克里斯托弗·哥倫布（1450？—1506）是意大利著名的航海家。當時的意大利，地圓說已經出現，他是這一學說的贊成者。為了證明這一學說，他先后向葡萄牙、西班牙、英國、法國等國的國王游說請求，資助他向西航行到達東方國家計劃，但都遭到了拒絕。因為當時地圓說的理論并不完善，許多人并不相信，他們甚至把哥倫布看成江湖騙子。一次，西班牙審查委員會針對哥倫布的計劃進行了審查，在會議上，一位委員問哥倫布：“即使地球是圓的，向西航行就算到達了東方，可以回到出發港，那么有一段航行必然是從地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上來。”對此問題，口若懸河的哥倫布也頓時無法解釋。當時的西方國家對東方國家財富的需求，除傳統的絲綢、瓷器、茶葉外，需求最大的是香料和黃金。其中香料是歐洲人生活和飲食烹調必不可少的材料，可是當時的歐洲并不生產香料，只能從東方國家獲取。這些商品主要經海、陸聯運商路運輸，經營這些商品的利益集團當然會極力反對哥倫布開辟新航路的計劃。哥倫布為實現自己的計劃，堅持不懈地進行游說。直到1492年，西班牙女王使哥倫布的計劃得以實施。

1492年8月3日，哥倫布進行了首次航行，哥倫布帶著給印度君主和中國皇帝的國書，率領三艘帆船，從西班牙巴羅斯港起航，駛入大西洋，向西航去。但是海上的航行生活并不像人們想象的那樣浪漫，而是異常枯燥。茫茫大海，水天一色，看不到一點邊際。在浩瀚的大海中，人類顯得異常渺小。就這樣，他們向西，再向西，漂泊了一天又一天，一周又一周。一個多月后，帆船駛入了大西洋的腹地。這時，水手們開始沉不住氣，躁動不安地討論著這樣可怕的航行什么時候是個頭。為了減少船員們因離開陸地太遠而產生的恐懼與絕望，哥倫布偷偷調整計程工具，每天都少報一些航行里數。即便是這樣，船員們苦苦航行了將近兩個月，仍然看不見陸地的影子，而兩個月在當時被歐洲人認為是人類航海時間的極限。船員們個個都蓬頭垢面，胡子拉碴，海水不停地打濕他們的衣服。因此，船員們都連聲報怨，說這次遠航是一次愚蠢的航行。

兩個月零六天之后，船員們幾近崩潰，并且說再如此航行下去，一定會發動叛亂。經過激烈爭論，哥倫布向船員們提議：我們再堅持三天，三天后如果還看不見陸地，船隊就返航。功夫不負有心人，就在第三天晚上，這絕望的航行終于迎來了曙光。他發現海上漂來一根蘆葦，有蘆葦就說明附近有陸地。一位水手爬上桅桿，驚喜地發現前面出現了點點火光。第二天，天空剛剛泛出亮光時，他們終于登上了久違的陸地。當時，哥倫布以為到達了印度。后來知道，哥倫布所以為的印度，屬于現在中美洲加勒比海中的巴哈馬群島，哥倫布將其命名為圣薩爾瓦多。哥倫布此次艱難的遠航探險在航海史上具有非常重大的意義。

后來，哥倫布又進行了三次航行。1493年9月25日，他率領17艘船從西班牙加的斯港出發，這是第二次航行。此次航行的目的是要到他所謂的亞洲大陸印度，并在那里建立永久性殖民統治。這次航行隊伍人員龐大，達到了1500人，其中有王室官員、技師、工匠和士兵等。可惜此次航行因糧食短缺等原因，大部分船員于1494年返回西班牙，只剩哥倫布率3艘航船在古巴島和伊斯帕尼奧拉島以南水域繼續進行探索，尋找著“印度大陸”。在這次航行中，他的船隊先后到達過多米尼加島、背風群島的安提瓜島和維爾京群島以及波多黎各島，于1496年6月11日回到西班牙。

1498年5月30日，哥倫布開始了第三次航行。他率船6艘、約200名船員，由西班牙塞維利亞出發。這次航行的目的是要證實在前兩次航行中發現的諸島之南有一塊大陸的傳說。船隊于1498年7月31日到達南美洲北部的特立尼達島以及委內瑞拉的帕里亞灣。這是歐洲人首次發現南美洲。可是之后，哥倫布卻被控告，1500年10月國王派使者逮捕了哥倫布并將其押解送回了西班牙。不過因各方人士的反對，哥倫布不久后便被釋放。哥倫布第三次航行的成功在葡萄牙和西班牙引起震動，許多人認為他所到達的地方并非亞洲，而是一個歐洲人未曾到過的“新世界”。

1502年5月11日，哥倫布進行了第四次航行。此次他率船4艘、船員150人，從加的斯港出發。這次航行的目的是尋找新大陸中間通向太平洋的水上通道。船隊經過加勒比海西部，向南航行，沿洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯達黎加和巴拿馬海岸航行了約1500公里。后來船隊中的一艘船在同印第安人的沖突中被毀，另3艘也先后損壞，哥倫布于1503年6月在牙買加棄船登岸，于1504年7月返回西班牙。

哥倫布的遠航開啟了大航海時代，推動了世界歷史發展的進程。它使海外貿易的路線由地中海轉移到了大西洋沿岸。至此，西方黑暗的中世紀被打破，西班牙迅速在世界上崛起，在隨后的幾個世紀中逐步成為海上霸主。世界經濟在發展中逐漸產生了一種全新的工業文明，并逐步成為主流。哥倫布生活的時代是15世紀末16世紀初，正是歐洲封建制度瓦解并逐步向商業資本主義發展的轉變時期，他對美洲的發現順應了歐洲資產階級掠奪新財富、發展資本主義的時代需求。美洲的發現和殖民統治，促進了世界市場的形成，使大量金銀流入歐洲，資本主義原始積累隨之劇增，從而加速了歐洲封建制度的崩潰，推動了歐洲資本主義的發展。另一方面，哥倫布發現美洲以后，殖民奴役制度占據了拉丁美洲，給印第安人帶來了深重的災難。

知識鏈接

美洲對美洲原住民印第安人來說并不是新大陸，大約是在4萬年前，他們是從亞洲渡過白令海峽，或者是通過冰封的海峽陸橋到達美洲的。不管是哥倫布還是其他西方人登上的美洲大陸，都不是“首先發現”，因為在他們來之前，這里不僅有幾千萬的居民，而且已經有亞洲人先于他們登上過美洲的土地，只是亞洲人不是為擴張勢力范圍和掠奪殖民地而來，而是為了尋找生活場所、躲避災禍、文化交流或商業貿易，是一種和平的遷徙或探險，這與哥倫布和后來的西方殖民者形成了鮮明的對比。