燎州雖是北地邊州，寒則寒矣，苦卻未必。因境內(nèi)產(chǎn)煤鐵，還有大河利于漕運(yùn)，作為一州治所所在的燎州城即便比不了虓朝腹地那些百業(yè)興盛的通都大邑，倒也是車(chē)船往來(lái)商旅如織。寬有八丈的十字正街以大塊石板鋪就，兩旁鱗次櫛比的店鋪外高懸各色招牌旗幡，店家伙計(jì)唱著詼諧歌謠招攬客人，挑擔(dān)貨郎在川流不息的行人中發(fā)出清脆吆喝……雖已在城里住了旬日，可看著眼前鬧市景象，田知棠仍不免有種恍若隔世的感慨。
他也曾家世顯赫年少多金，也曾鮮衣怒馬招搖過(guò)市。大把的銀子撒出去，無(wú)數(shù)的朋友圍上來(lái)。紙醉金迷風(fēng)花雪月，縱情聲色走馬章臺(tái)，日子過(guò)得好不瀟灑快意。待后來(lái)風(fēng)云驟變一夕破家，窮困潦倒之際，舊日好友盡皆翻臉不認(rèn)，往昔紅顏無(wú)不如避瘟神，世態(tài)炎涼不外如是。等在山野間棲身十年后，重回俗世的他即便大大方方道出自己真實(shí)名姓，竟也沒(méi)什么人還記得他是誰(shuí)了。
想來(lái)并不奇怪。世人本就善忘，江湖里又是常有新人換舊人。一旦銷(xiāo)聲匿跡，莫說(shuō)十年，便只過(guò)個(gè)三五年，又還有幾人記得你？
看看腰間系著的血珊瑚珠金絲絳子，又抬頭望了眼前方大宅，他勾起嘴角微微一笑，隨即理了理衣衫邁步走進(jìn)側(cè)門(mén)。
一進(jìn)門(mén)，迎面是座懸山頂?shù)慕枭秸毡凇蛇叧鲩艿捻斏箱佒鹆餐撸瑝|板、柁頭、箍頭枋子以及左右立柱上都寫(xiě)著諸如“華堂聚和”、“竹苞松茂”之類(lèi)的吉祥詞句。正當(dāng)中盒子里是一副巧匠所繪的山水圖。自照壁左面的屏門(mén)來(lái)到外院，又穿過(guò)二門(mén)進(jìn)了中庭，只見(jiàn)偌大一個(gè)庭院以大塊芝麻白的花崗巖石板鋪就，又以五彩卵石在邊角處作為點(diǎn)綴。庭院東南角有株四時(shí)常綠的古樹(shù)，枝繁葉茂好似傘蓋一般，看起來(lái)至少也有兩三百年的年紀(jì)。沿著欄外種滿了名品花草的抄手游廊離開(kāi)中庭，又快步走了片刻，這才來(lái)到一座兩邊墻壁磨磚對(duì)縫、以蓮柱為飾、題有“和氣致祥、富貴滿堂”的麻葉梁頭垂花門(mén)前。穿過(guò)此門(mén)，便是主人家日常起居的內(nèi)院。
田知棠在垂花門(mén)前停下腳步，并未徑直入內(nèi)。此處雖非燎侯府，只是嚴(yán)榮專(zhuān)門(mén)為外孫女夏繼瑤單獨(dú)置辦名為梧桐院的宅子，可規(guī)矩一點(diǎn)兒也不比侯府里頭少。就算是此間大管家王希禪，要進(jìn)內(nèi)宅也得在此等候夏繼瑤的貼身丫鬟前去通秉，何況初來(lái)乍到只擔(dān)任一區(qū)區(qū)小管事的田知棠？
香風(fēng)襲來(lái)，一位姿容妍麗體態(tài)輕盈的綠衣丫鬟俏生生地站在垂花門(mén)里沖田知棠甜甜一笑。盡管對(duì)方不過(guò)十七八歲的年紀(jì)，比他小了快十歲，他還是連忙抱拳頷首道了聲“在下給綠琴姐姐見(jiàn)禮了”。
“都說(shuō)過(guò)好些回了，叫什么姐姐呀？人家可比你小哩！”綠琴佯作不快白了他一眼抱怨道，轉(zhuǎn)眼又以袖遮口嘻嘻哈哈地笑了起來(lái)，好半天才抿起小嘴收住笑聲，對(duì)田知棠招招手說(shuō)：“跟我來(lái)吧，小姐已經(jīng)起來(lái)了，正在品茶。小姐說(shuō)了，昨夜的事情辦得不錯(cuò)?！?
