隆慶六年閏二月十二日清晨，春寒料峭的北京城仍是一片肅殺。后半夜響了幾聲春雷，接著扯起漫天絲絲冷雨，天氣越發(fā)顯得賊冷，直凍得狗縮脖子馬噴鼻，打更巡夜的更夫皂隸一掛清鼻涕揪了還生。卻說(shuō)各處城樓五更鼓敲過(guò)之后，蕭瑟冷清一片寡靜的京城忽然喧嘩起來(lái)，喝道聲、避轎聲、馬蹄聲、唱喏聲嘈嘈雜雜。通往皇城的各條街衢上，大小各色官轎一乘接一乘匆匆抬過(guò)。憋著一泡尿也舍不得離開(kāi)熱炕頭的老北京人都知道，這是例朝的日子——不然，這些平日錦衣玉食的章服之侶介胄之臣，決計(jì)不肯吃這等苦頭。
大內(nèi)刻漏房報(bào)了寅牌，只見(jiàn)皇城午門(mén)內(nèi)東南角的內(nèi)閣衙門(mén)，兩扇厚重的朱漆大門(mén)被司閽緩緩?fù)崎_(kāi)。內(nèi)閣首輔高拱與次輔張居正從門(mén)里走出來(lái)。此時(shí)熹光初露凍雨才停，悠揚(yáng)而又威嚴(yán)的鐘鼓聲在一重重紅墻碧瓦間跌宕回響。參加朝見(jiàn)的文武百官在鴻臚寺官員的帶領(lǐng)下已來(lái)到皇極殿外序班站好。
兩位閣臣剛出大門(mén)，一陣寒風(fēng)迎面吹來(lái)，把高拱一部梳理得整整齊齊的大胡子吹得零零亂亂。就因?yàn)檫@部大胡子，再加上性格急躁，臣僚和宮廷中的太監(jiān)背地里都喊他高胡子。
“都二月了，風(fēng)還這么刺骨頭?！备吖耙幻嬲砗樱幻嬗盟麧庵氐暮幽峡谝粽f(shuō)道。
“二月春風(fēng)似剪刀嘛?！鄙聿捻犻L(zhǎng)器宇凝重的張居正，慢悠悠回答。他也有一部長(zhǎng)須，只因用了胡夾，才不至于被風(fēng)吹亂。
內(nèi)閣大門(mén)出來(lái)幾十步路，即是會(huì)極門(mén)。兩個(gè)腰掛烏木牌的小火者正在擦拭會(huì)極門(mén)的柱礎(chǔ)，見(jiàn)兩個(gè)輔臣走過(guò)來(lái)，連忙避到一邊垂手恭立。高拱看都不看他們一眼，只顧著和張居正說(shuō)話：“太岳，今日皇上要廷議廣西慶遠(yuǎn)府僮民造反之事，兵部平常都是由你分管，你準(zhǔn)備如何奏對(duì)？”張居正說(shuō)：“廣西慶遠(yuǎn)府山高林密，僮民于此聚居，本來(lái)就持械好斗，加之地方官吏無(wú)好生之德，盤(pán)剝有加。遂激起民變。其首領(lǐng)韋銀豹、黃朝猛兩人，膽大妄為，率領(lǐng)叛民屢戮天子命官，攻城劫寨，甚囂塵上，如今已經(jīng)三年。地方督撫連年請(qǐng)兵請(qǐng)餉，朝廷一一答應(yīng)調(diào)撥，如今已耗去幾百萬(wàn)兩銀子，可是叛民卻越剿越多。昨日警報(bào)抵京，說(shuō)是韋銀豹又攻陷收復(fù)不到半年的荔波縣城，把知縣的人頭掛在城墻上示眾。擒賊擒王，要想蕩平慶遠(yuǎn)積寇、地方寧敉，只有一個(gè)辦法，把韋銀豹和黃朝猛這兩個(gè)賊首捉拿擒殺?！备吖包c(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“理是這個(gè)理，奈何劇賊據(jù)險(xiǎn)，五萬(wàn)官軍剿了三年，自己損兵折將，卻沒(méi)傷著韋銀豹一根毫毛?！薄斑@是用人不當(dāng)，”張居正決斷地說(shuō)，“應(yīng)重新選派兩廣總督?！备吖熬X(jué)地問(wèn)：“你認(rèn)為應(yīng)該選派誰(shuí)？”張居正答：“我還是推薦殷正茂?！备吖暗哪樕砸魂幊?，這位“天字一號(hào)”樞臣，同時(shí)兼著吏部尚書(shū)，拔擢用人之權(quán)，被他牢牢抓在手中。此時(shí)他冷冷地說(shuō)：“你已經(jīng)三次舉薦他，我已說(shuō)過(guò)，這個(gè)人不能用。”