在那片遙遠的海域，海水藍得如同最美麗的矢車菊花瓣，清澈得宛若最純凈的水晶。然而那里深邃極了，任何錨索都無法探到它的底部，許許多多的教堂尖塔堆疊在一起才能夠由海底觸及海面。也就是在那樣的地方，居住著海洋的臣民。

此時此刻，不要以為海底只存在著白色的沙子。可不是那樣的！那里生長著不可思議的樹與花，它們那柔韌的莖蔓和葉片在海水中微微搖曳，看上去仿佛正在生機勃勃地游動著。魚兒們在樹枝間穿梭，如同鳥兒們輕快地掠過樹梢。它們的長相不盡相同，體形也各不一樣。在大海的最深處，矗立著海王的宮殿。宮殿的壁壘由珊瑚筑就，頂端的窗戶用最為明凈的琥珀制成，而屋頂則由貝殼組成，隨著洋流翕動不息。這樣的場景真是華麗至極，因為每塊貝殼都擁有一顆閃亮的珍珠，而每顆珍珠都配得上女王的冠冕。

海王就生活在這里，他孑然一身，當鰥夫已有多年。替他打理宮殿的是他那年邁的老母親。作為女性，這位母親頗為聰慧，而對于自己高貴的出身，她也感到頗為得意。她在尾巴上戴了十二塊貝殼，便是如此顯擺。宮廷中的其他女子通常只能戴六塊貝殼，再多就會被禁。除此以外，她倒也算得上是個值得稱贊的人物，尤其是對自己的小孫女們——那些小小的海公主——無微不至地關愛。那是六個可愛的小公主，其中最美的就要屬年齡最小的那位了。她的皮膚吹彈可破，細柔得如同玫瑰花瓣，她的眼睛藍得宛如深深的海水。不過她沒有雙腿，唯有這點跟其他海公主是一樣的，她的身體下面是一條魚尾巴。

她們整天在宮殿里玩耍，沿著規模龐大的長廊在長滿花朵的墻壁間鉆來鉆去。只要琥珀窗一打開，魚兒們就會一擁而入，這跟我們平時打開窗戶時燕子飛入屋內的情形如出一轍。魚兒們會游到公主們面前，在她們手里找東西吃，求得公主們的寵愛。

宮殿外面有個巨大的花園，那里長著火紅與碧藍相間的樹。它們的果實宛若金子般閃著光芒，花梗不停地隨波而動，看上去像是燃燒的火焰。花園的底部鋪著上乘的藍沙，如同熊熊燃起的硫黃。而那無處不在的、罕見的藍色如同面紗一般籠罩著整個花園，你會覺得自己被藍色環抱著。這與其說是置身于海底世界，不如說是飄浮于藍色的天空。風平浪靜的時候，你還能看見太陽。太陽就像一朵緋紅的花兒，它的花萼在洋流中曳動出明晃晃的光。

每個小公主在花園里都有屬于自己的小園地，在那里，她們可以隨心所欲地打理自己的園藝。一位公主把小花壇塑造成了鯨魚的形狀，另一位則做成了小人魚的形狀，她覺得這么做更簡潔一些。而最小的那位公主把小花壇塑造得跟太陽一般圓乎乎的，也只有同樣跟太陽一般紅彤彤的花兒，她才會種在那里。她是個不同尋常的孩子，喜歡安靜和沉思。她的姐姐們粉飾花園的時候，總愛到那些沉船里尋找各種深埋著的千奇百怪的遺物。而她只喜歡像太陽一樣紅的花朵，其他的她統統看不上，也絕不會放進花園里。除此之外，她還喜歡大理石制成的雕像。這尊英俊的少年雕像，就是用純凈的漢白玉雕琢而成的。人類的船只沉沒時，它跟著一起沉到了海底。在這尊雕像旁邊，小公主種下了玫瑰色的枝條低垂的柳樹，仿佛正在為少年哭泣。這棵樹長得那么茁壯，它那茂盛的枝葉遮住了整尊雕像，然后一直垂掛到藍色的沙地上；它的蔭翳所形成的光影呈現出紫羅蘭般的色澤。當枝條搖擺起來的時候，那些光澤也會跟著一起晃動，看上去就像是枝條的尖兒正在同樹根的經脈互相嬉戲。

