只是各枝的花色不同。這一枝開(kāi)粉的，那一枝開(kāi)白的，但隨便挑出一朵來(lái)單看，還仍是純色花。你瞧這三朵！不僅花與花的顏色不同，便是單獨(dú)的一朵，上一重花瓣的顏色也還跟下一重的不同。興許是用‘寄虹’跟‘錯(cuò)錦’嫁接了育出來(lái)的新種？我也是頭一回見(jiàn)。”

阿賀從里間走出來(lái)，剛巧聽(tīng)見(jiàn)主子的話，微笑道：“他們有他們的稀罕物，我們也有我們的。官人，東西已經(jīng)都拿出來(lái)了。”

章敬坤點(diǎn)點(diǎn)頭，跟著阿賀到里屋查看。里屋的長(zhǎng)案上，已擺好了大大小小六只匣子。“下午幾時(shí)過(guò)去？可打聽(tīng)清楚了？”敬坤隨手打開(kāi)一只方匣，湊近嗅了嗅里面拳頭大小的一塊灰白色的龍涎香。

阿敏上前兩步，道：“已托咱們?cè)簝豪锏难诀吒Y佛閣的人探過(guò)了，說(shuō)是那邊今日無(wú)甚緊迫事，都是些常例安排。謝夫人慣要午憩，我們申時(shí)過(guò)去最合適。正好，您也歇一歇，上午跑了一趟州衙，想必累著了。”

“是該養(yǎng)一養(yǎng)精神，作揖賠罪的事，最費(fèi)心力。”敬坤的臉上閃過(guò)一抹嘲弄。

阿賀直搖頭，道：“也是魏家娘子實(shí)心眼兒，太著急了些，強(qiáng)要拉謝官人同去都巡檢司。要不然，事情倒不至于這樣難看。”

敬坤道：“你這話卻是冤枉了她。提馬家的事，是我起的頭，我得罪謝承宗在先，賴不著她。罷了，得罪便得罪了，往后得罪他的日子還多著呢！”

阿賀嘆息道：“話雖如此，可今日要是沒(méi)有她后面的那一出，您的得罪便只是將查案的路數(shù)擺上臺(tái)面，在明路上同謝家交了底——雖然事先沒(méi)有知會(huì)過(guò)，手段上強(qiáng)硬了些，但我們查的是人命案，他們從情理上也能擔(dān)待。唉，魏娘子到底是個(gè)女兒家，經(jīng)的事少，看不清形勢(shì)。上午那會(huì)子，她不作聲還罷，偏偏平白插進(jìn)來(lái)，您免不得又要應(yīng)她兩句，一來(lái)二去，倒像是我們兩家提前串通好了，做局給謝官人下套子，謝官人心里自然過(guò)不去。其實(shí)她多往深處想一層，也該料想得到，咱們家既然已在淮南一帶經(jīng)營(yíng)了這么些年，各方面的路子自然是通的。憑著您的臉面，私底下去柳都巡那兒走一趟，還有什么問(wèn)不到的。”

敬坤放下龍涎香，拿起旁邊的一只長(zhǎng)匣，取出里頭的金釵信手把玩著，好沒(méi)氣地笑道：“凈說(shuō)胡話。我能有什么臉面，不過(guò)是靠著兜兒里揣的銀子混個(gè)眼熟。他柳肇慶幾時(shí)把我當(dāng)回事？忘了年初送寶光茶的時(shí)候么，東西照收，要緊的話卻是一句沒(méi)有。魏娘子不曉得我認(rèn)識(shí)柳肇慶，以為離了謝家，就沒(méi)了訪都巡檢司的門(mén)路，她說(shuō)那番話是好意。你也莫要怪她不通世故了，別的不曉得，強(qiáng)扭著謝承宗查馬家的案子要招記恨，她還能不曉得？咱們這樣的人家，就算結(jié)了怨，旁的人多少還有些忌憚在，將來(lái)未見(jiàn)得要多吃虧。她一個(gè)小門(mén)小戶的女娘子，年紀(jì)輕輕又無(wú)依無(wú)靠的，敢這樣冒頭沖撞，是豁出去了，不容易。她是抱定真心來(lái)的，心疼她養(yǎng)父的一條命，哪兒像我們這些正經(jīng)八百的親骨肉？一個(gè)個(gè)的都是笑話！”敬坤說(shuō)完，眸子一閃，眼睛里隱約泛起一絲感傷。阿賀、阿敏立時(shí)噤若寒蟬，不敢再接話。

