這一編論述的是中國佛教哲學的形成及其演變，以及中國佛教哲學的思想體系，也就是從歷史與理論兩個方面，對中國佛教哲學作一總論性的說明，以便讀者對中國佛教哲學有一個總體的、歷史的、概念性的了解。

在中國佛教學術史上，對佛教理論是否是哲學，有沒有中國佛教哲學，是存在分歧、有過爭論的。本編尤其是第一章，擬對這兩個問題及與之相關問題作一說明。中國佛教哲學內容廣博宏富，本書又是采用問題解析體的表述形式，為此，本編第二、三章將分別對中國佛教哲學的歷史演變過程和中國佛教哲學的整體理論結構這兩個問題作一總體論述。

全編首先從哲學學說不同特質的角度說中國佛教哲學，并從文化發生學的角度考察中國佛教哲學的形成途徑與產生根源。中國佛教哲學是印度佛教文化與中國固有文化沖突與融合的產物。中國古代佛教學者通過譯經、講習、編撰佛典和判教立宗等途徑使印度佛教傳入中國，并且結合中國古代社會政治、經濟、文化、地理等特定的“哲學生態環境”進行加工取舍，使印度佛教逐漸中國化，并形成一種既不同于儒、道等中國固有哲學、也區別于印度佛教哲學的相對獨立的中國佛教哲學體系。中國佛教哲學的形成，是中國本土文化和異域文化交流與融合的成功模式。

其次，我們通過歷史的縱向考察，著重敘述中國佛教哲學的思想演變過程。按照歷史的順序，我們分別簡要地追述漢魏西晉時代的“格義”哲學、東晉十六國時代的玄學化的哲學、南北朝時代興起的學派哲學、隋唐盛世高度繁榮的宗派哲學，以及唐代以后與儒、道合流的心性哲學，從而凸現中國佛教哲學在不同歷史階段的熱點問題與時代特點，以利于把握中國佛教哲學思想發展的內在邏輯和必然規律。

再次，我們著重從三個方面考察中國佛教哲學思想體系。一是把中國佛教哲學思想體系分解為人生論、宇宙論和實踐論三大類別，進而分別指出不同類別所包含的思想元素。二是探討中國佛教哲學基本思想元素之間的相互聯系方式。三是論述中國佛教哲學體系的內外作用，即中國佛教哲學對中國佛教其他文化形態，如對佛教的文學、藝術、民間信仰觀念與習俗等的作用，以及中國佛教哲學對中國其他哲學形態、文化領域乃至社會政治的作用。