張居正并不計(jì)較高拱的粗暴態(tài)度，只是感嘆道：“我真不明白，元輔為何對(duì)殷正茂成見(jiàn)如此之深。”高拱說(shuō)：“殷正茂這個(gè)人雖有軍事才能，但貪鄙成性，起用他，不要說(shuō)我，皇上也不會(huì)同意，朝中大臣更不會(huì)支持?！睆埦诱龘u搖頭。他知道高拱在這一問(wèn)題上懷有私心?，F(xiàn)任兩廣總督李延是高拱的門(mén)人，深得高拱信任。但正是這個(gè)李延，心胸狹窄嫉賢妒能容不得人。先是排斥令倭寇蟊賊聞風(fēng)喪膽的鐵膽英雄戚繼光。戚繼光奉調(diào)北上任薊鎮(zhèn)總兵后，另一位抗倭名將俞大猷接替他繼續(xù)執(zhí)行剿匪任務(wù)，李延又多方掣肘，克扣軍餉，弄得俞大猷進(jìn)退兩難。這回韋銀豹攻陷荔波縣城，李延不但不引咎自責(zé)，反而上折子彈劾俞大猷拖延軍務(wù)，剿匪不力。朝中大臣，如兵部尚書(shū)楊博，左都御史葛守禮等，都知道俞大猷的冤枉。但高拱一味偏袒李延，他們也無(wú)可奈何。張居正私下里征求過(guò)楊博和葛守禮的意見(jiàn)，他們都認(rèn)為李延不撤換，慶遠(yuǎn)叛賊就絕無(wú)剿平之日……
張居正沉思著不再說(shuō)話，高拱又說(shuō)：“太岳，待會(huì)兒見(jiàn)到皇上，不要主動(dòng)提出更換兩廣總督一事。不管李延留不留任，反正殷正茂不能接任。再說(shuō)，內(nèi)閣沒(méi)有議決的事，一下子捅到皇上那里，倘若爭(zhēng)執(zhí)起來(lái)，叫各位大臣怎么看？”
高拱明是規(guī)勸，暗是威脅。張居正苦笑一下答道：“你是首輔，凡事還是你說(shuō)了算?！?
說(shuō)話間，兩人走出會(huì)極門(mén)。由此北上，便是皇極門(mén)前的御道。忽然，御道上傳來(lái)喧鬧之聲，兩人循聲望去，只見(jiàn)靠近皇極門(mén)的御道中間，停著隆慶皇帝的乘輿。
高拱頓時(shí)心下生疑，對(duì)張居正說(shuō)：“皇上這時(shí)候不在皇極殿中御座，跑來(lái)這里做甚？”
張居正也大惑不解。隱隱約約，他看到隆慶皇帝站在乘輿跟前指手畫(huà)腳，仿佛在發(fā)脾氣。
“元輔，皇上像是有什么事。”
張居正話音剛落，只見(jiàn)內(nèi)使抬了兩乘小轎飛奔過(guò)來(lái)，招呼兩位閣臣上轎，說(shuō)是皇上要見(jiàn)他們。
兩位閣臣趕到時(shí)，只見(jiàn)隆慶皇帝朱載垕正在乘輿邊上走來(lái)走去。他三十歲時(shí)，從父親嘉靖皇帝手中接過(guò)皇位，改年號(hào)為隆慶。朱載垕今年三十六歲，正值盛年，卻因酒色過(guò)度，未老先衰。這會(huì)兒只見(jiàn)他滿臉怒氣，身上雖然穿著大朝時(shí)的章服，但頭上的冠冕卻沒(méi)有戴正，前后對(duì)稱的冕板歪在一側(cè)，綴吊著的珍珠寶玉一片亂搖。一大群乾清宮的近侍環(huán)跪在隆慶皇帝周圍，一個(gè)個(gè)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，顯得異常緊張。
“皇上！”
不等轎子停穩(wěn)，高拱就跳將下來(lái)，疾聲喊了一聲，走到皇上跟前跪了磕頭。張居正跟在他身后，也跪了下去。
“啊，你們來(lái)了，來(lái)了就好，我要告訴你們，我氣死了，氣死了，氣死了！”隆慶皇帝不停地來(lái)回走動(dòng)，嘴里恨恨不休地嘮叨著。雨雖停了，但天尚陰沉，北風(fēng)一陣趕一陣地刮。兩位大臣跪在地上，棉袍子被漬水浸濕，又冷又硬的石板硌得膝蓋生疼生疼，寒氣也透入骨髓。這滋味很不好受，但皇上沒(méi)有發(fā)話，誰(shuí)也不敢起來(lái)。“皇上，賜兩位老先生平身吧?！狈淘趥?cè)的乾清宮管事牌子張貴小聲提醒，隆慶皇帝這才彎腰扯住高拱的衣襟，大聲嚷道：“起來(lái)?！?
“謝皇上?！?