屋子里一片靜悄悄。敬坤懶洋洋的擺了擺手，讓阿賀、阿敏都下去，自己轉(zhuǎn)身躺倒在圍子榻上，閉著眼睛想心事。倘若沒(méi)有家里的一攤子亂局，他還愿意為父親闖這一遭嗎？多半是不會(huì)的。打從記事起，敬坤的心里就藏著提防，對(duì)他親生父親的提防。敬坤的幼年時(shí)光，是在外宅子度過(guò)的。那段經(jīng)歷他雖不大記得，卻也從未遺忘，畢竟族里的人總是三不五時(shí)地用咒罵與譏諷幫助他溫習(xí)。敬坤在冷眼與流言中長(zhǎng)大，卻從未向他母親發(fā)問(wèn)求證過(guò)——倒不是怕母親傷心，而是沒(méi)有那個(gè)必要。李娘子一貫的日常余興，就是茶前飯后把過(guò)往的苦難史拿出來(lái)翻新細(xì)數(shù)，包括業(yè)已發(fā)生的事實(shí)，包括事后臆測(cè)的虛擬，林林總總，數(shù)不清的浸透了艱辛、苦楚和怨憤的故事。一段故事就是一片拼圖。爭(zhēng)氣的時(shí)候、頑皮闖禍的時(shí)候、母親受了屈辱的時(shí)候……敬坤總能收集到一片新的拼圖。一片又一片，嵌接在一起，湊成了一個(gè)難測(cè)的父親——一個(gè)雖然現(xiàn)在保他豐衣足食，但也隨時(shí)可能棄他而去的父親。父親不是父親，是一個(gè)需要不斷討好才能將寵愛(ài)與庇護(hù)延續(xù)下去的變數(shù)，靠得住的只有他與母親的相依為命。諸多往事從意識(shí)深處無(wú)端地冒出來(lái)，在腦子里固結(jié)成一團(tuán)理不清的亂麻，不知不覺(jué)間將敬坤引入昏沉沉的夢(mèng)。夢(mèng)中他的父親沒(méi)有橫死，他的生活也一如從前，雖然遍地沼澤，但總還有個(gè)立足之處，抬頭仰望時(shí)，尚能在遙不可及的天空中看到希望。

“官人，時(shí)候差不多了。”不知過(guò)了多久，一個(gè)低沉的嗓音突然在耳畔響起。止一剎那，面前高大魁梧的父親便化作了齏粉，天空轟然垮塌，世界萬(wàn)物瓦解崩潰，在覆滅又再重組的瞬間，把一個(gè)粗壯的身影推到他面前。他揉了揉惺忪的睡眼，認(rèn)出面前棱角分明的臉龐，是阿賀，有血有肉活生生的站在那里。敬坤的夢(mèng)，醒了。“官人，快申時(shí)了，該收拾收拾，去禮佛閣了。”阿賀見(jiàn)他怔怔的，又多提醒了一句。

敬坤沒(méi)有說(shuō)話，爬起身來(lái)游魂似的走到院子里，看見(jiàn)散落在空氣中的午后慵懶，被陽(yáng)光曬得燦然生輝。他深吸一口氣，調(diào)動(dòng)全部的心力消化夢(mèng)的殘骸，強(qiáng)迫所有悲傷沿著骨骼經(jīng)絡(luò)，重新藏匿到肌理的最深處。鼻腔里傳來(lái)的酸楚，從內(nèi)部搖撼著他的身體，在指尖引發(fā)了細(xì)微的震顫。心臟加速跳動(dòng)，促使周身上下的毛孔全部張開(kāi)，開(kāi)始一齊無(wú)聲地吶喊。在這吶喊的催化，壓抑于心底的不甘迅速演變成了孤傲，附身于籌謀和野心中，試圖消溶所有強(qiáng)行定義他的不屑與輕蔑。

