當經濟學家們說一項資源的“機會成本”時，他們指的是為了得到某種東西所要放棄的另一樣東西。簡單地講，可以理解為把一定的資源投入某一用途后所放棄的在其他用途中可能獲得的利益。打個比方，你花時間和金錢去看一部電影，你就不能把時間用于待在家里讀一本書，也不能把錢用在別的事情上了。如果對于看電影而言，你的次優選擇就是讀那本書的話，那么看電影的機會成本就是你看電影所花的錢，再加上你因為不能讀那本書而放棄的那份愉悅。
在“機會成本”這個詞組中，“機會”這個詞提醒我們，使用一項資源的成本來自于這項資源可用于他途的價值。
在生活中，有些機會成本是可以用貨幣來衡量的。比如，高中畢業了，你有兩種選擇，一是直接參加工作，并每年能賺1萬元，4年就可賺4萬元；二是進入大學學習，時間是4年，那么你上大學就必須放棄工作并賺取4萬元的機會，所以你上大學的機會成本就是4萬元。再如，農民如果選擇養豬就不能選擇養雞，養豬的機會成本就是放棄養雞的收益。
但是，有些機會成本往往無法用貨幣衡量，例如，在圖書館看書學習還是享受NBA籃球比賽或者電視劇帶來的快樂之間進行選擇。再比如，在愛情的取舍上，你嫁給一個人的機會成本就是你所放棄的現有的生活以及嫁給另外一個人的種種可能。面對兩個勢均力敵的追求者，之所以難以選擇，原因就在于在機會成本的比較中，兩者旗鼓相當。
這個概念非常簡單，但威力無比強大。如果運用得好，它可以讓你的人生更幸福。反之，則會讓你總是為后悔所擾。
我們都知道選擇是一件很痛苦的事情。那么，選擇為什么會如此艱難呢？因為選擇是要付出成本的，也就是機會成本。
我們都知道，人的欲望是無限的，而用來滿足欲望的資源卻是有限的。在資源有限的情況下，做哪一種選擇都是猶豫不決的。但有所得必有所失，為了去做一件事情，就必須放棄另一件事情。我們之所以那么害怕失敗，就是因為這一件事情沒做成，還把其他事情給耽擱了。
從經濟學的角度來說，人們計算機會成本一般只是為了找到最佳的要素組合，從總體上得到最大的利益。人們在日常生活中會面臨各種各樣的選擇，而有選擇就需要計算機會成本。因此，這是一個對任何人來說都很重要的經濟學概念。人們在決策時，經常會比較各個備選項的成本和收益，只有所獲收益高于成本，人們才更傾向于采取行動。
當收益確定的時候，人們往往在不同的成本之間做大小的比較。而成本一定的時候，人們則往往將成本與收益作比較，也就是說，把成本與收益放在一個天平上，來衡量支付的成本值不值。所以，我們所說的經濟學注重成本概念，但并不是孤立地看成本，而是把成本與收益聯系在一起考慮問題。當然，談到成本收益分析，由于信息不對稱性和市場不確定性，往往事實上的成本總是比預期的大，而收益卻總是比預期的小，這是在所難免的，否則，生活中就沒有失敗和失意了。
進一步說，由于生命所包含的時間其實就是人生最大的一筆成本，所以，一個想有所成就的人，總是把時間成本看得很重，因為無所作為就是成本，所以，只有積極地去尋找獲得人生收益的機會，才能彌補時間成本的損失。因此，盡管機會對于不同年齡的人有著不同的偏愛，但它永遠垂青那些有著執著追求的人。
機會成本是以時間為代價的，而人的時間和精力往往是十分有限的。在這有限的時間里，每個人所能做的事情也總是有限的：當你專心聽老師講課的時候，不能到操場上鍛煉身體；在操場上鍛煉身體的時候，又不能同時在電腦前調試程序。同樣的時間里做了這一件事情，就不能再做另一件事。
有句哲學名言這樣說：“人不可能兩次踏入同一條河流。”意思是說萬事萬物都在不停地向前運動。這句話用到時間上再合適不過——時間是不可再生的資源，一旦損失了，是無法彌補的。與選擇一筆錢是用于投資房產還是投資股市不同，在這兩者上進行投資，即使決策失誤，導致金錢損失也是可以挽回的。所以，在考慮機會成本的時候，以時間為代價的機會成本尤為重要。如果一件事情需要你投入最主要的成本是時間，那么對這個事情的選擇就必須慎之又慎。
有一位男士，不顧所有人的反對，離開他所服務了11年的企業，領取了一筆相當于他在該企業兩年的收入（按那家公司規定，在創業期進入公司并干滿10年的員工，一般不辭退，但可以在享受相應待遇之后離職），另找新的機會創業去了。此時，他已經48歲。他是這樣跟家人說的：“我離60歲還有12年，如果‘耗’下去，將一事無成，終會成為一只被煮死的青蛙。有了企業給的兩年收入墊底，未來兩年中的每一分錢收入都是利潤，那么，兩年之后，我的新起點一定會比今天高得多。”
如果用我們剛才所講的理論來分析的話，就會知道，他這是把時間當做成本的一種理性選擇。這種真正懂得如何實現人生價值的人，將會活得更有價值。
經濟學筆記
不同的人在不同時期的機會成本是不同的，這個道理很簡單。通常來說，少年的機會成本要比中年人的少一些，而老年人的機會成本則比中年人大一些。為了實現人生價值最大化，當站在人生的十字路口，不知道怎樣為自己選擇的時候，請好好考慮一下機會成本的概念，這一經濟學的智慧可以幫助人們做出成本較小、利益較大的選擇。