高拱與張居正謝恩站起，兩人交換了一下眼色。他們都不知道皇上為何突然怒氣沖沖。隆慶皇帝仍然扯著高拱的衣袖。又是一陣寒風(fēng)吹來(lái)，高拱剛整理好的胡子又亂了，飄了一臉，高拱有些尷尬，伸手拂盡臉上的銀白長(zhǎng)須，輕聲說(shuō)：“皇上，早朝的時(shí)間到了?！?
“早朝，什么早朝？”隆慶皇帝仿佛壓根兒不知道這回事。
兩位大臣這才感到皇上神情恍恍惚惚，與往日大不相同。高拱于是小心翼翼地問(wèn)道：“皇上不早朝，又想做什么呢？”
隆慶皇帝沉默不語(yǔ)，兩只眼睛死死地盯著高拱。忽然他把高拱拉到一邊，耳語(yǔ)道：“你是朕的老師，也是朕一手提拔的首輔，現(xiàn)在有人欺負(fù)朕，你到底管還是不管？”
高拱小心地問(wèn)：“是什么人敢欺負(fù)皇上？”
隆慶皇帝愣了一下，繼續(xù)說(shuō)道：“你把奴兒花花給我找回來(lái)?！?
“這……”高拱一時(shí)語(yǔ)塞。
在隆慶皇帝與高拱說(shuō)話時(shí)，張居正小聲問(wèn)張貴：“皇上今兒早上怎么了？”
張貴說(shuō)：“早上起床盥洗，皇上還好好兒的，一出乾清宮，剛坐上轎輿，皇上就嚷著要下來(lái)，然后不知為何氣呼呼的，一口氣走到這里來(lái)了。”
“皇上手上的瘡好了嗎？”
“沒(méi)有，”張貴搖搖頭，聲音愈低，“有時(shí)候癢起來(lái)，整夜都不能睡覺(jué)?！?
“叫過(guò)太醫(yī)了嗎？”張居正問(wèn)。
“哎呀，還沒(méi)有，”張貴一拍腦門(mén)子，連忙對(duì)身邊的一位小火者說(shuō)，“快，去叫太醫(yī)來(lái)。”
小火者飛一般地跑走了，一直拽住高拱衣袖不放的隆慶皇帝，這時(shí)聲音又高了起來(lái)：“一說(shuō)奴兒花花，你就不吭聲，朕看你也不是個(gè)忠臣！”
高拱臉上紅一陣白一陣，不知如何應(yīng)答。站在一旁的張居正上前朝皇上一揖說(shuō)：“請(qǐng)皇上還宮吧。”
“皇上，回宮吧?！备吖耙残÷曊?qǐng)求。
猶豫了一會(huì)兒，隆慶皇帝長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)：“好吧，你們送我。”
高拱用手指了指轎門(mén)，示意隆慶皇帝上轎?；噬蠀s不理會(huì)，他仍拽住高拱的衣袖，抬步走向皇極門(mén)前的金臺(tái)。
在金臺(tái)上，隆慶皇帝又停下腳步，望著晨光中巍峨的皇極殿，忽然跺了一下腳，恨恨地說(shuō)：“祖宗二百年天下，以至今日，國(guó)有長(zhǎng)君，社稷之福，怎奈東宮太小，如何是好？”
就這么幾句話，隆慶皇帝重復(fù)說(shuō)了好幾遍。說(shuō)一遍，捶一下胸。說(shuō)到后來(lái)，幾乎變成了哭腔。
見(jiàn)皇上如此失態(tài)，高拱與張居正面面相覷。作為大臣，他們不敢打斷皇上的嘮叨。直到隆慶皇帝停住嘴，高拱才趕緊安慰說(shuō)：
“皇上萬(wàn)壽無(wú)疆，怎么能說(shuō)出這樣的話來(lái)?！?
隆慶皇帝愣愣地望著高拱和張居正，忽然又不說(shuō)話了。隔一會(huì)兒，他挽起衣袖，對(duì)兩位大臣說(shuō)：“你們看，我這手腕上的瘡還未落痂。”
高拱說(shuō)：“皇上病剛有好轉(zhuǎn)，千萬(wàn)不要發(fā)怒，恐傷圣懷。”
隆慶皇帝頹然不答，過(guò)了好一會(huì)兒，才長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)道：“什么事都沒(méi)有，只是內(nèi)官壞了，先生你怎么能知道?！?
說(shuō)畢，隆慶皇帝仍然拉著高拱的手，走進(jìn)皇極門(mén)，下了丹墀。
“上茶?！甭c皇帝喊道。
此時(shí)依然是天低云暗，站在這皇極門(mén)內(nèi)空蕩蕩的廣場(chǎng)上，身上仍感受到北風(fēng)中的颯颯寒意。近在咫尺的皇極殿外，文武百官早已列隊(duì)站好等著朝見(jiàn)?，F(xiàn)在，他們都看到皇上和兩位輔臣站在廣場(chǎng)上，不明白發(fā)生了什么事，禁不住交頭接耳，議論紛紛。
這時(shí)，內(nèi)侍搬來(lái)一把椅子，北向而設(shè)，請(qǐng)皇上落座。隆慶皇帝不肯坐，內(nèi)侍又把椅子車了一個(gè)方向，朝向南方，隆慶皇帝這才坐了下來(lái)，但他拉住高拱的那只右手，卻一直不肯松開(kāi)。
內(nèi)侍又把茶送了上來(lái)，隆慶皇帝伸出左手接過(guò)茶杯，喝了幾口，這才長(zhǎng)出一口氣，對(duì)高拱說(shuō)：“現(xiàn)在，我的心稍微安寧了些?！?
