為了與蘇聯展開太空爭霸戰，美國宇航局于1958年秘密制定了一項野心勃勃的載人航天計劃——“水星”計劃。這個計劃的主要目的是實現載人空間飛行的突破，把載一名宇航員的飛船送入地球軌道，飛行幾圈后安全返回地面，并考察失重環境對人體的影響、人在失重環境中的工作能力等。重點是解決飛船的再入氣動力學、熱動力學和人為差錯對以往從未遇到過的高加速度和零重力的影響等問題。

“水星”計劃早期的實驗并不順利。...