人口出生率為什么會下降？

早晨起床去準備早餐的決定比下棋更復雜。（那個煎雞蛋是否會在28年內將我害死？）我們該怎么辦？答案是每個人都在暗自權衡他所做的每件事的成本與收益。經濟學家會說：“在給定的、我們可以支配的資源約束下，我們會努力地使效用最大化。”我父親會說：“我們盡量使收入發(fā)揮最大作用。”請記住，帶給我們效用的東西并不一定是物質商品。如果你對兩項工作進行比較——教低年級高中生數學和推銷駱駝牌香煙——后一項工作的收入肯定更高，而前者將提供更大的“精神收益”。用通俗的話說就是：在嶄新的一天到來前，你會對自己所做的事情感到愉快。鑒于成本付出較小，因此，你所做的是一個完美的正當收益。正是由于對不同的人來說效用不同，所以一些人選擇教數學，而另一些人選擇推銷香煙。

同樣，成本的概念遠比我們支出的現(xiàn)金涵蓋更多。真正的成本是你為了獲得某種東西而必須放棄的，它不僅僅是指金錢。為了得到免費的音樂會門票，你不得不在雨中排隊6個小時，那么，這張門票絕不是真正意義上的“免費”。如果你正趕去與一個脾氣暴躁的代理商會面，要是讓她等待，她就會撕毀價值5萬美元的合同，那么花1.5美元坐公共汽車并不比花7美元坐出租車便宜。在折扣商店購物可以省錢，但是要多花時間。我是一個作家，我從自己所“生產”的產品中獲得回報。我可以為了節(jié)省50美元而驅車90英里到威斯康星基諾沙的小商店買一雙廉價鞋，當然我也可以在午后散步時，順便走到密歇根大街的諾德斯特姆商店去買。通常我會選擇后者，一雙鞋的總成本是225美元和15分鐘，而我母親總是會問：“為什么不到基諾沙去買？”

人類行為的各個方面都以某種方式對成本作出反應。當某件物品的成本下降時，它對我們就變得更有吸引力。你可以通過推導需求曲線來理解它的含義，或者在圣誕節(jié)的第二天進行購物，這樣也能使你明白這個道理。在圣誕節(jié)的第二天，人們紛紛搶購幾天前他們不愿以全價購買的商品。相反，當成本上升時，人們將減少消費。生活中的每件事都是如此，甚至香煙和可卡因也不例外。經濟學家曾經測算：可卡因的市價下降10%，最終將導致可卡因的成人使用者人數上升10%。類似的，研究人員估計：煙草行業(yè)和美國政府之間達成的第一項協(xié)議（1998年被美國參議院否決），將會導致每包香煙的價格提高34%，從而減少1/4的少年吸煙者人數，減少130萬17歲或者年紀更小的美國人過早死亡。當然，社會已經通過與香煙價格無關的其他方式提高了吸煙成本。在零下8攝氏度的戶外抽煙，是在工作時間吸煙的成本之一。

對成本的全面認識能夠解釋許多重要的社會現(xiàn)象，比如在工業(yè)化國家急劇下降的人口出生率。現(xiàn)在撫養(yǎng)一個孩子比50年前要昂貴得多。這并不是因為小孩的喂養(yǎng)成本或為小孩添置衣物的開支更高。事實上，這種成本在下降，因為我們制造諸如食品或衣物這類基本消費品的生產效率提高了。然而，如今撫養(yǎng)孩子的主要成本在于，為了在家照看小孩，父母（特別是母親）通常辭去工作或減少工作時間，這會大大減少工作收入。與以前相比，現(xiàn)在的女性有更好的就業(yè)機會，所以，她們放棄工作所付出的成本越來越高。我的鄰居在第二個小孩出生前她是一位神經專科醫(yī)生，當孩子出生后她決定待在家里，而放棄做神經專科醫(yī)生的代價是很高的。

同時，在工業(yè)化國家中，擁有大家族所產生的經濟利益逐步消失了。年幼的小孩不再幫助家里在外務工或為家里賺錢了（盡管他們很小就會從冰箱里取啤酒）。現(xiàn)在的社會不再需要養(yǎng)育許多孩子，以確保孩子的存活率，也不需要有足夠的后代來供養(yǎng)我們的退休生活。即使是最嚴肅的經濟學家也會承認：我們從擁有孩子中獲得巨大的樂趣。但現(xiàn)在關鍵問題是，現(xiàn)在擁有11個孩子的成本比以前要高得多。數據是最好的證明：1905年，美國婦女平均每人有3.77個孩子，而現(xiàn)在只有2.07個——生育率下降了45%。