說(shuō)著，隆慶皇帝站起身來(lái)，由東角門(mén)穿過(guò)皇極殿與建極殿，走到乾清宮門(mén)。一直被隆慶皇帝拽著衣袖的高拱，這時(shí)停下腳步。
“走?！甭c皇帝催促。
“臣不敢入?！备吖罢f(shuō)。
乾清宮屬于皇帝的生活休憩之地，稱作后宮，也叫大內(nèi)。后妃宮娥都住在里面，除了內(nèi)侍，朝廷命官一概不得入內(nèi)。
隆慶皇帝幾乎是用命令的口氣說(shuō)：“送我！”
既然皇上這樣堅(jiān)持，高拱也只得遵旨行事，和張居正一直陪著隆慶皇帝走進(jìn)乾清宮，進(jìn)入寢殿?；噬献接缴?，右手仍牢牢地抓著高拱。
當(dāng)皇上由兩位閣臣陪同不入殿早朝而徑直走回后宮時(shí)，百官們便感到事情不妙。開(kāi)國(guó)元?jiǎng)壮蓢?guó)公朱能的后代，第六代成國(guó)公朱希忠也在早朝的行列中。所有官員中就他的爵位最高。為了探個(gè)究竟，他便尾追而至，在乾清宮門(mén)口趕上了他們，一同進(jìn)了寢殿。
隆慶皇帝剛坐定，朱希忠和張居正便一齊跪到榻前磕頭。高拱因?yàn)楸换噬侠郑肟念^膝蓋不能著地，身子一歪一歪的，顯得局促不安。隆慶皇帝見(jiàn)狀，就松開(kāi)了手。
三個(gè)人磕頭問(wèn)安畢，隆慶皇帝也不說(shuō)什么話。三個(gè)人便知趣地退了出來(lái)，卻也不敢走開(kāi)，只是在乾清宮門(mén)外的值廬等候。
不一會(huì)兒，有內(nèi)侍出來(lái)傳旨，讓兩位內(nèi)閣大臣重入乾清宮。
隆慶皇帝仍坐在剛才的那乘御榻上，神色安定了許多，只是兩頰依然通紅，眼光也顯得呆滯。他對(duì)兩位大臣說(shuō)：“朕一時(shí)恍惚，現(xiàn)在好多了。自古帝王后事，都得事先準(zhǔn)備，卿等務(wù)必考慮周全一些，照章而行。”
說(shuō)畢，示意二位大臣退下。高拱趕緊伏奏：“臣等遵旨，只是還有一件要緊事，須得稟報(bào)皇上?！?
“何事？”隆慶皇帝問(wèn)。
“昨日，臣已將慶遠(yuǎn)前線傳來(lái)的八百里快報(bào)傳入宮中，原定今日早朝廷議，對(duì)叛民首領(lǐng)韋銀豹、黃朝猛等，是撫是剿，兩廣總督是否換人，廣西總兵俞大猷是否降旨切責(zé)，還請(qǐng)皇上明示。”
隆慶皇帝不耐煩地把手一揮，嘟噥道：“朕也管不得許多了，你就替朕擬旨吧。”
“臣遵命。”
高拱亢聲回答，并下意識(shí)地看了看跪在身邊的張居正，然后一起走出乾清宮。朱希忠還沒(méi)有離開(kāi)，見(jiàn)他們出來(lái)，連忙迎上前焦急地問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)二位閣老，皇上有何吩咐？”
高拱陰沉沉地回答：“皇上讓我們考慮后事安排?！?
就在隆慶皇帝還在皇極門(mén)前的御道上鬧騰時(shí)，住在慈慶宮里的陳皇后也已起了床，近侍的宮女剛剛幫她梳洗完畢，慈慶宮里的管事牌子邱得用就進(jìn)來(lái)稟報(bào)，說(shuō)是李貴妃帶著太子爺向她請(qǐng)安來(lái)了。
陳皇后走進(jìn)寢房隔壁的暖閣，只見(jiàn)李貴妃母子二人已經(jīng)坐好了等她。她剛進(jìn)暖閣的門(mén)，李貴妃就連忙站起來(lái)朝她施了一禮，然后牽過(guò)身邊的一個(gè)小孩兒，對(duì)他說(shuō)道：“給母后請(qǐng)安?！?
“母后早安?！?
小孩兒聲音脆得像銀鈴，說(shuō)著撲通一聲跪了下去。
“哎喲，快起來(lái)?！?