年輕的海公主是那么喜歡聆聽關于人類的故事，只要是關于陸地上的事都能為她帶來歡欣和雀躍。她的老祖母不得不把自己所知道的一切全都拿出來講給她聽——那些關于船和城市、關于人類和動物的故事。其中最讓她感到動容的，是那些生長在陸地上的芳香四溢的花兒——那是在海底世界無處尋覓的風景。在她的腦海中，陸地上的綠色森林也是那么美好，那里的樹枝間也穿梭著魚兒，而且那里的魚兒都會歌唱，它們唱得那么嘹亮，那么甜美。對于這樣的聲音，誰都會愿意去側耳傾聽。老祖母說起這些的時候，不得不采用了“魚兒”這個詞，不然的話，小公主根本就沒法去想象她說的究竟是什么樣的動物，因為小公主從來就沒有見過鳥兒。

“等你到了十五歲，”老祖母說，“就可以游到海面上去了。你可以坐到月光下的礁石上，觀看那些了不得的航船，看它們從你眼前航行而過。你還會看到樹林和人類的城鎮。”

明年，她的一位姐姐會滿十五歲，至于其他的公主們——好吧，她們每個人都比最小的公主大上一整歲，而最小的那位還要等上足足五年時間。只有到了那個時候，她才能親眼目睹人類的世界。幸好，每位公主都有所承諾：等她們回來之后，會把自己所見識到的一切、把頭一天最不可思議的見聞統統講述給其他公主聽。她們的老祖母講過的那些，還不及現實中的一半呢。仍有許許多多的故事，令她們充滿了向往。

對此最充滿渴望的就是海公主中最小的那位了，正是她，安靜又喜歡沉思的她。許多個夜晚，她就那么駐足于敞開的窗臺，透過深藍色的海水仰望著魚兒們，看它們劃動魚鰭和魚尾巴。視線穿過海水的時候，魚兒們看上去變得更大了。時不時會有一團烏云般的陰影晃過魚群，她知道，那若不是鯨魚從上面游了過去，就是人類的船只剛剛航行而過。船上應該乘載著很多人類吧？可是他們都不知道，就在他們的下面有個美麗的小人魚，此刻正朝著他們的船底揮動著那潔白的雙臂。

年齡最大的那位公主終于過了她的十五歲生日，如今已經獲許游出海面了。等到她回來的時候，簡直有著成百上千的事情要告訴妹妹們。這其中最令人嘆為觀止的，她說，就是躺在月光下的沙洲上的那種感受。那一刻的海洋是如此的平靜，凝視著海岸上的龐大城市，你會覺得那些閃爍的燈火就如同上百顆星星釋放出的光華；從那里傳來的音樂聲、來自人類的說話聲、車水馬龍的喧鬧聲，還有那嘹亮的鐘響全都傳入了耳畔。可惜不能進入人類的城市，這成了她最大的遺憾。

噢，那最年輕的公主，她聽得多么入迷啊。自那之后，只要她站在夜晚的窗前仰望深藍色的海水時，就會禁不住聯想起人類的龐大城市以及城市里的各種說話聲和喧鬧聲。當幻想漸入佳境的時候，她甚至能聽到教堂的鐘聲。

到了第二年，她的另一位姐姐也終于獲許游出海面，可以自由自在地游到任何想去的地方。黃昏的時候，她鉆出水面看到了那不可思議的日落奇觀，她說她這輩子也沒見過那樣的場面：整個天宇彌散著金色的光輝，就連云朵也被染成了金色——她簡直無法用言語去形容那種美——那是紅色的潑墨、紫羅蘭色的暈染從她頭頂的天空飄逸而過。比云朵們飄行得更快的是成群的野天鵝，它們就像一抹在海藍中拖曳出來的白紗，一齊飛向那下沉的夕陽。于是她也游了起來，追向那樣的光景，然而它們還是遠去了，只剩下一片玫瑰色的柔光在海天之間緩緩地淡去。

