午后，露天廣場上人頭攢動，購物者來來往往穿行其中。有些人目的明確，而另一些則只是漫無目的地走走看看，享受著這個美妙的午后時光。人潮忽起忽落，讓人們的注意力很難集中到某個特定的人身上，從而保障了個體的隱匿與私密性。

而對于某個以閑散為掩護的人來說，這正是他想要的效果。秦望的步態看似閑散實則刻意如此：他有幾個小時的可自由支配時間，因此并不著急；再者他母親的生日即將到來，所以他有充分的理由來逛街買禮物。一切都毫無破綻，絕不會惹人懷疑。

秦身著宮廷近衛制服，這讓他看上去有些特別但并不至于太過顯眼。對于他的差事來說，如果穿便服會顯得他像是在故意藏頭藏尾，反而顯得更詭異——正因為他確實有秘密，這樣詭異的著裝最好能免則免。

他正走向禮品店，想要買個禮物，同時也不動聲色地注意著時間。他留意著自己身邊的路人，確保自己沒有被跟蹤。在某個特定的時間點，秦淡定地抬起腕式通信器放到嘴邊，看上去似乎只是在做個人記錄而已。他輕聲地、若無其事地說道：“發送226。”在一聲短促的電子音后，他精心撰寫、加密、壓縮過的信息就從他的電腦通過一個當地的拓普網中轉站被傳送到了數光年之外的目的地。

當這一系列動作完成后，秦如釋重負，表面上卻仍是雷打不動的淡定。此次出行最關鍵的部分已經完成了，無論結果好壞，他所知的這條信息很快就會傳遞給可靠的人。現在他可以集中精神進行下一個輕松的任務了——那就是為母親選購生日禮物。對于如他這般做事有條不紊的人來說，購物地點早已選定了。

他的母親很喜歡手工八音盒，而這附近恰巧有一個很不錯的店鋪。秦望放松地在各式貨品中挑選了20分鐘，最終選定了一款帶有一只小熊的八音盒，音樂開啟時小熊會舞蹈。他讓店主仔細包好，然后小心地帶著禮物回到了公爵的住處。

他走進士兵住處大門，還不等他回到房間放下包裹，腕式通信器就響起了。“秦上尉，公爵馬上想要見你。請立刻到他的書房報到。”

秦皺了皺眉。任何不符合常規的事情都相當可疑，可能會威脅到他的人身安全。“我有個包裹要放到房間里去，之后——”

“他現在就要見你。我認為他不會介意你帶著包裹去見他。”

“我馬上過去，”秦回答道。他的聲音聽上去仍然干脆利落，但內心卻隱隱擔憂著。自秦過往半年在此處工作以來公爵只見過他3次，并且從未單獨約見過他。為什么這次這么突然，這么緊急——而且為什么偏偏是今天？盡管有種種擔憂，但他此時并沒有合理的理由抗命，因此他還是走進主樓，朝著公爵位于二樓的書房走去。

秦從西門步入書房。這是一間寬敞的書房，東、西、北側墻面裝飾著深色木質嵌板。嵌入式書柜上放置著棕色、黑色、猩紅色皮質裝幀的紙本書籍。除了西門，東側還有2扇，而北側長長的墻壁上另有3扇。秦并不知道其他門通往何處。在他有限的造訪場合里，他只出入過西門。

房間的南側是一整面落地窗，可俯瞰公爵的私人動物園。這個小動物園是公爵的個人興趣，里面有各種在他的星域中最為有趣的小生物。對于這個被認為整個帝國最為頂尖的私人收藏品的動物園，公爵本人深以為傲。

落地窗前赫然陳立著一張厚重的櫻桃木書桌，桌腳上雕刻著繁復的枝蔓圖騰，而側面則呈現幾何形設計。桌面平坦，安放著一個空水缸。

書桌后方是一張綠色皮質轉椅，墊了坐墊，扶手與椅背的接縫處用銅螺栓鎖緊，釘頭閃閃發亮。轉椅背對著他，他的主人此時正端詳窗外；秦所能看到的只有高高的椅背，以及座椅主人閑散搭在右側扶手的手臂。然而當上尉步入房間時，椅子緩緩向他轉了過來。

耶夫更尼·庫茲涅茲，天蝎星域的公爵，彼時正當知天命之年。他身材纖長，卻擁有著不辨年歲的堅韌體格；眼神銳利，閃爍著智慧的光芒。他的灰發稀薄，卻被梳理齊整；微抿的唇上是精心修飾的一字胡；歲月在他的面頰上留下細微的皺紋，雖恰到好處地為他增添了成熟穩重，卻毫無一絲笑意。他穿著一件紅、綠、灰三色交織的休閑菱格毛衣，這讓他的身軀看上去比實際更健壯。

