父皇一生二十六子，除了幾名兒子早夭以外，能活到成年的兒子，多數(shù)都是出類拔萃的杰出人物，如五弟楚王司馬瑋，九弟淮南王司馬允，十三弟清河王司馬遐，而六弟長(zhǎng)沙王司馬乂也算其中之一。
六弟司馬乂與五弟司馬瑋乃一母同胞親兄弟，六弟身高七尺五寸，性格弘毅，為人開(kāi)明果斷，才力絕人，而且待人接物有情有義。當(dāng)年父皇去世時(shí)，五弟司馬瑋從荊州趕回來(lái)奔喪，各地藩王都從近路去迎接他，惟獨(dú)六弟跑到陵墓那里悲慟號(hào)哭等待五弟。后來(lái)，五弟被黑胖設(shè)計(jì)利用在殺死四叔公司馬亮以及太保衛(wèi)瓘后，率兵攻打皇宮，殿中將軍王宮攜帶詔書(shū)，扛著騶虞幡出來(lái)宣告五弟假托詔令行事時(shí)，當(dāng)時(shí)六弟也在現(xiàn)場(chǎng)，聽(tīng)聞五弟矯詔行事，當(dāng)即悲痛流淚道：“楚王兄說(shuō)是受詔行事，所以我才會(huì)聽(tīng)從他，怎么會(huì)想到詔書(shū)不是真的！”
五弟被誅殺后，六弟遭到牽連，被貶為常山王，在封國(guó)一待就是十多年，直至六叔公篡位，堂弟司馬冏首倡大義，六弟發(fā)兵響應(yīng)，因功復(fù)封長(zhǎng)沙王。
六叔公得誅后，六弟與十六弟司馬穎，堂弟司馬冏一起前往洛陽(yáng)北邙山拜謁先帝陵寢，當(dāng)時(shí)堂弟司馬冏已經(jīng)大權(quán)在握，朝廷大小事務(wù)皆受他控制，六弟擔(dān)心堂弟會(huì)成為下一個(gè)六叔公，于是在謁陵時(shí)，趁著堂弟司馬冏不注意，對(duì)十六弟說(shuō)道：“這天下是先帝打下來(lái)的，你我兄弟二人要一起好好維護(hù)住這天下。”
當(dāng)時(shí)十六弟的幕僚，謀士盧志、陸機(jī)、陸云兄弟二人等人聽(tīng)了這話，無(wú)不心生驚懼。后來(lái)，堂弟司馬冏日益驕縱，族叔司馬颙廣發(fā)檄文討伐堂弟司馬冏，并暗中派人勸說(shuō)讓六弟作內(nèi)應(yīng)，此事被堂弟司馬冏知曉，堂弟司馬冏欲派部下董艾襲擊六弟，哪知實(shí)力弱小的六弟先發(fā)制人，率先將我劫持在手，將宮廷禁衛(wèi)軍掌握在手中，后又在東海王的倒戈下，擊敗兵強(qiáng)馬壯的堂弟司馬冏，贏得了這場(chǎng)內(nèi)斗的勝利。
然而在這場(chǎng)激烈的內(nèi)斗中，雖然六弟最終獲勝，但也是慘勝，洛陽(yáng)城千倉(cāng)百孔，皇宮多出失火，殿宇損壞無(wú)數(shù)，特別是太極殿，損壞特別嚴(yán)重，曾經(jīng)巍峨的宮殿，因?yàn)閼?zhàn)火，坍塌了一大半，里面再也無(wú)法舉行朝會(huì)。
六弟司馬乂擊敗堂弟司馬冏后，一朝大權(quán)在握，此事令族叔司馬颙心生忌恨，他煽動(dòng)六弟攻擊堂弟司馬冏，原本以為兵力弱小的六弟會(huì)被堂弟司馬冏擊敗，如果真是如此，他便可以六弟作為托辭，昭告天下藩王一同起兵討伐堂弟司馬冏，誰(shuí)知實(shí)力弱小的六弟竟然會(huì)擊敗強(qiáng)大的堂弟司馬冏，致使他的計(jì)謀落空。
族叔司馬颙心有不甘，于是暗中指使河南尹李含、侍中馮蓀、中書(shū)令卞粹等人刺殺六弟，參軍皇甫商知道李含此前偽造詔書(shū)并與族叔司馬颙圖謀不軌，于是在六弟面前告發(fā)了他們，六弟隨即將李含等人誅殺。李含一死，族叔司馬颙便以此作為接口，以張方為前鋒都督，出兵七萬(wàn)討伐六弟。與此同時(shí)，剛平定荊州之亂的十六弟司馬穎，以陸機(jī)為前鋒都督，率兵二十萬(wàn)與張方回合，一同進(jìn)軍洛陽(yáng)。十六弟司馬穎在行軍洛陽(yáng)的同時(shí)，也派遣了一名刺客混入京城企圖行刺六弟，但刺客被六弟司馬乂的部下左常侍王矩發(fā)現(xiàn)，并被處死。