接下來的那年，她的第三位姐姐獲許游出大海，在所有姐妹中她的膽子最大。她游入一條與大海相匯的寬闊河流，看到了疊青瀉翠、色澤如同藤蔓的群山；穿過了秀麗的樹林，還望見人類的宅邸和莊園；聽見了鳥兒們在歌唱，而太陽的光芒是那么耀眼，以至于她不得不間或潛回水面之下，好讓被陽光烤熱的皮膚冷卻下來。在一處小峽谷，她發現了一所學校，那里滿是人類的孩子，他們光著身子在水里嬉戲，是那么的無拘無束。她也多么想跟他們一起玩耍呀，可是他們一見到她就嚇得紛紛逃跑了。接著，跑來一只黑乎乎的小動物——那是一只狗。她從來就沒有見過狗。狗朝她兇狠地吠了一通，弄得她驚慌失措，一路逃回了大海。可是，她仍然忘不了那些秀麗的樹林、綠色的群山，還有那些可愛的孩子，他們雖然沒有魚尾巴，卻照樣可以在水里游個不停。

第四位姐姐沒什么冒險精神。她小心翼翼地遠離著那些波濤洶涌的海域，不過還是禁不住覺得那是多么不可思議的景象，那些波濤延綿萬里、無處不在，她將這一切盡收眼底，而天空就像是一只巨大的圓形玻璃罩。她看到了船，可是那些船是如此遙遠，看上去仿佛變成了海鷗的模樣。頑皮的海豚們在水中翻騰、嬉戲，巨大的鯨魚們用鼻腔噴出水霧。此般景象，猶如上百注噴泉在它們之間同時噴薄而出。

現在，輪到第五位姐姐了。她的生日伴隨冬季而來，所以她所看到的跟其他姐妹迥然不同。海水變成了深綠色，龐大的冰山漂浮其上，每一座都白若珍珠。她說它們看上去比人類建造的教堂尖塔更加蔚為壯觀，它們呈現出各種極富想象力的形態，晶瑩剔透，宛若鉆石。她坐到了最大的那座冰山上，那些迎面而來的船只一看到她那在風中飛舞的長發，竟全都慌慌張張地躲了開去。

到了黃昏時分，天空中烏云密布。整個天際電閃雷鳴，黑色的海浪將冰山高高地托起，雷電的閃光在冰塊上不斷映現。

所有的船只都收起了帆，四處彌漫著恐懼和顫抖的氣息。唯有她依然安坐在那里，坐在她的冰山上，觀望著海上波濤怒涌、風馳電掣的光景。

對于每一位公主而言，第一次浮出海面時所看到的新事物都能為她們帶來欣喜。不過，等到她們真正成年，可以隨心所欲地去任何地方的時候，情況反倒有所不同了。她們變得更戀家了。僅僅過去一個月，她們便又覺得再也沒有比海底更好的地方了，還是待在家里比較舒適。

有很多個夜晚，那些年長的姐姐會浮出海面，她們手挽著手，五人成行。她們有著美輪美奐的嗓音，比任何凡夫俗子都要迷人。風起的時候，她們料想會有人類的船只失事，于是便游到船前用歌聲魅惑那些人類，想讓他們知道海底世界是多么美麗，想要借此讓船員們心甘情愿地跟她們一起共赴海洋的懷抱。然而那些人類無法理解她們的歌聲，他們只以為那是風暴來臨的聲音。深邃海底的華麗世界，他們永遠也無法親眼目睹，因為當船沉沒的時候，他們也就隨之溺水而下，等到抵達海王的宮殿時，他們都已然失去了生命。

