近來時常有人說起神話，但是他們用了科學的知識，不作歷史的研究，卻去下法律的判斷，以為神話都是荒唐無稽的話，不但沒有研究的價值，而且還有排斥的必要。這樣的意見，實在不得不說是錯誤的。神話在民俗學研究上的價值大家多已知道，就是在文藝方面也是很有關系，現在且只就這一面略略加以說明。

神話一類大同小異的東西，大約可以依照他們性質分作下列四種：

一 神話（Mythos＝Myth）

二 傳說（Saga＝Legend）

三 故事（Logos＝Anecdote）

四 童話（Maerchen＝Fairy tale）

神話與傳說形式相同，但神話中所講者是神的事情，傳說是人的事情；其性質一是宗教的，一是歷史的。傳說與故事亦相同，但傳說中所講的是半神的英雄，故事中所講的是世間的名人；其性質一是歷史的，一是傳記的。這三種可以歸作一類，人與事并重，時地亦多有著落，與重事不重人的童話相對。童話的性質是文學的，與上邊三種之由別方面轉入文學者不同，但這不過是他們原來性質上的區別，至于其中的成分別無什么大差，在我們現今拿來鑒賞，又原是一樣的文藝作品，分不出輕重來了。

對于神話等中間的怪誕分子，古來便很有人注意，加以種種解說，但都不很確切，直至十九世紀末英人安特路闌（Andrew Lang）以人類學法解釋，才能豁然貫通，為現代民俗學家所采用。新舊學說總凡五家，可以分為退化說與進化說兩派。

退化說

（一）歷史學派 此派學說以為一切神話等皆本于歷史的事實，因年代久遠，遂致傳訛流于怪誕。

（二）譬喻派 此派謂神話等系假借具體事物，寄托抽象的道德教訓者，因傳訛失其本意，成為怪誕的故事。

（三）神學派 此派謂神話等皆系《舊約》中故事之變化。

（四）言語學派 此派謂神話等皆起源于“言語之病”，用自然現象解釋一切。他們以為自然現象原有許多名稱，后來舊名廢棄而成語留存，意義已經不明，便以為是神靈的專名，為一切神話的根源。以上四派中以此派為最有勢力，至人類學派起，才被推倒了。

進化說

（五）人類學派 此派以人類學為根據，證明一切神話等的起源在于習俗。現代的文明人覺得怪誕的故事，在他發生的時地，正與社會上的思想制度相調和，并不覺得什么不合。譬如人獸通婚，似乎是背謬的思想，但在相信人物皆精靈，能互易形體的社會里，當然不以為奇了。他們征引古代或蠻族及鄉民的信仰習慣，考證各式神話的原始，大概都已得到解決。

我們依了這人類學派的學說，能夠正當了解神話的意義，知道他并非完全是荒誕不經的東西，并不是幾個特殊階級的人任意編造出來，用以愚民，更不是大人隨口胡謅騙小孩子的了。我們有這一點預備知識，才有去鑒賞文學上的神話的資格，譬如古希臘的所謂荷馬的史詩，便充滿了許多“無稽”的話，非從這方面去看是無從索解的。真有吃人的“圓目”（Kyklops）么？伊泰加的太上皇真在那里躬耕么？都是似乎無稽的問題，但我們如參照闌氏的學說讀去，不但覺得并不無稽，而且反是很有趣味了。

離開了科學的解說，即使單從文學的立腳點看去，神話也自有其獨立的價值，不是可以輕蔑的東西。本來現在的所謂神話等，原是文學，出在古代原民的史詩史傳及小說里邊；他們做出這些東西，本不是存心作偽以欺騙民眾，實在只是真誠的表現出他們質樸的感想，無論其內容與外形如何奇異，但在表現自己這一點上與現代人的著作并無什么距離。文學的進化上，雖有連接的反動（即運動）造成種種的派別，但如根本的人性沒有改變，各派里的共通的文藝之力，一樣的能感動人，區區的時間和空間的阻隔只足加上一層異樣的紋彩，不能遮住他的波動。中國望夫石的傳說，與希臘神話里的尼阿倍（Niobe）痛子化石的話，在現今用科學眼光看去，都是誑話了，但這于他的文藝的價值決沒有損傷，因為他所給與者并不是人變石頭這件事實，卻是比死更強的男女間及母子間的愛情，化石這一句話差不多是文藝上的象征作用罷了。文藝不是歷史或科學的記載，大家都是知道的；如見了化石的故事，便相信人真能變石頭，固然是個愚人，或者又背著科學來破除迷信，龂龂的爭論化石故事之不合真理，也未免成為笨伯了。我們決不相信在事實上人能變成石頭，但在望夫石等故事里，覺得他能夠表示一種心情，自有特殊的光熱，我們也就能離開了科學問題，了解而且賞鑒他的美。研究文學的人運用現代的科學知識，能夠分析文學的成分，探討時代的背景，個人的生活與心理的動因，成為極精密的研究，唯在文藝本體的賞鑒，還不得不求諸一己的心，便是受過科學洗禮而仍無束縛的情感，不是科學知識自己。中國凡事多是兩極端的，一部分的人現在還抱著神話里的信仰，一部分的人便以神話為不合科學的誑話，非排斥不可。我想如把神話等提出在崇信與攻擊之外，還他一個中立的位置，加以學術的考訂，歸入文化史里去，一方面當作古代文學看，用歷史批評或藝術賞鑒去對待他，可以收獲相當的好結果：這個辦法，庶幾得中，也是世界通行的對于神話的辦法。好廣大肥沃的田地攤放在那里，只等人去耕種。國內有能耐勞苦與寂寞的這樣的農夫么？

在本文中列舉神話傳說故事童話四種，標題卻只寫神話與傳說，后邊又常單舉神話，其實都是包括四者在內，因便利上故從簡略。