十六弟與張方的聯(lián)軍抵達(dá)洛陽(yáng)后，便與六弟展開(kāi)了激烈的戰(zhàn)斗，雖然洛陽(yáng)城內(nèi)的守軍不到十萬(wàn)，處于弱勢(shì)一方，但六弟有勇有謀，素來(lái)能征善戰(zhàn)，每每出城迎戰(zhàn)，他總會(huì)將我這位大晉皇帝放置中軍，然后聲稱皇帝御駕親征，讓手下兵士奮勇殺敵，兵士們無(wú)不拼死效命，十六弟與張方的軍隊(duì)看見(jiàn)戰(zhàn)陣中的天子旗幟，無(wú)不心生畏懼，以致士氣低迷，即使人數(shù)上占據(jù)優(yōu)勢(shì)，一時(shí)半會(huì)兒也難以擊敗六弟，因此交戰(zhàn)數(shù)月，雙方雖各有勝負(fù)。朝廷認(rèn)為六弟與十六弟畢竟親生兄弟，完全可以講和，于是朝廷經(jīng)過(guò)商議，派遣太尉王衍、司徒石陋前往十六弟的軍營(yíng)勸他休兵，雙方可以劃分陜地各自為政。
和解遭到十六弟拒絕，于是六弟便寫(xiě)了封信給十六弟，六弟在信中說(shuō)道：“先帝應(yīng)乾撫運(yùn)，統(tǒng)攝四海，勤身苦己，克成帝業(yè)，六合清泰，慶流子孫。孫秀作逆，反易天常，卿興義眾，還復(fù)帝位。齊王恃功，肆行非法，上無(wú)宰相之心，下無(wú)忠臣之行，遂其讒惡，離逖骨肉，主上怨傷，尋已蕩除。吾之與卿，友于十人，同產(chǎn)皇室，受封外都，各不能闡敷王教，經(jīng)濟(jì)遠(yuǎn)略。今卿復(fù)與太尉共起大眾，阻兵百萬(wàn)，重圍宮城。群臣同忿，聊即命將，示宣國(guó)威，未擬摧殄。自投溝澗，蕩平山谷，死者日萬(wàn)，酷痛無(wú)罪。豈國(guó)恩之不慈，則用刑之有常。卿所遣陸機(jī)不樂(lè)受卿節(jié)鉞，將其所領(lǐng)，私通國(guó)家。想來(lái)逆者，當(dāng)前行一尺，卻行一丈，卿宜還鎮(zhèn)，以寧四海，令宗族無(wú)羞，子孫之福也。如其不然，念骨肉分裂之痛，故復(fù)遣書(shū)。”
六弟言語(yǔ)諄諄，力圖勸諫十六弟顧全大局，為江山社稷著想。
十六弟看過(guò)書(shū)信后，寫(xiě)信回復(fù)道：“文景受圖，武皇乘運(yùn)，庶幾堯、舜，共康政道，恩隆洪業(yè)，本枝百世。豈期骨肉豫禍，后族專權(quán)，楊、賈縱毒，齊、趙內(nèi)篡。幸以誅夷，而未靜息。每憂王室，心悸肝爛。羊玄之、皇甫商等恃寵作禍，能不興慨！于是征西羽檄，四海云應(yīng)。本謂仁兄同其所懷，便當(dāng)內(nèi)擒商等，收級(jí)遠(yuǎn)送。如何迷惑，自為戎首！上矯君詔，下離愛(ài)弟，推移輦轂，妄動(dòng)兵威，還任豺狼，棄戮親善。行惡求福，如何自勉！前遣陸機(jī)董督節(jié)鉞，雖黃橋之退，而溫南收勝，一彼一此，未足增慶也。今武士百萬(wàn)，良將銳猛，要當(dāng)與兄整頓海內(nèi)。若能從太尉之命，斬商等首，投戈退讓，自求多福，穎亦自歸鄴都，與兄同之。奉覽來(lái)告，緬然慷慨。慎哉大兄，深思進(jìn)退也！”
在信中，十六弟勸諫六弟謹(jǐn)慎行事，并說(shuō)只有六弟殺了羊玄之、皇甫商等人，他才會(huì)息兵罷戰(zhàn)，六弟看過(guò)書(shū)信后，并沒(méi)有理會(huì)。