“先生，秦上尉領命報到，”秦的話語干脆利落。他沒有敬禮；公爵或許是他的上級沒錯，但并沒有軍銜。

“怎么，還帶著行李。”清靜，干脆，精確——這是公爵的聲音。

“他們讓我直接過來，先生，”秦帶著歉意說道。“我沒有時間提前把行李放到住處。”

“不用道歉，我完全理解。”

“謝謝您，先生。”

庫茲涅茲緊盯著面前這位軍官。“我能問一下里面有什么嗎？”

“是……給我母親的禮物。下周就是她生日。”

“很好。我多么希望我自己的母親也能在我身邊收禮物，但她——”話微頓，他驀地停止了思緒。“我很好奇，我的近衛騎兵隊長會為他的母親準備什么樣的生日禮物呢？”

“她收藏八音盒，先生。我在鎮上看到了一個有趣的新家伙。”

“棒極了。她住在天蝎星域上嗎？”

“不，先生，她住在平托星球。為了能準時送到，今天或者明天我就要啟程出發。”

“胡鬧。把禮物放在這里吧，我會用我的專線送過去，確保提前到達。”

“太感謝您了，先生。”秦很困惑。要知道公爵過去從沒有對他有過任何超乎正式禮儀之外的表示，也從未如此和善。到底發生了什么？他是不是在懷疑什么呢？

庫茲涅茲沒有答復，沉默的空氣在室內蔓延。秦上尉覺得質疑上級召喚他來此的動機并不是他的本分，因此他只是保持著立正姿勢等待著。他敏銳地察覺到庫茲涅茲的眼神從未從他臉上挪開，但這位老者的表情卻如此深不可測。

沉默持續了約30秒，直到庫茲涅茲重新開口。“事實上，你可以回報我的好意。別人向我推薦了你，說你是一名可靠的、可以保守秘密的人。”

“我也這么認為，先生。”

“很好。我有一項任務，它需要極高的自主裁量權，我無法交付給太過接近我的人。你明白我的意思嗎？”

“我不是很確定自己是否明白，先生。但我也不確定為是否需要明白。”

“真是完美的回答，看來我選對人了。”他打開了桌下的抽屜，取出一個小物件，往桌上一甩，直接滑向秦。“這是一把鑰匙，拿著它走過這扇門。”他指了指房間東側最靠近窗戶的一扇門。“從走廊走到278號房，這把鑰匙能打開它的房門。進去之后，一個女人會在那里見你。她會給你一個大信封，你把這個信封原封不動地帶回給我。”

“這樣就可以了嗎，先生？”

“沒錯，暫時就是這樣。如果你表現好的話，也許還會有其他簡單而又重要的任務——當然，我也可能會給你一些相應的獎勵。”

秦拿起鑰匙。這是一把用輕量金屬制成的電子鑰匙。“謝謝您先生，那我現在可以……？”

庫茲涅茲揮了揮手，示意他離開。當秦走到那扇門前時，公爵似乎已經沉浸于其他事務了。

秦發現自己行走在一條長長的走廊中，兩邊都有房間。房間號從最低的200開始，所以要走到278還有很長一段路。走廊有幾道轉彎，但并沒有分岔，所以并不需要擔心往哪兒走。

最后他在278號門前停下了腳步。他把鑰匙塞入鎖孔，伴隨著一聲輕響，鎖打開了。門輕輕地滑開，當他走入后，門又輕輕地滑動關上了。

這是一個巨大的房間，沒有任何家具。墻壁、天花板和地板都是純白色的，唯有一塊閃爍的紅色三角形觸摸屏高懸在對面墻上，高及天花板。秦有些茫然地想：這個高度，任誰都不能方便地夠到，那么這塊觸摸屏放在哪里到底是做什么的呢？

此時房內并沒有什么女人，但秦絲毫不擔心。庫茲涅茲只說了她會在這里見他，并沒有說會在這等他。上尉認為，等待是男人的本分。房間內沒有什么可供坐下的家具，因此他便閑適地站著等待。