陳皇后疼愛(ài)地喊了一聲，拉起小孩兒，一把攬到懷里。
這孩兒便是當(dāng)今太子，已滿十歲的朱翊鈞。
陳皇后今年二十八歲。隆慶皇帝還是裕王的時(shí)候，娶昌平的李氏為妃。李妃不幸早年病故。裕王又續(xù)娶通州的陳氏為妃，這陳妃就是如今的陳皇后。而李貴妃則是當(dāng)年選進(jìn)裕王府中的一名宮女，由于聰明伶俐，被一向喜歡女人的朱載垕看中，一次酒后，拉著荒唐了一回。沒(méi)想到就這一次，朱載垕再也離不開(kāi)這位宮女了。這位并非天姿國(guó)色的女孩子，身上自有一股與眾不同的非凡吸引力，陪著嘮嗑能讓他滿心喜悅，陪著上床能讓他銷魂。自從有了她，朱載垕只恨白天太長(zhǎng)，夜晚太短。過(guò)不多久，這位進(jìn)裕王府不到一年的宮女就懷孕了。陳皇后雖然地位崇高，無(wú)奈肚子不爭(zhēng)氣，一直沒(méi)有生育。而這位宮女卻為朱載垕生下了頭胎貴子。母以子貴，于是從地位低下的都人晉升為太子妃。當(dāng)了妃子后，她又為朱載垕生下了第二個(gè)兒子，這就是后來(lái)的潞王。朱載垕登基后，元配夫人順理成章被冊(cè)封為皇后，而這位生下太子的妃子也就被冊(cè)封為貴妃了，其地位在眾妃之上，僅次于住在慈慶宮中的陳皇后。
自古以來(lái)，后宮爭(zhēng)寵，常常鬧得烏煙瘴氣。皇上就那么一個(gè)，可是在冊(cè)的皇后嬪妃少則幾十，多則上百，還有數(shù)以千計(jì)的宮娥彩女，一個(gè)個(gè)冰清玉潔，國(guó)色天香。這么多的粉黛佳人，皇上哪里照顧得過(guò)來(lái)？于是，需要溫存、需要體貼的這些年輕女人們，便在那重門(mén)深禁之中，為了討得皇上的歡心與寵愛(ài)，不惜費(fèi)盡心機(jī)，置對(duì)手于死地。這脂粉國(guó)中的戰(zhàn)爭(zhēng)，其殘酷的程度，并不亞于大老爺兒們?cè)O(shè)計(jì)的戰(zhàn)陣。紫禁城看似一潭死水，但在歲月更替的春花秋月中，該有多少紅粉佳人，變成永不能瞑目的香艷冤魂。遠(yuǎn)的不說(shuō)，就說(shuō)隆慶皇帝的父親，前一朝的嘉靖皇帝，一日躺在愛(ài)妃曹端妃的被窩里，曹端妃身邊的宮婢楊全英闖進(jìn)來(lái)，用一根絲帶勒住了他的脖子。虧得方皇后趕來(lái)救駕，才僥幸免于一死。嘉靖皇帝驚魂甫定，聽(tīng)說(shuō)方皇后已傳旨把楊全英連同曹端妃一塊兒殺了。嘉靖皇帝明知這事兒與心愛(ài)的曹端妃沒(méi)有牽連，但方皇后自恃救駕之功，捎帶著除了自己的情敵，叫他有口難言。嘉靖皇帝因此知道了女人的狠毒，長(zhǎng)嘆一聲，就搬出了紫禁城，住進(jìn)西苑，從此再也不肯回來(lái)。
后宮的矛盾，多半集中在皇后與貴妃的身上。可是，隆慶皇帝身邊的陳皇后與李貴妃，給外人的印象是相敬如賓，好像一對(duì)親密無(wú)間的姐妹。因此，宮里宮外的人，都稱贊她們賢慧。這里頭起關(guān)鍵作用的，還是李貴妃。起初，看到隆慶皇帝寵愛(ài)李貴妃，陳皇后心中多少還是有些酸溜溜的。等到李貴妃生下太子，陳皇后的提防之心更加明顯了。李貴妃早就看出了陳皇后的心思，卻不計(jì)較，無(wú)論人前人后，從不說(shuō)陳皇后一句壞話。隆慶皇帝登基后，按理陳皇后應(yīng)住進(jìn)坤寧宮，但因多病，她自己要求別宮居住，因此被安排住進(jìn)東院的慈慶宮。李貴妃住在西院的慈寧宮。年復(fù)一年，每天早晨，李貴妃都帶著太子到慈慶宮來(lái)給陳皇后請(qǐng)安。長(zhǎng)此以往，面對(duì)李貴妃這一份知情達(dá)理、安分守己的誠(chéng)摯，陳皇后那一點(diǎn)兒戒備之心、妒忌之情也就煙消云散了。兩人真正成了好姐妹，什么體己話兒都往一塊兒說(shuō)。
