多少年來，人口過多是人們普遍擔心的問題。太多的人住在一個有限的星球上，這樣的圖景背后是共同的環境憂慮——從污染到全球變暖。相當數量受過教育的夫婦根本不要孩子，或只生育一個孩子，所以，在防止人口過剩方面他們盡到了責任。

雖然至少在下一個40年里全球人口將繼續增長，但是今天人口統計學的鮮明趨勢確定了一點，那就是更大的生存威脅在于全球人口不足。

初看起來，這個擔心有些荒誕不經。我們都見過人口增長預期的官方圖表。一條平滑的增長曲線在過去隆起——我們現在是70億，峰頂大約出現在2050年。這個預期的峰值不斷被專家們調低，目前聯合國人口統計學家預測的數字是92億。峰頂即使被削去10億左右，還是能表現出未來的主要趨勢，那個圖表仍是正確的。

但奇怪的是，圖表從未顯示在峰頂的另一側會發生什么。這接下來的半邊經常性地空缺著，居然沒有一個人對接下來會發生的事情感興趣?；蛟S，因為它是個相當可怕的消息。圖表隱藏的半邊曲線預報了每年不變的跳水式下降，直到這個星球上人越來越少。對于這個數字會多么接近于零，并沒有一致的意見。事實上，相比于100年后地球上還有幾個人的問題，專家們在人口峰頂那個問題上倒是有更多的一致性。

很多人會覺得，較少的全球人口是非常值得慶祝的事情。但它可怕的后果將是“較少的人口會變得更少”。在世界范圍內，一個國家接著一個國家出現了生育率降到更替水平之下的情況。這樣，就全球而言，人口將很快變得無法維持。隨著人口的負增長，每一代人生育更少的子女，這些子女會延續這一趨勢。生得更少，直到一個都沒有。眼下，日本人口在更替水平之下，歐洲大部分地區，東歐、俄羅斯，還有一些亞洲國家也是如此。而且，日本、德國和烏克蘭的絕對人口也在下降，它們已經陷入了人口不足的泥潭。

令人震驚的消息是發展中國家也不甘落后。雖然它們仍在更替水平之上，但出生率下降很快。非洲很多地區、南美、中東和伊朗的生育率都在快速滑落。生育率的下降在一些撒哈拉以南的國家停止了，不過，那是因為它們的發展停滯了。當發展得到恢復，生育率將再次下降，因為生育率和都市生活方式有關。這里存在著一個深度反饋循環：社會越是變得科技發達，夫婦生育的子女越少，對他們來說，子女越少提高生活水平也就越容易；社會越是進步，就越會弱化人們對大家庭的向往。結果是“現代技術—人口”的螺旋呈下降趨勢——一個新的，但時下普遍的模式。

要打破這種惡性的螺旋下降，只需要世界各地的城市女性決定要兩個以上的孩子，把平均生育率提高到2.1個孩子的水平。這意味著相當一部分城市夫婦將不得不生育3個或4個孩子，以彌補那些不要孩子或只要一個孩子的家庭。在城市，要4個孩子可能會成為一種時尚。而問題是，這樣的大家庭并沒有在任何一個城市地區出現，而且現在，城市生活是人類的主要生活方式，越來越多的人成為城市居民。這個星球上的每一個發達國家都在經歷生育率下降。美國是一個例外，其原因是它擁有大量移民，主要是天主教西班牙裔移民，即便是這樣，情況也在改變。最新報告顯示，美國的西班牙裔移民的生育率比以往下降得更快。很快，美國的生育率就會向世界其他地區看齊。

為應對可怕的人口“塌陷”，日本、俄羅斯和澳大利亞給新生兒提供津貼。新加坡（生育率世界最低）的女性人均生育率不足一個孩子。為了鼓勵生育，政府為每對夫婦的第一個孩子支付5000美元，第三個孩子升到18000美元，但這無濟于事。在過去，降低生育率的極端措施雖然困難，但行之有效。而提高生育率的極端措施似乎不起作用，至少目前為止是這樣。

我們的全球人口在老齡化。整個星球最“年輕”的時刻是在1972年。從那以后，地球上的平均年齡每年都在增長。在未來的幾百年里，世界的老齡化都沒有結束的跡象！這個世界需要年輕人工作，以支付上一代人的醫療保健費用，然而年輕人將補給不上。墨西哥比美國老化得快，所以，那些現在看起來成問題的移民謀職者將很快被要求回家了。實際上，在高峰之后，個別國家將爭相進口勞動者，調整移民政策，不過這些個別的成功與失敗則互相抵消了，并不能影響全球的未來圖景。這個世紀后半期的圖景看起來是這樣的：日益進步的技術和以前不敢想象的東西延長了人類壽命，有更多的老人，百萬計的機器人，但年輕人卻很少。以另一種角度看今后100年的人口，我們將擁有與現在一樣多的60歲以上的老人，但年輕人少了幾十億。

在整個人類歷史上，人口數量下降與社會進步很難共存（包括在黑死病歲月）。一些近期人口下降的現代國家經歷了最初的GDp增長，那是因為在人均指標計算中，“人頭數”更少了，但是這也掩蓋了長期的衰減。不過，凡事總有第一次！

我們面臨的挑戰在于：這個世界，它的觀眾逐年減少，產品和服務市場逐年萎縮，能夠選擇的勞動者一年比一年稀少，還有一個膨脹著的老年群體需要照顧。人類從來沒在現代歲月里看到過這樣的事情，我們的進步總是與下列現象密切相關：人口增長、受眾更多、市場更廣闊、勞動者的“蓄水池”更大等。我們很難看到縮減的、老化的人口能為提高生活水平每年都像發動機一樣地工作。要做到這一點，將需要完全不同的經濟體系，一個目前一點準備都沒有的體系。人口峰值的挑戰是真實的，但我們知道必須得去做些什么；而一個發達世界人口趨零的衰減挑戰更加可怕，因為我們從未遇到過。這是需要擔憂的事情。