某天晚上，人魚公主們像往常一樣手挽著手浮出海面，而她們最年輕的小妹妹卻孤單地留在她們身后。她望著她們離去的身影，心里有種想哭的感覺。可是人魚沒有眼淚，這讓她變得更加難過了。

“噢，我多么希望自己也已經年滿十五歲了！”她說，“我知道，我一定會熱愛上面的世界，一定會熱愛在那里生活的人們的。”

到后來，她終于等來了十五歲。

“現在我可以放手了，”她的老祖母，那年邁的女王說，“過來吧，讓我為你上裝，就像你的姐姐們那樣。”她用潔白的百合花做成花環戴在了小公主的頭上，花環上的每一片花瓣都是用半顆珍珠精雕而成的。年邁的女王還把八塊大貝殼裝飾在了公主的魚尾巴上，以彰顯她的高貴身份。

“可是這樣好痛呀！”小人魚說。

“你必須將就著，要有個像模像樣的尊榮才行。”老祖母告訴她。

噢，如果能卸掉這些裝束，摘掉那笨重的花環，那該有多好啊！在小花園里有著更為適合她的紅花，可是她不敢擅自換掉這身行頭。“再見了。”她說，然后便向上游去，身姿明亮而輕盈，宛若泛著光的氣泡。

小人魚冒出水面的時候夕陽剛剛隱沒，不過晚霞仍然透著光亮，那是糅合著金色與玫瑰色的霞光。在那被霞光浸染的天空中已經有了一抹夜晚的星輝，空氣是那么柔和而清新，整片海洋洋溢著寧靜的氣息。目力所及之處有一艘巨大的三桅船，它只揚起一道船帆，因為此時就連風的細語也無跡可尋。海員們閑來無事，全都懶洋洋地坐在索具上或靠在帆桁邊，船上傳來音樂聲和歌聲。隨著夜幕降臨，他們點起上百盞色彩明亮的燈籠，看上去仿佛是來自所有國度的旗幟齊聚在空中一起飄蕩。

小人魚徑直游到了主客艙的窗戶旁，當她乘著海浪、身子被倏地托起的時候，就能透過玻璃舷窗窺見里面盛裝打扮、光彩奪目的人群。在這些人中最英俊的就要屬那位年輕的王子了，他有著黑烏烏的大眼睛，年紀應該不超過十六歲。這天正是他的生日，所以才會有那么多人前來共享盛宴。甲板上，海員們正在翩翩起舞，當王子現身的時候上百支煙火齊齊發射，升向夜空，照得整個夜空都如同白晝般明亮。這可把小人魚給嚇壞了，她趕緊躲回了水面之下。不過，她很快又冒上來偷看了。只見夜幕中的煙火仿佛流星般墜落在她的身邊，那是她從未見過的煙火。太陽一般的巨大光芒在眼前旋轉，它們釋放出的火焰如同魚兒那樣在藍色的空氣中穿梭，而這一切又被映灑在水晶般清澈透明的海面上。那種閃亮的光耀使得船上的每一根細小的繩索都能夠清晰地映入眼簾，人們的模樣也因此盡顯無遺。噢，那位年輕的王子竟是如此的英俊！在這個美輪美奐的夜晚，當人們被音樂環繞的時候，他暢快地大笑著，伸手搖晃著別人的肩膀。

小人魚久久地注視著他，簡直無法將目光從船和王子的身上移開。那些燈籠的明亮色彩終于快要熄滅了，這時也不再有煙火飛入夜空，禮炮也不再轟轟作響了。取而代之的是來自深海的低語，以及隆隆的聲音。浪頭將小人魚高高地托起，這下她能看見客艙里面的情景了。

