巨型四足獸

磨齒獸

這些巨型動物，包括大地懶、巨爪地懶、伏地懶和磨齒獸，其骨頭尺寸之大，令人瞠目結舌。它們的習性，博物學家也是一無所知，直到近來歐文教授才揭開這一謎底。它們的牙齒結構簡單，說明它們是食草動物，多半以樹葉和嫩芽為食。它們體形龐大，爪子彎曲堅硬，動作笨拙，所以有些著名博物學家認為，它們和親緣關系相近的樹懶一樣，能夠背朝下掛在樹上，以樹葉為食。這種想法即使不荒謬，那也算大膽了。試想，史前巨木就算再結實，要想承受與大象等重的動物，也不容易。相比之下，歐文教授的看法比較可行。他認為，這些龐大的四足獸不是爬到樹上，而是掛住樹枝，連根扯斷，從而進食樹葉。它們的后肢十分粗重，但并非無用，事實上，它們還起著重要的作用。這些巨獸粗大的尾巴和沉重的后腿，像三腳架一樣牢牢地固定在地上，這樣它們的前腿和爪子就可以自由活動了。樹木再牢固，也抵不住它們強大的力量。

此外，磨齒獸還有像長頸鹿一樣伸縮自如的舌頭，這是天賜的禮物，再加上長頸的幫助，它完全可以夠到樹葉。根據布魯斯的說法，埃塞俄比亞的大象用長鼻子夠不到樹葉時，便會用長長的象牙猛擊樹干，在樹干上劃出多道痕跡，直到把大樹弄倒。

化石埋藏的地層，僅比漲潮時的海面高出4.5米～6米，由此可以推測，從那些龐大的四足獸生存的年代到今天，地殼的隆起非常微小（也許中間有過一次沉降，但是我們沒有證據），當時的地貌與現今相當。也許有人會問，當時的植被情況是不是也像現在一樣貧瘠？由于與這些四足獸化石一起埋藏的貝類，和現在的物種相同，我一開始也認為，當時的植被和現在相似，不過這種看法多半錯誤，因為在巴西那些叢林茂密的海岸上，也長著同種貝類。顯然，用海洋生物的構成來判斷陸地生物，沒有任何說服力。盡管如此，我并不認為，這些四足獸曾經生活在布蘭卡港一帶，就能推測出當時這里的草木茂盛。我也不懷疑，再往南的內格羅河地區僅有零星的多刺植物，就能養活許多龐大的四足獸。

人們一直認為，巨大的四足獸需要植被繁茂才能存活，但我認為這完全是錯誤的，這樣的看法會影響地質學家在考古上對重要問題的推測。這種偏見，可能來自印度和東印度群島，因為那里的象群與茂密的森林，在所有人的印象中都是密不可分的。然而，如果我們看看任何一部有關非洲南部的游記，就會發現，幾乎每一頁都會提到那里土地的荒涼，以及其中存在的許多大型動物。許多已經出版的關于南非內陸地區景色的版畫，也能印證同樣的情形。“小獵犬”號在開普敦逗留時，我曾深入該地內陸地區，做了幾天的遠足，所見所聞足以證明那些游記的真實性。