門對面的一堵墻突然快速而又安靜地滑開了。秦上尉嚇了一跳，但更讓他不安的是來自另一面的動靜：兩只巨大的、像貓一般的生物正從斜坡緩緩向他走來。它們用四條腿走路，肩膀到他的頭那么高。它們的黃灰相間的皮毛油光水亮，長長的白色獠牙，黃色的眼珠子緊盯著他，透著未經馴化的兇光。

秦不明白眼前是什么狀況，但他清楚地知道不該和這些生物共處一室。他轉向他進來的地方，但門和墻壁嚴絲合縫。他嘗試著把鑰匙捅進記憶中鎖所在的位置，但毫無反應。

那兩只生物此時已完全走入他所在的房間，門在他們身后快速地關上了。秦后知后覺地意識到自己被設計了：他被和兩只邪惡的生物困在一起，并且毫無防身工具。

在他右側的生物已經接近到足可用左爪拍擊他的范圍了。他想要躲避，但這一波攻擊實在來得太快；利刃般的爪子劃過他的右臂，撕開了他的制服，鮮血從兩道劃痕中噴涌而出。他生生咽下了叫喊聲，試著轉向左側，但卻讓他進入了第二只野獸的攻擊范圍。它似乎專門在那等著他一樣，當他踏入攻擊范圍之時它的右前爪就狠狠地襲來。長長的指甲撕開了他的腹部，鮮血瞬間浸染了這個曾經潔白無瑕的房間。

他再也無法壓抑自己的叫聲了。痛楚讓他無法思考，只能憑著本能反應做出行動。野獸的襲擊徹底把他打倒了，他只能用右膝著地。他艱難地嘗試著重新站起來，但身上的傷讓他行動遲緩。右側的野獸用巨爪持續拍擊著他的背部，并把它牢牢地釘在地面上。即使他沒有因傷而衰，那只充滿肌肉與力量的前爪也能把他按在原地無法脫身。

在這個狩獵團隊精準的攻擊下，秦在數秒之內就失去了掙扎能力。死亡般的痛楚來得劇烈而又短暫，很快他那滿身鮮血的軀體就了無生氣地躺在石板之上了。始作俑者撕扯著他的身體，貪婪地吞食著他的筋肉，為了不浪費任何一塊肉塊甚至連一部分的制服也全數吞下。唯一沒有被吃掉的就是皮靴里的雙腳，因為靴子太硬，實在無法吃到。

半小時之內大餐就結束了。其中一只野獸腰部一抬，爪子猛拍了下天花板處的紅色觸摸屏。他們來時的墻壁又打開了。這里不再有任何吸引他們的東西了，野獸們沿著來時的斜坡，緩緩走下。墻壁再次合上，隨后地面上一塊控制面板打開，露出了一個巨型的下水道。墻上的噴口開始噴射高壓水柱，把秦望上尉的臨終痕跡盡數沖入下水道。緊接著就是消毒噴霧，把血跡和穢物沖洗干凈。幾秒之內，278號房間又再次變得一塵不染。

秦上尉從世上消失了，但他并沒有被遺忘。此時，庫茲涅茲和他的國務委員帕維爾·盧比科夫正在書房內討論著他的事情。“非常抱歉，我們沒能更早發現他，”盧比科夫說道，“他在下午回來之前似乎已經發出了一條信息。”

庫茲涅茲看上去漫不經心。“關于什么的信息？”

“我不確定；這是一條加密信息，破譯還需要幾天時間。但我相信這里面并沒有關鍵的細節，無論是我們的終極計劃還是執行計劃的時間表，秦都無從得知。可能是關于我們一些盟友的姓名、人數和我們軍隊的一些部署，或者是其他一些我們不會到處宣揚但也對行動開展無傷大雅的小細節。我可以確認這條信息的接收方是誰。”

“我很清楚這條信息是發給誰的，”庫茲涅茲陰沉著說。“我并不擔心這事。恩科西的獠牙已經被拔掉很多年了。他現在不過是一個失意的老頭罷了，還想在自己的破棋盤上挪動幾個零星散落的小卒。就算我們把詳細的藍圖發給他，他也沒有權威去制止。讓他再多體味一下挫敗的滋味吧，這只會讓我們的勝利果實更加甜美。”

盧比科夫瞄了一眼秦上尉放在書桌角落里的包裹，問道。“需要為您處理掉這個東西嗎，先生？”。

“當然不用。我答應過要把它送到這位前上尉母親的手上，那我就要遵守承諾。不管怎么說，她已經失去了兒子，至少應該得到一個八音盒。”