“分內(nèi)之事，不敢當(dāng)小姐謬贊。還請(qǐng)綠琴姐姐前頭引路?！碧镏脑俅伪卸Y，跟在對(duì)方身后亦步亦趨地進(jìn)了內(nèi)院，穿過(guò)正開(kāi)得絢爛的滿院梅樹(shù)，來(lái)到一幢雕梁畫(huà)棟的二層小樓前。
“小姐，田知棠來(lái)了。”綠琴站在小樓門(mén)邊輕輕喚了聲，待聽(tīng)到里頭有人說(shuō)了聲“進(jìn)來(lái)吧”，這才招手讓田知棠隨自己走進(jìn)樓里。
小樓的主人雖是女子，卻不似尋常大戶(hù)家的女子繡樓般里里外外都透著股秀氣柔美，一樓堂內(nèi)除了門(mén)后那面八扇白玉屏風(fēng)和正面墻壁上懸掛的大幅山水中堂，就只有一張擺放著幾件瓷器的條案和一套桌椅小幾，看起來(lái)既素雅又大氣。
見(jiàn)綠琴去了門(mén)上掛著珠簾的里間，田知棠站在白玉屏風(fēng)旁又等候了一小會(huì)兒工夫，這才聽(tīng)到夏繼瑤在里頭喚道：“上前說(shuō)話吧?！蹦锹曇艟d軟、慵懶、細(xì)膩，又帶著幾分令人憐惜的幽怨，好似春雨一般醉人。
“是”田知棠應(yīng)了一聲，隨即邁步走到珠簾前站定，“稟報(bào)小姐，小姐昨日交代的事情，屬下已經(jīng)辦妥了。不知小姐還有別的吩咐么？”
“辦的不錯(cuò)?！毕睦^瑤在里頭說(shuō)，“堂堂黑衣明王都被你一招擒下，你果然很有本事?！?
“區(qū)區(qū)山野鄙陋之人，小姐謬贊了。梁天川與公孫飛鴻剛交過(guò)手，屬下又是趁其不備出手偷襲，僥幸而已?！?
“鄙陋？呵——”夏繼瑤輕輕一笑，“你若鄙陋，這世間怕是就沒(méi)幾個(gè)人能看了。書(shū)兒、琴兒，我說(shuō)的對(duì)是不對(duì)？”
“嗐——小姐，這都十來(lái)天了，您還不知道他么？他這人哪兒都好，武功好，人又聰明，模樣也不錯(cuò)，就是這脾氣跟個(gè)老夫子似的，無(wú)趣得很！”綠琴笑嘻嘻地說(shuō)。
“人家這叫謙遜知禮，你懂什么？”另一個(gè)丫鬟說(shuō)。
“謙遜？要我說(shuō)啊，他這才不是謙遜呢！他這是傲，打骨子里出來(lái)的傲，都說(shuō)物極必反么，這傲到極致的人往往看起來(lái)都很謙遜?！本G琴不服氣地反駁道。
“好啦好啦，你們倆怎么逮住機(jī)會(huì)就要拌嘴？”夏繼瑤笑著阻止兩個(gè)丫鬟抬杠，又對(duì)田知棠說(shuō)道：“今日無(wú)事，你先下去歇息，走之前到賬房那邊領(lǐng)兩百貫，該花就花該用就用，去八方居吃吃喝喝也好，到小柳街尋歡作樂(lè)也罷，隨你，不用想著替我節(jié)省，也不必?fù)?dān)心我會(huì)有什么看法。男人么，權(quán)錢(qián)名利酒色財(cái)氣，一樣都不愛(ài)的還叫什么男人？不如出家得了。”
“謝小姐厚賞?！碧镏倪B忙道謝。兩百貫不是一個(gè)小數(shù)，足以在城里買(mǎi)下座兩進(jìn)的宅院。
“對(duì)了，小姐——”田知棠想了想又說(shuō)，“近日聽(tīng)得坊間傳聞，似乎還有幾位江湖里的大人物早在梁天川之前便已來(lái)了城中，需要屬下一并打探么？”
“你覺(jué)得這里頭有關(guān)聯(lián)？”夏繼瑤的語(yǔ)氣聽(tīng)來(lái)很是玩味。
“回小姐的話，若傳聞不虛，這幾位的來(lái)意很難不令人擔(dān)憂。”田知棠回答說(shuō)，“畢竟——”他頓了頓又道，“畢竟近來(lái)岐山院那邊的動(dòng)靜又大了許多?！?