眼下，船已揚起航帆，重重疊疊的帆布迎風招展。可是海浪高卷而起，烏云也開始聚集，閃電在遠處掣動。噢，他們正面臨著一場可怕的風暴。水手們不得不匆忙地將帆收起，沖過那些怒濤的時候船體被海浪所裹卷而變得傾斜。海浪卷起的樣子如同高聳而起的黑色山脈，眼看就要把船的桅頂給吞沒了，而那狀如天鵝的船一頭鉆入了巨浪之間的浪底，緊接著又再次被抬上了浪尖。在小人魚眼里這不過是一場表演，但對船員們來說，就完全是另一碼事了。船體咯嘣作響、苦苦呻吟，原本厚實的木材在巨浪持續的摧擊下終于還是分崩離析了。浪頭摧毀了船體，主桅桿斷成兩截活像是折斷了的蘆葦稈。整艘船終于側翻，海水開始朝里頭猛灌。

直到此時，小人魚才意識到這些人正在陷入死亡的漩渦，她自己也必須避開那些在浪中翻騰的斷梁和殘骸。某個時刻，黑暗遮蔽了視線，她什么也無法看見了；而下一瞬間，空中電光閃爍，她總算是看清了船上那些人——每個人都在千方百計地力求自保。她凝目尋找王子的身影，就在船體裂成兩截的時候，她看到他沉入了海水之中。她先是大喜過望，因為他終于和她一樣成為了大海的一員。可是她很快就清醒了過來，因為她意識到人類根本就無法在水中存活。也就是說，他只能以死人的身份造訪父王的宮殿。不，他絕不能就這樣死去！于是她在那些翻騰著的木板和斷梁之間奮力地游了起來，根本就不顧危險。她忽而向下潛游，忽而乘風破浪，終于來到他的身邊。而這位王子早已無力再同洶涌的海水抗衡了，他的雙臂和雙腿已經精疲力竭，那俊美的眼睛也正在合上。若不是小人魚過來將他救起，恐怕已經沒命了。她把他的頭托出水面，然后就那么隨波逐流，讓海浪帶他們去任何地方。

拂曉時分，風暴終于過去，船的蹤影已經無跡可尋。旭日升出海面，暖紅而明亮，它所釋放出的光與熱讓王子的面容又恢復了血色。然而他的雙眼始終緊閉著，于是小人魚親吻了他那尊貴而俊朗的前額。她濕漉漉的發絲在王子的臉上輕輕撫過，此刻的他看上去如同置身于海底花園里的石雕像。她再次親吻了他，希望他能夠活過來。

她的眼前是一塊陸地，還有高聳的蔚藍色山脈，山頂上覆蓋著白雪，那白色的光耀就像成群的天鵝棲息在那兒。山下的海岸邊遍布著風景宜人的森林，教堂矗立在頗為顯眼的地方，當然，那也可能是一座修道院——她分不太清。然而不管怎么說，那至少是一座人類的建筑。那座建筑的花園里生長著橘子樹和檸檬樹，而入口的通道兩側則種植著高大的棕櫚樹。海水在此處匯成灣流，形成了一片寧靜的、深深的海灣，白色的細沙沖刷著崖底，仿佛含情脈脈地將群山枕向高處的溫煦陽光。

那座宏偉的白色建筑里響起了鈴聲，一群年輕的姑娘隨即來到花園。小人魚趕緊游開，躲到了突立在水面上的巖石背后，用泡沫掩蓋住了自己的頭發和肩膀，這樣就沒人會發現她那張小臉蛋了。接下來她想看看，究竟有誰會發現可憐的王子。

不一會兒，年輕姑娘中有人來到了王子身邊。她看上去嚇得不輕，不過很快就回過了神，接著便喊來了更多人。小人魚看到王子恢復了知覺，還對周圍的人露出了微笑。可是他沒有對她微笑，因為他根本就不知道是她救了他一命，她感到有些悲傷。當她們把王子帶回那巨大的建筑時，她難過地鉆回了水里，游向父王的宮殿。

