姜椿芳同志1912年出生于江蘇省常州市的一個貧苦店員家庭。他少年時代就開始受到愛國主義和民主主義思想的影響。1928年他小學畢業(yè)后隨家遷居哈爾濱，積極參加了反對日本侵略東北的進步社會活動。1931年夏他加入了反帝大同盟，隨后加入了共青團。1932年轉(zhuǎn)為中共黨員。從此，他把自己的一生同黨的事業(yè)緊緊地聯(lián)系在一起，為共產(chǎn)主義事業(yè)奮斗了56個春秋。

1932年，姜椿芳同志任共青團哈爾濱市委宣傳部長，后調(diào)任共青團滿洲省委宣傳部長，主編《滿洲青年》（后改為《東北青年報》）。1932年年底，姜椿芳同志又調(diào)到中共滿洲省委宣傳部工作，為省委起草宣言，編輯《滿洲紅旗》（后改為《東北人民報》）。他還按照黨的安排，去英亞社（塔斯社的化名）任俄文翻譯。他曾受黨的委托，通過英亞社與第三國際進行過聯(lián)系。他對黨的事業(yè)忠誠，深受黨組織的信賴，他的家先后是黨團省委機關的所在地。省委的一些重要會議在他家召開，像楊靖宇等黨的重要負責同志常在他家居住。姜椿芳同志為東北的抗日革命斗爭做了大量工作。1936年姜椿芳同志因他參與創(chuàng)辦的《大北畫刊》受到日本領事館懷疑而被捕。他在獄中保持了共產(chǎn)黨人的氣節(jié)，后被營救出獄。

姜椿芳同志于1936年8月轉(zhuǎn)移到上海，主要從事進步文化活動。他先是在亞洲影片公司做蘇聯(lián)影片的發(fā)行和宣傳工作，并發(fā)起成立中蘇電影工作者協(xié)會。1938年，上海地下黨文委派他領導“小劇場”支部。后來“小劇場”支部改為文化總支，他任書記。文化總支在他領導下團結(jié)了一大批文化界進步人士和左翼文藝工作者，推動了抗日救亡運動。1941年蘇德戰(zhàn)爭爆發(fā)，我們黨通過姜椿芳同志同塔斯社商定由“蘇商”出面創(chuàng)辦中文《時代》周刊，他任主編。《時代》是當時整個淪陷區(qū)唯一能夠公開出版的反映我黨觀點的中文刊物，是我黨宣傳工作突破封鎖的一大成就。當時日偽勢力橫行，環(huán)境異常險惡，姜椿芳同志不顧日偽憲警的跟蹤監(jiān)視，冒著生命危險，通過《時代》周刊大量報道蘇德戰(zhàn)爭情況，及時傳播反法西斯陣營的正義聲音。《時代》周刊對當時正在浴血抗戰(zhàn)的中國人民起了鼓舞作用。這期間，姜椿芳同志還翻譯了大量蘇聯(lián)文藝著作。這些譯著促進了蘇聯(lián)革命文學在中國的傳播。

1945年抗戰(zhàn)勝利后，姜椿芳同志在黨的領導下創(chuàng)辦了《時代日報》，擔任總編輯和時代出版社社長。在國民黨反動派發(fā)動反革命內(nèi)戰(zhàn)后，白色恐怖籠罩上海，許多進步刊物遭到查禁。姜椿芳同志緊緊依靠黨的領導和蘇聯(lián)同志的幫助，憑著一顆赤誠的革命之心，運用他豐富的斗爭經(jīng)驗和聰明才智，勇敢機智地戰(zhàn)斗在這塊陣地上。《時代日報》沖破國民黨的封鎖，及時傳播黨的聲音，報道解放戰(zhàn)爭勝利的消息，聲援國統(tǒng)區(qū)的民主運動，揭露國民黨的腐敗黑暗，團結(jié)和吸引各界人士去迎接新中國的黎明。時代出版社出版了許多進步書刊，特別是蘇聯(lián)革命文學著作，對國統(tǒng)區(qū)青年發(fā)生了廣泛影響。時代社還培養(yǎng)了一批蘇聯(lián)和俄羅斯文學的翻譯和研究人才，他們在新中國成立后成為蘇聯(lián)文學研究、介紹、編輯出版的骨干力量。

1949年上海解放后，姜椿芳同志除繼續(xù)負責時代社的領導工作外，還先后任上海軍管會文管會劇藝室主任、市文化局對外文化聯(lián)絡處處長。同年姜椿芳同志根據(jù)華東局的指示，創(chuàng)辦了上海俄文學校（后改為上海外國語學院），任校長和黨委書記。他為創(chuàng)辦這所新型的革命學校傾注了大量心血，培養(yǎng)了一大批新中國急需的俄語人才。當年他親手培育的許多學生今天已成了各條戰(zhàn)線的中堅力量。

1952年姜椿芳同志調(diào)任中宣部斯大林著作翻譯室主任。1953年年初，黨中央決定斯大林著作翻譯室與中共中央俄文編譯局合并，成立中共中央馬恩列斯著作編譯局，任命姜椿芳同志為副局長。從此他把全部精力用于馬列著作的編譯事業(yè)。他為編譯局的創(chuàng)建和發(fā)展，為完成黨中央決定的《馬恩全集》、《列寧全集》和《斯大林全集》的翻譯任務，嘔心瀝血，日夜操勞。他親自擬定工作規(guī)劃，制定翻譯條例，物色編譯人才，總結(jié)翻譯經(jīng)驗，統(tǒng)一翻譯思想。他不僅積極參與三大全集翻譯工程的組織領導，而且還承擔譯文的校審工作。他十分關心編譯局干部隊伍的成長，親自制定干部培養(yǎng)規(guī)劃，落實提高干部素質(zhì)的實際措施。他不但重視編譯工作，也為理論研究工作積極創(chuàng)造條件。他為編譯局做了大量開拓性工作，排除了發(fā)展道路上的許多困難。從20世紀60年代初起，姜椿芳同志還為《毛澤東選集》和中央重要文件外文版的翻譯出版，為中譯外翻譯班子的建立費了不少心血。馬恩列斯三大全集的問世，毛澤東著作外文版的出版，一支力量比較雄厚的翻譯隊伍的形成，一批理論研究人員的成長，都是同姜椿芳同志的辛勞分不開的。他對黨的理論宣傳工作做出了很大貢獻。