一番收拾過(guò)后，阿敏從院子里喚來(lái)一個(gè)小丫鬟，給了五百賞錢(qián)，叫她帶路去禮佛閣。其實(shí)，“禮佛閣”這名字，原是謝盛輝同夫人戲謔玩笑時(shí)，給院子取的別稱。后來(lái)上上下下的人跟著叫慣了口，本來(lái)的院名倒無(wú)人提了。謝夫人的這處院子，形制很是獨(dú)特。進(jìn)了院門(mén)，一條長(zhǎng)約二十步的石板道從腳下延伸出去，直通向一座三層高的重檐小樓——向晚樓。此處是謝夫人供奉泗州圣僧明覺(jué)大師的佛堂，故而樓體的構(gòu)造頗見(jiàn)心思。先采用移柱法，增加室內(nèi)空間開(kāi)闊度。后又將一樓天花的中央?yún)^(qū)域打通，貫穿垂直空間，以便容納九尺高的明覺(jué)大師金身像。如此一來(lái)，二樓的地面便只剩下了一圈環(huán)道。工匠巧思，遂沿四壁裱掛起長(zhǎng)卷經(jīng)變畫(huà)，使人登上去以后，不僅可以近距離瞻仰大師的圣容，還能從畫(huà)作感受佛法精妙。至于樓的最頂上一層，則兼用來(lái)做藏經(jīng)室與謝夫人的書(shū)房。書(shū)房的里特意還隔了一間側(cè)室出來(lái)，供她作疲乏之時(shí)稍事休息的簡(jiǎn)便臥房。向晚樓的兩側(cè)，在原本常用來(lái)建廂房的位置，也設(shè)有獨(dú)特布置。左側(cè)是一間小廟堂，供著土地爺；右側(cè)則是一座碑亭，亭子里是一只巨大的石雕靈龜背著一方刻有經(jīng)文的石碑。

謝夫人的正屋位于向晚樓背后。考慮到采光，兩處之間隔著相當(dāng)?shù)木嚯x，造園匠因此就地挖了一座方形水池，謝夫人為其取名作“法水池”，在里頭養(yǎng)了好些的睡蓮和錦鯉。池的徑長(zhǎng)約二十步，底部與四壁均鋪以青石板。池上還架了一座六尺寬的石板橋，從中間縱穿池面。沿著石橋過(guò)了法水池，再繼續(xù)向前走幾步，便到正屋階下。正屋是方形的圍院形制，前排屋子是謝夫人的會(huì)客廳及茶室，后排則是臥房、琴室等處。正屋再往后，還有個(gè)小花圃。

敬坤今日過(guò)來(lái)，正趕上四娘子樸盈也來(lái)禮佛閣找她母親說(shuō)話，早敬坤一盞茶的工夫到的。接了下人通報(bào)，謝夫人倒是不避諱，帶著女兒一起來(lái)前屋待客。母女倆由四五個(gè)女使陪著，頗具陣勢(shì)的來(lái)到堂屋。堂屋里，正上方位擺著一張朱漆戧金的小榻。小榻往下，是左右兩排客椅。敬坤原本坐在右邊排頭的客椅上，見(jiàn)謝夫人來(lái)了，連忙起身行禮問(wèn)安。然而，謝夫人的目光只在敬坤的臉上略掃了一眼，權(quán)作應(yīng)答，便傲然在榻上坐下了。樸盈服侍著母親坐定了，轉(zhuǎn)過(guò)身預(yù)備坐到敬坤對(duì)面的一張客椅上，可步子還沒(méi)邁出去，就被謝夫人拉住了手：“挨著娘坐不好么？離那么遠(yuǎn)做什么。”樸盈略怔了一怔，乖順地挨著謝夫人坐下了，舉止上雖仍維持著待客的端莊，但臉上已不由地顯露出幾分平日向母親撒嬌時(shí)才有的頑皮的笑。

敬坤瞧謝夫人對(duì)他這般的冷面冷氣，心知上午的事情謝承宗果然已經(jīng)回來(lái)報(bào)過(guò)了。當(dāng)下仍是面不改色，恭敬地問(wèn)了謝夫人與樸盈的安，將幾只匣子奉到謝夫人手邊的小桌上，說(shuō)略備了些薄禮，特來(lái)答謝今日謝家牽線引見(jiàn)許簽判的情義。又把上午的經(jīng)過(guò)講了個(gè)大略，自言破案心切，行事上多有唐突之處，請(qǐng)謝夫人見(jiàn)諒。謝夫人瞟了一眼桌上的東西，淡淡地哼了一聲，道：“我到底是年紀(jì)大了，章小員外的一番話我是越聽(tīng)越糊涂。所以，你今兒過(guò)來(lái)，到底是來(lái)道謝的，還是來(lái)賠禮的？”

敬坤陪笑道：“我既是來(lái)道謝的，也是來(lái)賠禮的。”

謝夫人道：“哦？你這話我是越發(fā)聽(tīng)不懂了。若論道謝，憑你章家的本事，在呂知州跟前都是常客，想拜會(huì)一個(gè)判官，有沒(méi)有我們出力都無(wú)甚分別，又何須道謝？至于賠禮，就更無(wú)從說(shuō)起了。你跟許簽判打聽(tīng)的是馬家的案子，若想賠禮，該去城郊義冢燒幾炷香才是，拿著這么些東西來(lái)見(jiàn)我做什么？”