公元303年十月，在激戰(zhàn)數(shù)月未果后，十六弟稍作修整后再次出兵攻打洛陽(yáng)，與六弟的軍隊(duì)在建春門(mén)發(fā)生激戰(zhàn)，十六弟一方領(lǐng)軍將領(lǐng)乃是陸機(jī)，此戰(zhàn)六弟依舊將我擱置中軍，憑借天子旗號(hào)，洛陽(yáng)守兵士氣高漲，擊敗陸機(jī)率領(lǐng)的三十萬(wàn)兵馬，陸機(jī)率領(lǐng)殘兵敗將逃亡洛陽(yáng)城外的七里澗，期間落水而亡的兵士不計(jì)其數(shù)，將七里澗水流堵截，此戰(zhàn)十六弟損兵無(wú)數(shù)，戰(zhàn)將便折損了十六人，難以再戰(zhàn)，只能在城外高筑壁壘，與城西的張方對(duì)洛陽(yáng)形成包圍之勢(shì)，期間，十六弟受手下人挑唆，殺害了陸機(jī)和陸云兄弟二人。
雖然六弟前后多次打敗十六弟的軍隊(duì)，斬首七萬(wàn)余人，然而曠日持久的戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致城中糧草不足，數(shù)萬(wàn)百姓餓死街頭，將士們亦是疲憊不堪，身在城中的六弟內(nèi)外交困，正當(dāng)他焦慮不已時(shí)，時(shí)任長(zhǎng)沙王府主簿的祖逖突然來(lái)到六弟面前向他獻(xiàn)計(jì)道：“雍州刺史劉沈，為人忠義，對(duì)朝廷忠心耿耿，如果主公以皇帝名義下詔劉沈，命令他率兵進(jìn)攻河間王，河間王必定召回張方。”
祖逖乃當(dāng)世英杰，與劉琨齊名，二人乃是親密無(wú)間的同事，感情深厚，當(dāng)年一起共事的時(shí)候，常常通宵達(dá)旦談古論今。有一次，祖逖半夜聽(tīng)到雞鳴，認(rèn)為這是上天在激勵(lì)他上進(jìn)，于是叫醒劉琨說(shuō)道：“此非惡聲也。”二人隨即起床到屋外舞劍，“聞雞起舞”亦成為一時(shí)美談，流芳百世。八王之亂后期，戰(zhàn)亂波及全國(guó)，二人每每談及世道，總會(huì)相互激勵(lì)：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾與足下當(dāng)相避于中原耳。”
祖逖為人忠誠(chéng)正直，六弟對(duì)他非常賞識(shí)，因此對(duì)于他的計(jì)策，六弟欣然接受，并立馬下詔雍州刺史劉沈率兵進(jìn)攻盤(pán)踞在長(zhǎng)安的族叔司馬颙，族叔司馬颙聞?dòng)嵑笮纳@懼，于是馬不停蹄派人前往洛陽(yáng)召回張方，張方在多次與六弟的交戰(zhàn)中損兵折將，于是在城西筑起壁壘，雖然與十六弟對(duì)洛陽(yáng)形成合圍之勢(shì)，但洛陽(yáng)城堅(jiān)，一時(shí)半會(huì)兒根本拿不下來(lái)，張方無(wú)心再戰(zhàn)，準(zhǔn)備引軍西去，然而就在此時(shí)，洛陽(yáng)城內(nèi)發(fā)生了巨大變故。
當(dāng)六弟密詔雍州刺史劉沈率兵進(jìn)攻長(zhǎng)安的同時(shí)，對(duì)此毫不知情的東海王司馬越認(rèn)為城中娘草已盡，洛陽(yáng)淪陷是遲早的事，東海王司馬越害怕洛陽(yáng)淪陷后，屆時(shí)十六弟司馬穎與族叔司馬颙主政，自己會(huì)遭到清算，他擔(dān)心自己性命不保，所以決定背叛六弟，于是暗中聯(lián)絡(luò)了幾名殿中將領(lǐng)，趁六弟不備，猝然發(fā)難，將其逮捕并關(guān)進(jìn)了金墉城中。