她原本就喜歡安靜和沉思，現在更為變本加厲了。姐姐們問她，第一次造訪陸地世界到底看到了些什么，可她只是沉默不語。

日復一日，夜復一夜，她總是回到那個失去王子的地方。她看著花園里的果實成熟，看著它們被采摘下來，看著高山上的積雪漸漸融化，可是她看不到王子的身影。每一次回家，她都比離家時更加憂傷。唯一的安慰，就是坐在自己的小花園里，兩手抱著那尊美麗的大理石雕像，因為它總是會讓她想起王子的模樣。她再也沒有心思照料那些花兒了，它們到處蔓延，直到整個花園變成了荒園。它們那修長的花梗和葉片跟樹枝糾纏在一起，形成了一片灰暗的陰影。

最后她再也無法忍受，把心中的秘密告訴了一位姐姐。很快，消息便在其他姐姐那里傳遍了。別人都不知道這件事，除了少數幾位人魚公主——她們也只是向最親密的朋友有所透露而已。這些朋友當中，有人知道那位王子的身份，她也看到過船上的生日宴會，知道他來自哪里，也知道他的王國位于何方。

“來吧，小妹妹！”公主們說，她們手挽著手游成一排浮出了水面。而此時坐落在她們面前的，正是她們所知的王子的宮殿。這座宮殿由灰白的、亮閃閃的、泛著金光的三種石頭以及巨大的大理石樓梯共同筑成，其中一道石階延伸至大海。宏偉的圓屋頂上鍍了金，屹立于整座宮殿之上。宮殿環繞著石柱，石柱之間擺放著栩栩如生的石雕像。透過那高聳而明凈的玻璃窗，人們可以看到富麗堂皇的內廳禮堂，那里布置著昂貴的絲綢帷幔和掛毯，墻壁上掛滿了賞心悅目的畫作。主廳的中央有一座巨大的噴泉，它噴灑出來的水柱甚至能觸及上面的玻璃圓頂。陽光透過玻璃圓頂灑落在噴泉水上，滋養著水盆里那些可愛的花草。

現在，小人魚終于得知了他的居所，無數個黃昏和夜晚，就那么在海里觀望著。后來她干脆游向海岸，比姐姐們離得都近。她已經變得有些奮不顧身了，甚至游入了狹窄的護城河，就躲在那恢弘的大理石宮殿在水中形成的陰影里。她總是坐在這里看著年輕的王子，而王子卻渾然不知，只以為明朗月光下的自己始終是孤身一人。

在那些夜晚，她看著他乘上精致的小船，在音樂的演奏聲中，在飄動的旗幟下起航。她的目光悄悄地穿過綠色的草叢，而風吹起她的銀色面紗時，所見之人無不以為那是天鵝在舒展它的羽翼。

那些夜晚，她看到漁夫們手持火把出海夜航，她聽見他們說，年輕的王子是多么善良。這讓她感到欣慰極了，因為當他在海浪中漂浮不定、垂死掙扎之際，是她挽救了他的生命。她回想起他的腦袋曾多么輕柔地依偎在她的懷里，而她又多么溫柔地親吻了他，雖然他根本就不知道這一切，哪怕是在夢境里面。

漸漸地，她變得更喜歡人類了，越來越渴望同他們生活在一起。他們的世界看上去遠比她的世界要遼闊得多，他們可以借由船只在海上航行，可以登上高聳入云的巍峨山頂；他們的大地在森林和田野之間延伸開去，根本就望不到盡頭。她想要知道的太多太多，以至于姐姐們已經無力招架她提出的問題。于是她轉而又問老祖母，有誰通曉“上面的世界”——那便是她給那個位于海洋之上的世界所起的名字。

“如果人類不會溺水而亡，”小人魚問道，“那他們能夠得以永生嗎？他們是否也會像我們一樣在海里死去呢？”