敬坤聽(tīng)謝夫人直把話挑明了，一時(shí)之間反倒不好繼續(xù)往下接，干笑了兩聲，打圓場(chǎng)道：“城里關(guān)于兩樁案子的流言一直沒(méi)斷過(guò)，我也是作萬(wàn)一之想，才借了今天的機(jī)會(huì)求個(gè)心安，只是……”

“章小員外，”謝夫人正色打斷敬坤的話，“今日我索性在明路上同你把話說(shuō)清楚。馬康一家是從我們宅子里出去的，這是盡人皆知的事。但我們謝家的仁義，城里也是有目共睹。別的不提，慘禍過(guò)后，他們一家無(wú)人料理后事，是我們做舊主的頂著謠言和中傷，出錢(qián)出力，辦法事，葬亡人。你情愿相信那些叉腰看客的編排，猜疑馬家的案子斬錯(cuò)了人，那是你的事，犯不著跟我這兒賠禮作揖。馬家的案子是經(jīng)本路提刑司核審定讞的，只要官府不見(jiàn)你的怪，我們謝家這邊，你大可放心，原就不與我們相干。”

敬坤見(jiàn)謝夫人態(tài)度如此高傲，曉得再繼續(xù)放低身段賠笑臉，只是白白折辱自己。當(dāng)下突然心念一動(dòng)，挺起腰板，向謝夫人揖手道：“夫人教訓(xùn)得是，是晚輩糊涂了！有您這幾句話，晚輩的心總算是落了地。不瞞您說(shuō)，打從州衙回來(lái)，我這心里就沒(méi)踏實(shí)過(guò)。思前想后了許久，才厚著臉皮過(guò)來(lái)賠罪的。虧得聽(tīng)了您的一番教訓(xùn)，才曉得是我的器量忒小了些，妄自揣度貴府的避諱。您放心，從今往后，晚輩絕不再抱無(wú)謂的猜忌，有什么打算，一定坦率相告。”

謝夫人似笑非笑地道：“喲，看樣子，章小員外是已經(jīng)有了新打算吶？”

敬坤道：“夫人抬舉我了，是今兒上午就跟謝官人議過(guò)的，拜訪都巡檢司的事。上午議過(guò)了之后，我想著怎么也該我章家出些力了，便讓人送了拜帖過(guò)去。送帖子的下人這會(huì)兒還沒(méi)回來(lái)，所以眼下我也只得跟您報(bào)個(gè)大概。倘若柳都巡空得出時(shí)間來(lái)，明兒上午我們便可以過(guò)去。”晌午趁著敬坤小憩的那會(huì)子，阿賀已照吩咐跑了一趟糧鋪，知會(huì)了鋪?zhàn)永锏恼剖纶s緊送拜帖去都巡檢司。

謝夫人聽(tīng)了敬坤的謀劃，臉色仍舊淡淡的，只是轉(zhuǎn)頭吩咐雅淳，叫她待會(huì)兒跑一趟軒邈齋，務(wù)必報(bào)謝承宗知曉此事。敬坤見(jiàn)謝夫人擺出這么一副意興闌珊的態(tài)度，曉得她這是在送客，遂故作客套地關(guān)切了幾句謝夫人的風(fēng)寒癥，又捎帶著問(wèn)候了樸盈，就行禮告辭了。

外客一走，方才還一直矜持著的樸盈，一下子歡騰起來(lái)，央著母親要看匣子里的物什。謝夫人自己也有幾分好奇，便由著樸盈將匣子都打開(kāi)了。方匣兩只，大的一只盛著一塊龍涎香，成色極好，一看便知是給謝夫人的。小的裝著一條羊脂玉的手鐲子，質(zhì)地細(xì)潤(rùn)，水頭頗足。剩下三只長(zhǎng)匣，兩尺來(lái)長(zhǎng)的那只，裝的是本朝名相歐陽(yáng)文忠公的一幅墨寶。尺把長(zhǎng)的兩只，里頭各裝了一根金簪，都是一色的孔雀銜花的款式。用金累絲堆成立體的鏤空孔雀身，再以數(shù)十枚小巧的金葉焊接成翅羽與尾屏，眼睛及羽翅尖由綠松石來(lái)點(diǎn)綴，簪腳則陰刻了一圈花葉紋。樸盈拿起一根簪子細(xì)瞧，忍不住大贊金匠把那孔雀做得意態(tài)傳神，尤其幾個(gè)接嵌處的細(xì)部做工，愈看愈入迷，恍惚間竟然還聽(tīng)到了一陣低鳴。心里不由得驟然一震，驚覺(jué)是告了辭的章敬坤，只顧著人走了，倒把影子留在了原地，神出鬼沒(méi)地徘徊在樸盈身邊，一遍又一遍的在耳畔復(fù)述著他們方才的對(duì)白。樸盈怔怔地聽(tīng)了半晌，忽而警覺(jué)起來(lái)，猛地伸手合上了匣蓋子。啪的一聲脆響，影子隨即驚得魂飛魄散，散作一陣看不見(jiàn)的甜絲絲的霧，彌漫在房間的各個(gè)角落。