這會(huì)兒，陳皇后把朱翊鈞攏在懷里，握著他的小手兒，心疼地說(shuō)：“天這么冷，應(yīng)該讓孩子多睡一會(huì)兒。我早就說(shuō)過(guò)，你這早晨請(qǐng)安的客套，應(yīng)該免掉。”
“老八輩子的規(guī)矩，若是在我頭上免掉了，后頭的人，豈不把我當(dāng)成罪人。”
李貴妃笑盈盈地說(shuō)。她不是那種妖艷的美人，但楚楚風(fēng)韻，眼波生動(dòng)，一顰一笑，顧盼生姿。一看上去就知道是一個(gè)既有魅力又有主見(jiàn)的女人。
陳皇后比李貴妃大兩歲，雖然看上去身體欠佳，但端莊美麗，自有一股雍容華貴的氣質(zhì)。聽(tīng)了李貴妃的話，她淺淺一笑，又勾下頭，逗懷里的小太子玩。因?yàn)樽约簺](méi)有生育，小太子又聰明可愛(ài)，陳皇后也就特別喜歡他，疼愛(ài)得倒像是自己的親生兒子一般。
“鈞兒，昨兒個(gè)讀的什么書(shū)？”陳皇后問(wèn)。
“《論語(yǔ)》，讀到最后一節(jié)了?！敝祚粹x覺(jué)得這位嫡母比生母隨和得多，因此也很愿意和她搭話兒。
“喲，孔圣人的書(shū)，都讀到最后一節(jié)了?！?
陳皇后嘖嘖連聲。她手邊的茶幾上，就放著一部《論語(yǔ)》，這是特為朱翊鈞準(zhǔn)備的。
“鈞兒，背一遍給母后聽(tīng)?！崩钯F妃一旁說(shuō)。
陳皇后拿起《論語(yǔ)》，翻到最后一節(jié)，朱翊鈞離開(kāi)陳皇后的懷抱，在屋子中央站定。朗聲讀道：
子張問(wèn)于孔子曰：“何如斯可以從政矣？”子曰：“尊五美，屏四惡，斯可以從政矣?！弊訌?jiān)唬骸昂沃^五美？”子曰：“君子惠而不費(fèi)，勞而不怨，欲而不貪，泰而不驕，威而不猛。”子張?jiān)唬骸昂沃^惠而不費(fèi)？”子曰：“因民之所利而利之，斯不亦惠而不費(fèi)乎？擇可勞而勞之，又誰(shuí)怨……”
“好了好了?！标惢屎蠓畔聲?shū)，一把摟過(guò)朱翊鈞，稱贊說(shuō)：“這么深的學(xué)問(wèn)書(shū)，你都背得滾瓜爛熟的，長(zhǎng)大了怕不要當(dāng)個(gè)狀元郎?！?
“不，母后，狀元郎由我來(lái)點(diǎn)，我想叫誰(shuí)當(dāng)，誰(shuí)就當(dāng)！”
朱翊鈞說(shuō)這話時(shí)，眼睛睜得大大的，雖然是個(gè)孩子，但露出一副天潢貴胄的氣派。
陳皇后一愣，隨即明白了過(guò)來(lái)，自嘲地笑道：“哎呀，看我糊涂得，我的兒是當(dāng)今太子，將來(lái)要當(dāng)萬(wàn)歲爺?shù)摹钤蓪W(xué)問(wèn)再好，也只是你手下一個(gè)辦事兒的，是不是，鈞兒？”
朱翊鈞點(diǎn)點(diǎn)頭。
“太子爺，早安！”
忽地門(mén)外一聲喊，循聲望去，只見(jiàn)陳皇后跟前的一名近侍提著個(gè)鳥(niǎo)籠子站在門(mén)口，方才的話，并不是近侍說(shuō)的，而是籠子里那只羽毛純白的鸚鵡叫出來(lái)的。
這名近侍也只有十五六歲年紀(jì)，叫孫海，專管這只鳥(niǎo)籠子。朱翊鈞很喜歡這只會(huì)說(shuō)話的鸚鵡，每次來(lái)，都要逗逗它。
“大丫環(huán)?！?
朱翊鈞歡快地喊著白鸚鵡的名兒，追了上去。陳皇后也很喜歡這只鳥(niǎo)，說(shuō)它像貼身丫環(huán)一樣可以逗樂(lè)兒、解悶兒，故給它取了這么個(gè)酸不溜秋的名兒。
朱翊鈞把嫩蔥兒一樣的手指頭塞進(jìn)鳥(niǎo)籠，戳著白鸚鵡的腦袋，鸚鵡也不啄他，只是撲棱著翅膀躲閃。
陳皇后說(shuō)：“孫海，帶太子爺?shù)交ǚ咳?，逗逗鳥(niǎo)兒?！?
“是?！?