“文化大革命”期間，姜椿芳同志橫遭迫害，以莫須有的罪名被捕，身陷囹圄近7年。“四人幫”的迫害沒有動搖他的革命意志，沒有使他喪失對黨的事業(yè)的信心。“烈士暮年，壯心不已。”他立下宏愿，一旦重獲自由，要倡議編輯《中國大百科全書》，來填補中國文化的這一空白。

1975年他一出獄，就提出編輯《中國大百科全書》的建議。1976年“四人幫”被粉碎，他心情異常激動，寫下詩篇：“春回大地野草蘇，青山處處不荒蕪。霜嚴雪壓戕翠錦，雨絲風片潤黃枯。”在這大好形勢下，他為實現(xiàn)他的夙愿到處奔走呼吁，并廣泛收集和研究外國百科全書資料。1978年他為國家出版局、中國科學院和中國社會科學院黨組起草的關于編輯出版《中國大百科全書》向中央的建議，很快得到中央批準。姜椿芳同志被任命為《中國大百科全書》總編委會副主任和中國大百科全書出版社總編輯。66歲高齡的姜椿芳同志挑起了籌組中國大百科全書出版社和編輯《中國大百科全書》的重擔。他以驚人的毅力，非凡的膽識，緊迫的使命感，不顧一切困難，艱苦創(chuàng)業(yè)，白手起家。從制定百科總體規(guī)劃到確定分卷原則，從編輯工作到出版印刷工作，從選調(diào)編輯人員到組織撰稿隊伍，從加強與國內(nèi)各部門的聯(lián)系到擴大國際交流，凡此種種無不凝聚著姜椿芳同志的心血和才智。他的辛勤勞動結(jié)出了豐碩果實。現(xiàn)在，已有40余卷發(fā)稿，20余卷出版，《中國大百科全書》第一次屹立在世界百科之林。他還倡導編譯出版《簡明不列顛百科全書》。并被聘為《中國農(nóng)業(yè)百科全書》總編委會顧問。姜椿芳同志把晚年的主要精力無私地獻給了中國的百科全書事業(yè)，直到彌留之際，仍在關心百科全書的工作。他不愧是中國現(xiàn)代百科全書事業(yè)的奠基人。

姜椿芳同志是全國政協(xié)第五、六屆常委，先后任文化組副組長、組長。他和文化組全體成員一起，為落實黨的知識分子政策，為增進文化界人士的團結(jié)，為加強社會主義精神文明建設，加強全國歷史文物保護，為發(fā)揚中華民族文化傳統(tǒng)，做了大量工作，向黨中央提出一些有益建議，受到黨中央的重視。

姜椿芳同志作為翻譯界老前輩，一貫關心我國翻譯事業(yè)。1982年在他的倡導和努力下，中國翻譯工作者協(xié)會成立，他當選為第一屆和第二屆理事會會長。譯協(xié)開展了多種活動，成立了各地分會，出版了會刊，興辦舉辦了各種學術討論會和報告會，為發(fā)展我國翻譯事業(yè)，提高翻譯水平、培養(yǎng)翻譯人才做出了貢獻。

姜椿芳同志還參加了大量社會活動，他是中國地名委員會副主任，中華詩詞學會常務副會長，宋慶齡基金會理事，全國術語標準化技術委員會顧問，中國聯(lián)合國協(xié)會理事，中國文聯(lián)全國委員會委員，中國外國文學學會名譽理事，中國蘇聯(lián)文學研究會名譽會長，中國戲曲學會顧問，中國昆劇研究會副會長，中國梅蘭芳藝術研究會副會長，中國周信芳藝術研究會副會長，等等。

半個多世紀來，姜椿芳同志對黨和人民的事業(yè)忠心耿耿，他數(shù)十年如一日，勤勤懇懇，任勞任怨，埋頭苦干，真正做到了生命不息，戰(zhàn)斗不止。他的一生是革命的一生，為共產(chǎn)主義事業(yè)奮斗的一生。他有寬闊的共產(chǎn)主義胸懷，有勇于開拓、不斷創(chuàng)新的精神，他不謀私利，嚴于律己，以身作則。他堅持黨性原則，模范地遵守黨的紀律。他為人正直，光明磊落，有了成績從不居功自傲，出現(xiàn)失誤從不諉過于人，勇于自我批評。他謙虛質(zhì)樸，寬厚待人。他密切聯(lián)系群眾，對同志體貼入微，幫助排憂解難。工作中善于調(diào)動和發(fā)揮大家的積極性。凡是同他接觸過的人，無論是戰(zhàn)友、同事還是學生，無不欽佩他的品德和為人，對他無不懷有崇高的敬意和深深的懷念。姜椿芳同志衷心擁護黨的十一屆三中全會以來的路線。在患病期間，他喜聞十三大召開，決心在病愈后為貫徹十三大路線貢獻自己的余力，但病魔過早地奪去了他的生命。他的逝世是我國文化事業(yè)的一大損失。姜椿芳同志雖然離開了我們，但他的業(yè)績，他的優(yōu)秀品德永遠留在我們心里。