和夏繼瑤所住的這座梧桐院一樣，岐山院也是燎侯府的產(chǎn)業(yè)，只不過(guò)那邊的主人是嚴(yán)榮嫡孫、人稱(chēng)“小侯爺”的嚴(yán)不銳。嚴(yán)榮膝下原有三子一女，長(zhǎng)子次子雙雙陣亡沙場(chǎng)，幼子因病早夭，女兒也因丈夫冤死詔獄而削發(fā)出家，所以其外孫女夏繼瑤和嫡孫嚴(yán)不銳一直倍受世人關(guān)注，所有人都想知道將來(lái)能繼承嚴(yán)家偌大家業(yè)的究竟是誰(shuí)。夏繼瑤是女子不假，可女子為官襲爵在國(guó)朝雖然少見(jiàn)，也并非沒(méi)有先例。前武四營(yíng)之禁字營(yíng)主官郎將、之后又官拜內(nèi)都督府大都督、獲封平侯的駱靈溪就是女子，即便后來(lái)嫁與加封鎮(zhèn)北將軍號(hào)的兵部右侍郎楊元正為妻，朝廷也準(zhǔn)其保留爵位。何況嚴(yán)不銳為人刻薄寡恩、行事暴戾恣睢，而夏繼瑤自幼聰慧，知取舍曉進(jìn)退，接人待物大氣又不失周全。兩相對(duì)比之下，嚴(yán)榮對(duì)外孫女的態(tài)度自然變得十分微妙。在嚴(yán)榮看來(lái)，如果嚴(yán)不銳實(shí)在無(wú)力挑起大梁，與其看著嚴(yán)家的累世富貴在自己百年后轟然倒塌，不如交給夏繼瑤來(lái)的令人放心。至于嚴(yán)不銳，錦衣玉食地養(yǎng)在侯府里替老嚴(yán)家開(kāi)枝散葉即可。然而此事說(shuō)來(lái)輕巧，若當(dāng)真草率決斷，朝廷那邊必然會(huì)從中挑撥，好教嚴(yán)家禍起蕭墻。
因著祖父嚴(yán)榮在繼承人選一事上顧慮重重難以決斷，嚴(yán)不銳對(duì)表姐夏繼瑤一直抱有強(qiáng)烈敵意。自從祖父為表姐置辦了梧桐院，他便立刻給自己弄了個(gè)岐山院?！傍P棲梧桐”、“鳳鳴岐山”，擺明了就是針?shù)h相對(duì)。
雖然對(duì)孫子和外孫女的明爭(zhēng)暗斗洞若觀火，可嚴(yán)榮從未加以干涉。想來(lái)也是，只要雙方把握住分寸，這種較量其實(shí)是好事。普通人家講究“家和萬(wàn)事興”，對(duì)于嚴(yán)家這等富貴已極的勛貴世家而言，“家和”從來(lái)都只是一個(gè)奢望，既然如此，不如反其道而行之，讓小輩們?cè)谙嗷ポ^量中不斷成長(zhǎng)。古往今來(lái)，大家族的衰敗十有八九都是因?yàn)楹罄^無(wú)人，而不是什么所謂的“耗盡氣運(yùn)”。溫室里只能栽種嬌花，風(fēng)雨中才能長(zhǎng)出參天巨樹(shù)。
聽(tīng)到田知棠所言，里間的夏繼瑤輕輕一笑。
“你說(shuō)的不無(wú)道理。不過(guò)這件事就不必由你去做了，我已有安排?！?