孫海答應(yīng)，帶著朱翊鈞離開(kāi)了暖閣。
細(xì)心的陳皇后早已覺(jué)察到，李貴妃今兒早上像是有心事，因此便支走小太子，好給兩人留個(gè)說(shuō)話的機(jī)會(huì)。
聽(tīng)得小太子的皮靴聲橐橐橐地走遠(yuǎn)了，李貴妃開(kāi)口說(shuō)：“皇后，看你的氣色，這些時(shí)一天比一天好。”
“我自家也感覺(jué)好些，以前總是空落落的，打不起精神來(lái)，現(xiàn)在這腿兒、胳膊肘兒也不酸軟了?！标惢屎笳f(shuō)著，晃了晃身子，表示自己的身子骨硬朗了許多，接著說(shuō)，“身子在于調(diào)養(yǎng)，春節(jié)后，換了個(gè)太醫(yī)的藥，吃了一個(gè)多月，明顯地見(jiàn)效。”
“可是，皇上的病，怎么就這么難得好?！崩钯F妃臉上掛著的笑容消失了，換了個(gè)愁容滿面。
陳皇后瞟了李貴妃一眼，看她心事重重的樣子，一定有不少隱情，于是問(wèn)道：“你是說(shuō)，皇上手上的瘡？”
李貴妃點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“春節(jié)時(shí)，只是手腕上長(zhǎng)了一顆，起先只有豌豆那么大，幾天后，就銅錢(qián)那么大一顆了，而且還流水，黃黃的，流到哪里，瘡就長(zhǎng)到哪里。過(guò)元宵節(jié)看鰲山燈那會(huì)兒，這手上的瘡，就長(zhǎng)了十幾顆，起先還只是右手有，后來(lái)左手也長(zhǎng)了?，F(xiàn)在，屁股上也長(zhǎng)了兩顆?！?
陳皇后明白李貴妃的愁容是為這檔子事兒，于是寬慰說(shuō)：“昨兒個(gè)我還問(wèn)了太醫(yī)，他說(shuō)皇上的瘡已經(jīng)結(jié)痂了。”
“那是讓人看得見(jiàn)的地方，”李貴妃說(shuō)，“胳肢窩里的，屁股上的，還在流水?。 ?
陳皇后因?yàn)樯眢w不好，已有好幾年不曾侍寢，聽(tīng)李貴妃說(shuō)到皇上這些隱私地方，心中難免生起醋意，但一閃即過(guò)，隨即關(guān)心地說(shuō)：“你可得當(dāng)心，聽(tīng)說(shuō)這種瘡叫楊梅瘡，同房會(huì)傳染的?！?
李貴妃嘆一口氣說(shuō)：“多謝皇后關(guān)心，妾身正為這件事?lián)牟槐M，昨晚，皇上讓我過(guò)去，我推說(shuō)在經(jīng)期，身子不便，就沒(méi)有去?！?
“這樣皇上豈不傷心？”
“是啊，可是我又有什么法子呢？”李貴妃說(shuō)著流起了眼淚。
陳皇后也蹙起眉頭，半是憂慮半是憤慨地說(shuō)：“妹子，你我都知道，皇上一天都離不得女人，還巴不得每天都吃新鮮的。宮中嬪妃彩女?dāng)?shù)百個(gè)，像你這樣能夠長(zhǎng)期討皇上喜歡的，卻沒(méi)有第二個(gè)。這時(shí)候他召你，除了陪他作樂(lè)，他還想說(shuō)說(shuō)體己話。你這樣不能滿足他，孟沖這幫混蛋就又有可乘之機(jī)了。”
“你是說(shuō)，皇上還可能去簾子胡同？”
“什么？簾子胡同？”陳皇后仿佛被大黃蜂螫了一口，渾身一哆嗦，緊張地問(wèn)，“你怎么提到這個(gè)齷齪地方？”
李貴妃從袖子中掏出絲帕揾了揾眼角的淚花，不禁恨恨地說(shuō)：“昨日馮公公過(guò)我那里，對(duì)我說(shuō)了一件事?！?
“什么事？”
“去年臘月間一天夜里，萬(wàn)歲爺讓孟沖領(lǐng)著，喬裝打扮，偷偷摸摸出了一趟紫禁城。”
“啊？去哪兒？”
“簾子胡同?！?