“會的，”老祖母說，“他們最終也逃不過一死。而且，他們的壽命遠比我們要短。我們可以存活三百年之久，死去的時候會化作海面上細微的泡沫。我們在海底沒有墓場，無法與愛人埋葬在一起，我們也沒有不朽的靈魂，死去之后便徹底不復存在了。我們就像綠色的海藻——一旦被摘下，就再也不可能復蘇了。人類卻相反，他們的靈魂可以長存。在他們的軀體歸于塵土之后靈魂依然延續著，會躍過虛空，升入閃耀的星辰之列。正如同我們浮出水面，可以看到陸地上的世界，人類也會飄去未知的美麗世界，只是我們無法看見。”

“為什么我們就沒有不朽的靈魂呢？”小人魚悲傷地問道，“只要可以變成人類，我寧愿放棄三百年的壽命，哪怕只當一天人類也好。等到離開人世之后，我還是可以在天國里繼續存在。”

“你可不能有那樣的想法。”老祖母說，“比起上面的生活，我們這兒遠遠要快活、美好得多。”

“可是我遲早會死去，變成漂浮在海面上的泡沫，聽不見海浪的音韻，看不到美麗的花朵和紅彤彤的太陽！難道我就不能做點什么為自己爭取到不朽的靈魂嗎？”

“不可能的，”老祖母答道，“除非有人類愛你至深，在心中視你比父母還要重要。如果他每時每刻都牽掛著你，毫無保留地心系于你，那么他就會請求神父，把他的手放在你的手里，以示他永世不變的衷心。這樣，他的靈魂就會與你同在，你便可以得享人類的幸福。而現在的關鍵，是你在海洋世界中被視為最美的存在——你的魚尾巴——在陸地世界會被認為是丑陋的。他們的品位十分低劣，在他們的世界對此有著另一種審美。你得擁有兩根頗為費事的支柱才行，他們管那叫做腿。”

小人魚嘆了口氣，然后憂傷地看著自己的魚尾巴。

“哎，還是讓我們快快樂樂的吧！”老祖母說，“讓我們歡快雀躍地度過這三百年的生命時光。沒錯，我們有的是時間消受，而等時候到了，我們自然也會欣然迎接死亡的來臨。我們要舉辦一場宮廷舞會，就在今晚。”

舞會華麗極了，簡直舉世無雙。舞廳的墻壁和天花板全部由碩大而清澈的玻璃制成，通道的兩側布置著成百上千的紅玫瑰和草綠色的貝殼。每塊貝殼里燃燒著藍色的火苗，使得整個舞廳都熠熠生輝，玻璃墻也被映照得透亮，就連墻外的海水也明亮了起來——可以看見數不勝數的魚兒，大魚兒或小魚兒正朝著玻璃墻這邊游來，它們身上的魚鱗要么閃爍著紫紅色，要么是銀色和金色。大廳的樓板上有一道寬闊的水流鋪陳而過，而人魚們紛紛在這水舞臺上隨著動人的歌曲翩翩起舞。生活在陸地上的人類絕不可能聆聽到如此美輪美奐的歌聲，小人魚的歌聲無比甜美，每個人都為她鼓掌。有那么一瞬間，她的內心確實感到了快樂，因為她知道自己擁有著最惹人喜愛的嗓音，不管是在海洋世界還是在陸地世界。可是她的思緒很快又飄去了上面的那個世界，對于那位英俊的王子，她始終無法忘懷。對于自己不曾擁有像他那樣的不朽靈魂，她也感到哀痛不已。于是她悄悄離開了父王的宮殿，那里歌舞升平，一切都充滿了歡愉，而她卻哀傷地坐到了自己的小花園里。

接著，有號角聲穿過海水傳入了她的耳畔。她心想：“那一定是王子的船在上面航行。我愛他勝過自己的父母親，他就是我朝思暮想的人，我多么愿意同他攜手擁有終生不渝的幸福。為了贏得他的愛情，我愿意付出一切，一定要爭取到不朽的靈魂。趁現在，姐姐們還在父王的宮殿里跳舞，我要前往那片海域去拜訪一下那個人，雖然我一直都很怕她，但她也許能夠給我建議，對我有所幫助。”