“另外，務必給她發送一封慰問信，就說她的兒子在執行公務的過程中去世了，”他不假思索地補充道，“要知道母親們是很重要的啊，帕維爾。我們應該最大限度地尊重她們。”

***

這個房間被私下稱作藍屋——這個名稱很符合邏輯，因為它是一間屋子，并且它是藍色的。這種藍并不是任何一種特定的藍色，事實上它就像是在對所有的藍色致敬。東側墻壁的護壁板是淡淡的粉藍色，此處顏色最亮，接著漸漸變暗，如不細看，簡直微不可查，如同拱形穹頂般向上蔓延，各色相互融合，整體的顏色不知不覺中慢慢加深，直至延伸到西側墻壁的底部，變成幾乎與黑色渾然一體的深藏青色。在過去的幾十年中，這間屋子的所有前任擁有者都曾表示它非常能夠讓人平靜放松；然而，它現在的主人卻對這種安撫效應毫無知覺。

獵戶星域的公爵恩科西·威提格，身高約2米，體重120公斤，無論以什么標準來衡量都堪稱高大。此外他舉止有度，威嚴的外表體現著他內在的智慧與果斷，不容挑戰。他的鼻子寬而平，棕色的眼睛似乎不止能看到視線范圍內的一切，更能洞穿它們所有的內涵。以他的年紀來說，盡管他一直處于憂慮之中，但他古銅色的臉上卻又似乎看不到一絲擔憂導致的皺紋。事實上，他一直都是造成別人擔憂的那一方。

恩科西·威提格的臉上幾乎沒有一絲笑紋，因為他很少笑。對于他所知所見的一切，他認為并沒有什么好笑的。

這間藍屋是由威提格的曾祖父——一個不大欣賞斯巴達式風格的男人所設計的。當威提格在家的時候，這間屋子就是他的主辦公室；這樣安排的原因并不在于它那種令人放松的氛圍，純粹只是因為它夠大而且也很方便去其他房間和一些設施。但就算這位公爵想要實施一下放松的計劃，桌上屏幕中所顯示的信息也每每會擾亂他的心情。

左手邊的屏幕此時正顯示著來自秦望的加密信息。這條信息詳細地描述了庫茲涅茲私人艦隊的數量、規模和部署。盡管表面上看來，所有的艦船都是貿易船只或執法船只，但所有的艦船都是重裝配備，數量之巨，加起來竟有帝國艦隊的三分之一的火力。雖然軍用船應當是均勻分布在天蝎星域各處，而貿易商船應該會來往于帝國內各個不同的目的地，但這些船只中的絕大部分似乎都恰好局限在一小塊區域活動，這個區域正是從庫茲涅茲部最靠近地球的領土。

秦的報告還包括了一份已經確認為庫茲涅茲盟友的名單。盡管秦承認這份名單仍然不完全，但它已經足夠令人震驚：十位公爵，八十七位伯爵，十六位艦隊司令，蘇維埃攝政臨時委員會中的五名成員，以及其他幾十名各地的艦長。

這是一份非常詳盡的報告。秦不愧跟隨他一起流放的下屬中最優秀的一名。

盡管他手頭的資源越來越少，威提格還是從其他渠道追蹤到了庫茲涅茲資助分裂主義活動的一筆資金流。他所資助的星球和團體最近變得越發肆無忌憚，越發崇尚暴力，幾乎每天都能在新聞里看到他們的各種行動。

威提格不難將這幅情景命名為叛國——沒錯，這就是赤裸裸的叛國。庫茲涅茲正在謀劃一場暴動，而這場暴動已迫在眉睫。

此時，另一塊屏幕上播放著一條來自庫茲涅茲本人的視頻訊息；“恩科西，我有一個不好的消息。我的近衛隊里有一名軍官，秦望上尉，他今天死了，原因極度可疑，我的人正在調查這起事件。因為你是他曾經的雇主，我想你可能認識他本人，也很關心他的近況。請接受我最深切的同情。”信息到此結束。

他安的什么心！就這樣殺死一個像秦這樣優秀的軍官并且四處張揚，他覺得我束手無策嗎——好吧他可能是對的。

他久久地凝視著自己的倒影，但又似乎沒有在看。

“內部通訊：哈希娜。”

過了一會他女兒的臉出現在了屏幕上。“父親，您有事嗎？”

“整理一下行李，我們要去趟外太空。”

哈希娜早已習慣了她父親各種奇怪的命令，因此笑著問：“去某個特別的地方嗎？”

“我得去確認一下他們的行程。有一場演出我希望你能看一下。”