樸盈頓時(shí)慌了神，一顆心“咚咚咚”跳得像擂鼓一樣。她一邊竭力地使自己平靜下來(lái)，免得母親瞧出異樣，另一邊拼命探尋這異樣的根源，腦子里兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，最終墮入了一個(gè)時(shí)空錯(cuò)亂的迷宮，重新回到了昨天上午的泰豐街。只是這一次她是孤身一人，目之所及沒(méi)有兄姊、沒(méi)有仆婢，只有騎著高頭大馬的章敬坤從遠(yuǎn)處奔馳而來(lái)。抬手，收韁，敬坤的每一個(gè)動(dòng)作極慢極慢，慢到樸盈能看清他眉宇間浮著的笑，眼神里閃爍著光，身上的暗紋錦袍在風(fēng)中起伏擺蕩。樸盈恍然大悟，原來(lái)昨日章敬坤的那匹白鬃馬，四蹄揚(yáng)塵，每一步都是踏在了她的心上。覺(jué)醒是一瞬間的事。樸盈的情感正是在這短短的幾秒鐘內(nèi)，生長(zhǎng)出了新的層次。懵懂的悸動(dòng)猝不及防地冒了出來(lái)，未經(jīng)世俗沾染，悄悄化成她面頰上的一對(duì)酒窩，笑吟吟的，滿心期待著下一次會(huì)面。

其實(shí)敬坤也盼著與她再見(jiàn)。這愿望如此強(qiáng)烈，甚至于敬坤在離開(kāi)江寧府之前，就已為此做好了萬(wàn)全的準(zhǔn)備。此次泗州之行，于敬坤母子而言，是為了絕處求生，守住賴以活命的產(chǎn)業(yè)，不是來(lái)賭萬(wàn)一的。母子倆的謀劃因此格外狠絕，倘若能查明案情揪出兇手，那自然是最好的，但若久查不獲，便須掉轉(zhuǎn)矛頭，不擇手段的在謝家身上挖出些要命的把柄。一旦有了這些把柄作交涉的籌碼，再多下些功夫攏住謝樸盈的女兒心，時(shí)機(jī)到了，利害威逼也好，私情相迫也罷，不管使出什么手段，總須逼得謝家定下親事。等到靠上了這樣一門(mén)根基深厚的姻親，再回江寧府時(shí)，他老章家的那些鬼怪們，莫說(shuō)不敢作妖，就是求上門(mén)來(lái)拜神，也還得先掂掂自己的斤兩。敬坤今日鉚足了勁頭追問(wèn)馬家的案子，便是為了一箭雙雕，替后招布棋。

敬坤何嘗不曉得這樣的手段太過(guò)下作，可就憑他的出身，想走正路攀親無(wú)異于癡人說(shuō)夢(mèng)。老天既然將他推到了這一步，一進(jìn)或能拼出個(gè)錦繡前程，坐看家業(yè)壯大；可一退，便只能叫人剝光盤(pán)盡，掃地出門(mén)。說(shuō)到底，他的命，從來(lái)輪不到他自己選，更何況他落到如今這步田地，歸根結(jié)底也是拜謝家所賜。用他娘的話說(shuō)，這也算是父?jìng)畠斄恕Ｈ欢蠢ぎ吘惯€年輕，心腸尚未煉得那樣硬，細(xì)想起來(lái)也會(huì)嘆息樸盈何其無(wú)辜。可是，轉(zhuǎn)念又想，他自己就不無(wú)辜么？過(guò)去二十幾年受的苦，又何嘗不是在替他母親還孽債？世上的事，本就沒(méi)有什么道理可言。人活一世，也不過(guò)是咬著牙拼命往前走，前路雖有前路的坎坷，但至少是從眼下的泥潭中拔出腿來(lái)了。總不過(guò)是走一步看一步罷了。