陳皇后倒抽一口冷氣。早在裕王府的時(shí)候，有一次，朱載垕在枕邊提到北京城中的簾子胡同是男人們快樂(lè)銷魂的地方，于是她就起心打聽(tīng)。不打聽(tīng)不知道，一打聽(tīng)嚇一跳，原來(lái)這簾子胡同里住著的盡是些從全國(guó)各地物色來(lái)的眉目清秀的小孌童，專供閑得無(wú)聊的王公貴戚、達(dá)官貴人房中秘玩。
“孟沖這個(gè)混蛋，勾引皇上去這種臟地方。”陳皇后不由得恨恨地罵起來(lái)。
孟沖是司禮監(jiān)的掌印太監(jiān)。宮內(nèi)太監(jiān)稱為內(nèi)宦，機(jī)構(gòu)龐大，共有十二監(jiān)、四司、八局等二十四衙門(mén)，打頭兒擺在第一的就是司禮監(jiān)。而掌印太監(jiān)又是司禮監(jiān)第一號(hào)頭兒，因此也是太監(jiān)的大總管，地位顯赫，素有“內(nèi)相”之稱。隆慶皇帝登基時(shí)，掌印太監(jiān)是陳洪。陳洪因辦事不力被撤了，接任他的便是孟沖。
“這件事若是傳了出去，朝中文武百官，天下百姓，該如何看待皇上？”李貴妃一腔怒氣，強(qiáng)忍著不便發(fā)作。
這時(shí)宮女送上兩小碗滾燙的參湯來(lái)，陳皇后取一杯呷了一口，徐徐說(shuō)道：“做出這等下流事來(lái)，不知是皇上自己糊涂呢，還是受了孟沖唆使。”
李貴妃怒氣攻心，嫌參湯太熱，吩咐侍女另沏一杯花茶。接著回應(yīng)陳皇后的話說(shuō)：“孟沖畢竟是個(gè)無(wú)根的男人，也不知道孌童究竟有何滋味，這肯定是皇上的心思。這些年來(lái)，皇上什么樣的女人都玩過(guò)了，心中難免就打?qū)D童的主意?！?
陳皇后不解地問(wèn)：“孌童究竟有什么好玩的，妹子你清楚嗎？”
李貴妃臉一紅，忸怩了一陣子，不情愿地回答：“聽(tīng)人說(shuō)，孌童做的是谷道生意?！?
“谷道，什么叫谷道？”陳皇后仍不明就里。
“谷道就是肛門(mén)。”
陳皇后頓時(shí)一陣惡心：“這種地方，也能叫皇上快活？”
李貴妃道：“皇上畢竟也是男人啊，男人的事情，我們做女人的哪能全都體會(huì)?！?
陳皇后緊盯著李貴妃，一臉納悶的神色，喃喃私語(yǔ)道：“看你這個(gè)貴妃，大凡做女人的一切本錢(qián)你都有了，可是皇上為何不和你親熱，而去找什么孌童呢？果真男人的谷道勝過(guò)女人？”
幾句話臊得李貴妃滿臉通紅，趕緊岔開(kāi)話頭說(shuō)：“話又說(shuō)回來(lái)，孟沖如果是個(gè)正派人，皇上也去不了簾子胡同?！?
“我早就看出孟沖不是好東西，”陳皇后繼續(xù)罵道，“偏偏皇上看中他?！?
“皇上？皇上還不是聽(tīng)了那個(gè)高胡子的?！崩钯F妃銀牙一咬，潑辣勁也就上了粉臉紅腮，“皇上一登基，高胡子就推薦陳洪，陳洪呆頭呆腦的，什么事都料理不好?；噬喜桓吲d，高胡子又推薦了孟沖。孟沖這人表面上看憨頭憨腦，其實(shí)一肚子壞水，流到哪里哪里出禍?zhǔn)?。這不，把萬(wàn)歲爺勾進(jìn)了簾子胡同，惹出這個(gè)臟病來(lái)?！?
“啊，你說(shuō)萬(wàn)歲爺?shù)寞?，是在簾子胡同惹回?lái)的？”陳皇后這一驚非同小可。
“不在那兒又在哪兒呢？你，我，宮中這么多的嬪妃貴人，哪個(gè)身上長(zhǎng)了這種瘡？”
陳皇后點(diǎn)點(diǎn)頭，又說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)楊梅瘡是男女房事時(shí)相傳，只是不知孌童的谷道里，是不是也帶這種邪毒。”
說(shuō)到這里，李貴妃的腦海里立刻浮出一個(gè)高鼻凹眼的韃靼美女，頓時(shí)把銀牙一咬，恨恨地說(shuō)：“要不，就是那個(gè)奴兒花花傳的！”
一聽(tīng)這個(gè)名字，陳皇后渾身一激靈，說(shuō)：“這個(gè)騷狐貍，幸虧死了?！?
“就因?yàn)樗懒耍噬喜挪婚_(kāi)心，跑到簾子胡同尋歡作樂(lè)?！?
“這倒也是。”陳皇后嘆了一口氣，“虧得馮公公打探出來(lái)，不然我們還蒙在鼓里?！?
“唉，想到皇上的病，這般沒(méi)來(lái)由，我就急得睡不著覺(jué)，昨兒夜里，我又眼睜睜挨到天亮。”
說(shuō)著，李貴妃眼圈兒又紅了。陳皇后心里也像塞了塊石頭。正在兩人唉聲嘆氣之時(shí)，乾清宮里的一個(gè)管事牌子飛快跑來(lái)稟告說(shuō)：“啟稟皇后和貴妃，皇上又犯病了。請(qǐng)你們即刻過(guò)去。”