東海王司馬越乃我祖父司馬懿四弟司馬馗的孫子，論輩分，同河間王司馬颙一樣，乃我族叔，但比起河間王司馬颙蛇鼠兩端的行為，東海王司馬越叛了東家叛西家的行為更加叫人不齒。
六弟被關(guān)入金墉城后，東海王司馬越當(dāng)即打開(kāi)城門(mén)，派人向十六弟與張方投降，并領(lǐng)著一干人馬等在城門(mén)口，恭候十六弟與張方兩軍的到來(lái)。待兩軍到來(lái)后，原先率屬于六弟的那些士兵看見(jiàn)兩軍軍容不整，人數(shù)遠(yuǎn)不如想象的多，不少人都感到非常后悔，心中為六弟打抱不平，甚至有部分將領(lǐng)開(kāi)始暗地里謀劃營(yíng)救六弟，準(zhǔn)備將他從金墉城救出來(lái)繼續(xù)抗拒十六弟。然而此事被東海王察覺(jué)，東海王心生害怕，打算殺掉六弟，以絕眾心。
東海王向黃門(mén)侍郎潘滔問(wèn)計(jì)該如何除掉六弟，潘滔認(rèn)為六弟與十六弟終究手足兄弟，二人雖然反目，但畢竟骨肉親情還在，如果東海王殺了六弟，說(shuō)不準(zhǔn)此事將來(lái)會(huì)成為十六弟對(duì)付他的把柄，于是潘滔建議東海王借張方之手除掉六弟。東海王對(duì)此大加贊同，如此一來(lái)，既能借刀殺人，又能推脫責(zé)任。隨即，東海王寫(xiě)了一封密信派人出城交給張方，張方隨即率領(lǐng)人馬進(jìn)入洛陽(yáng)，從金墉城中將六弟帶回了自己位于城西的軍營(yíng)。
六弟一表人才，生得英氣逼人，儀容高貴，若是換在平時(shí)，看見(jiàn)他的人必然會(huì)生出仰慕之情，但張方只是一個(gè)寒門(mén)粗人，赳赳武夫，看見(jiàn)豐神俊秀的六弟，心生殘忍，竟然想要嘗一嘗六弟這位高貴王爺身上的血肉。
當(dāng)東海王親自來(lái)到我面前告訴我六弟慘死于張方之手時(shí)，我當(dāng)時(shí)正大口大口吃著美食，我的面前擺滿了大塊的烤肉以及瓜果，聽(tīng)說(shuō)六弟是烤炙而死，我腦海嗡嗡然一片空白，用沾滿油污的手拿起一塊烤肉遞給東海王，口中麻木地說(shuō)道：“吃...吃...吃烤肉。”
東海王面無(wú)表情地接過(guò)烤肉，盯著我的神色無(wú)比復(fù)雜。
其實(shí)六弟本人并無(wú)篡位的野心，大權(quán)在握期間，對(duì)我畢恭畢敬，對(duì)待朝臣禮賢下士，在與十六弟，張方交戰(zhàn)期間，更是與士卒將士共同進(jìn)退，深受屬下愛(ài)戴，然而就是這樣一個(gè)英姿勃發(fā)，器宇軒昂的大好男兒，最終卻被張方這等粗野武夫架在火堆上烤炙而亡，真可謂世事無(wú)常，即使出生帝王之家，體內(nèi)流淌著高貴的血液，身逢亂世，性命也和普通老百姓沒(méi)什么區(qū)別。
張方殺了六弟后，進(jìn)入洛陽(yáng)縱兵劫掠，把洛陽(yáng)老百姓洗劫一番后，帶上擄掠而來(lái)的的奴婢一萬(wàn)多人引兵西歸。
張方離開(kāi)后，十六弟率兵進(jìn)入洛陽(yáng)，因他在朝野素來(lái)有威望，再加上他兵強(qiáng)馬壯，進(jìn)入洛陽(yáng)后便被增封二十郡，拜丞相。隨后不久，族叔司馬颙上表朝廷冊(cè)立十六弟為皇位繼承人，朝廷經(jīng)過(guò)商議后，決定廢除堂弟司馬冏先前冊(cè)立的皇太子司馬覃，封十六弟司馬穎為皇太弟，丞相位置不變，自此，晉朝的朝政大權(quán)落入十六弟司馬穎手中。