“屬下唐突，還請(qǐng)小姐贖罪?！碧镏倪B忙告罪。“已有安排”說(shuō)白了就是委婉拒絕，這令他多少有些失望。
“初來(lái)乍到，立功心切也是人之常情，何罪之有？”聽(tīng)田知棠告罪，夏繼瑤在里間笑道，忽然話鋒一轉(zhuǎn)又問(wèn)，“對(duì)了，今日是冬月初幾？”
“回小姐的話，冬月初九。”
“怎么才初九？”夏繼瑤語(yǔ)氣不悅地抱怨了一句。
田知棠聞言愕然，又聽(tīng)對(duì)方在里間咬牙切齒地冷笑道：“時(shí)間過(guò)得可真慢啊，好在已是初九。這么多年了，若非看在外祖份上，他嚴(yán)不銳早就墓木已拱！”一番話出口，雖然聲音依舊慵懶綿軟而又細(xì)膩，隱隱透出的卻不再是引人遐思的幽怨，而是令人心驚肉跳的寒意，就好像有一陣?yán)滹L(fēng)突然刮過(guò)，于頃刻間驅(qū)散了小樓里的全部暖意。
見(jiàn)夏繼瑤言語(yǔ)間已經(jīng)有些失態(tài)，田知棠很是識(shí)趣的沒(méi)有接話，只按下心頭疑惑默默立于珠簾前，裝作充耳不聞的樣子。歸根結(jié)底，夏繼瑤與嚴(yán)不銳之間的爭(zhēng)斗是嚴(yán)家家事，以嚴(yán)家的地位身份，這等事豈能容外人置喙？
向夏繼瑤告退離開(kāi)梧桐院內(nèi)宅后，田知棠邁步前往位于東市的滌煩居茶樓，并沒(méi)有將夏繼瑤方才的異常放在心上，畢竟對(duì)方那番表現(xiàn)并非不可理解。
夏繼瑤固然是人間少見(jiàn)的奇女子，可到底還是年輕，城府再深也深的有限，而她的聰慧與敏銳又足以讓她看清外祖嚴(yán)榮的真實(shí)心態(tài)，一肚子憋屈窩火無(wú)處宣泄，偶爾情緒上頭在旁人面前流露一二也是人之常情。
即將步入而立之年的田知棠早已不是當(dāng)初那個(gè)不諳世事的浪蕩少年，所以他很清楚夏繼瑤的憋屈因何而來(lái)——已經(jīng)年過(guò)古稀的老燎侯對(duì)外孫女更多的是欣賞，對(duì)嫡孫嚴(yán)不銳才是真疼愛(ài)，否則當(dāng)初也不會(huì)因?yàn)楹掼F不成鋼而給孫子重新改了名字?！兜赖陆?jīng)》有云：“揣而銳之，不可長(zhǎng)?！薄２讳J不銳，就是希望孫子能一改張揚(yáng)跋扈的個(gè)性，學(xué)會(huì)藏鋒藏拙。可惜江山易改本性難移，但凡嚴(yán)不銳能稍稍體會(huì)祖父的良苦用心，夏繼瑤也不可能成為他的勁敵。與其說(shuō)嚴(yán)榮“不介意夏繼瑤是女子”，倒不如說(shuō)是理智考量后的無(wú)奈之舉。在這樣一種矛盾心態(tài)下，嚴(yán)榮可以默許夏繼瑤與嚴(yán)不銳為嚴(yán)家繼承權(quán)展開(kāi)較量，卻絕不會(huì)允許前者對(duì)后者傷害太過(guò)。無(wú)論如何，嚴(yán)家香火的傳承必須指望嫡孫兒，這使得夏繼瑤一直處于有力難使的尷尬境地。若非如此，就憑她胸中的錦繡乾坤，那句“嚴(yán)不銳早就墓木已拱”倒還真不是虛言。至于那句“好在已是初九”究竟何意，田知棠用不著詢(xún)問(wèn)，反正該他知道的自會(huì)有人告知，如果沒(méi)有，那就是不該他知道。
離開(kāi)梧桐院所在的昭德坊不過(guò)頓飯光景，田知棠便已來(lái)到東市。
燎州城分十六坊兩市。與主要供應(yīng)居民日常所需和從事大宗交易的西市不同，東市全是買(mǎi)賣(mài)各類(lèi)奢侈品的商家。能在東市最好的地段經(jīng)營(yíng)茶樓，滌煩居當(dāng)然有不同凡響之處。但這家茶樓之所以能遠(yuǎn)近聞名日進(jìn)斗金，不是因?yàn)椴枞~、茶器或者烹茶的水好，也不是因?yàn)榱侵萑藧?ài)品茶，而是因?yàn)檫@里有著全燎州最好的說(shuō)書(shū)先生。據(jù)說(shuō)那位說(shuō)書(shū)先生能把最枯燥乏味的歷朝正史都講得妙趣橫生，而且引經(jīng)據(jù)典無(wú)不恰如其分，比好些飽讀之士還要淵博，是真正的舌燦蓮花。聽(tīng)他的書(shū)不光有趣，還能學(xué)到不少學(xué)問(wèn)，連州府大員都是滌煩居的常客。因此這位說(shuō)書(shū)先生一場(chǎng)書(shū)說(shuō)下來(lái)，光是客人打賞都?jí)虻匠峭赓I(mǎi)下幾畝上等的水澆田。只要他一張口，整個(gè)東市都能聽(tīng)到滌煩居客人們的歡笑聲。
由于那位說(shuō)書(shū)先生每五日才登一次臺(tái)，今日的滌煩居顯得很清靜。在找茶樓伙計(jì)問(wèn)過(guò)路后，田知棠徑直上了二樓，又一路走到走廊盡頭的雅間門(mén)前。