小人魚從她的花園出發了。她要穿過那些猛烈的漩渦，漩渦的背后便是海女巫的居所。她從來沒有去過那里。那里沒有花兒，寸草不生，光禿禿的一片灰暗。沙子被那些漩渦吸裹而去，如同轟轟作響的石磨，帶動著水勢飛速旋轉不止，把一切都卷入其中帶入海底。她不得不奮力穿過這些漩渦，只有這樣才能夠抵達海女巫的居所。不知過了多久，眼前終于出現了一洼熱乎乎、沸騰著的泥潭，那是女巫的黑泥潭。越過黑泥潭，有一片古怪奇異的森林，海女巫的屋子就隱藏在那里面。那兒的大樹和灌木其實全是些珊瑚蟲，它們既非動物又非植物，不倫不類的，看上去就像是不計其數的、從泥堆里鉆出來的蛇腦袋。它們的枝杈長極了，如同布滿了黏液的手臂，而手指則活像是蠕動的蟲子。它們扭來扭去，從底部的根脈到伸展出去的觸須全都互相糾纏在一起。不管什么東西，一旦落到它們手里被它們死死纏住，就再也別想脫身了。小人魚害怕極了，她停在了森林的邊緣，心臟因為恐懼而顫動，幾乎就要退卻了。然而她又想起了王子，想起了人類的不朽靈魂，這再度喚起了她的勇氣。她將自己的長發束起，這樣，那些珊瑚蟲就不會纏住她了。她收起雙臂護在胸前，然后像魚兒一般在水中游梭，穿過那些扭動著的、黏糊糊的珊瑚蟲觸手。那些數不清的觸手已經捉住了很多東西，她全都看到了，它們牢牢地困住那些東西，就像鋼轱轆緊緊箍住輪子那樣。她還看到了人的白骨，他們都是海上遇難者，如今沉到這里成為那些觸手的掌中物。船舵、海員的箱子、陸地動物的骸骨，全都被它們死死地纏住，而最叫人觸目驚心的是一具小人魚的遺體，她也被觸手給纏住，被活活扼死在了那里。

森林里面有一大片泥濘的空地，她到了那兒，發現有肥大水蛇們正在泥漿里翻滾，袒露著它們那臭烘烘、泛黃的腹部。就在這片泥地當中坐落著一間屋子，它用骸骨建成，而那些骸骨全都來自遭遇海難的人類。海女巫就坐在這間屋子里面，正在用嘴巴喂食著蟾蜍，就跟人們用糖喂食小金絲雀一樣。她把那些又肥又丑的水蛇稱為乖寶寶，讓它們在她那軟趴趴、肉乎乎的胸脯上爬來爬去，蜿蜒盤踞成一整攤。

“我很清楚你想要什么，”海女巫說，“你這樣真是傻透了，不過我還是可以成全你，因為這會給你帶來悲慘的下場，我尊貴的公主。你想要擺脫魚尾巴，換之以雙腿，這樣就可以像人類那樣行走，讓王子愛上你，從而贏得他的愛情，擁有不朽的靈魂。”說到這兒，海女巫爆發出一陣刺耳的大笑，連她身上的蟾蜍和水蛇們都被震落到了地上，然后在那兒扭來扭去。

“你真是來對時候了，”海女巫又說，“明天日出之后我就什么忙也幫不上了，到時就得再等上整整一年才行。我會給你一劑湯藥，在日出之前你必須帶著湯藥游到海岸邊，然后就地而坐把湯藥喝下去。接著你的尾巴便會分開、萎縮，最后變成陸地世界的人類所說的雙腿。但是這個過程會伴隨著劇痛，那種感覺就好像有把鋒利的刀正在割裂著你的身體。每個見到你的人都會認為你是他們所見過的最美的人，你作為人魚的優美身姿仍然得以保留，而你那輕盈的步態也沒有任何舞蹈可以媲美。可是你每走一步，都會感到如履刀鋒，鮮血橫流。我固然可以幫你，但是你能忍受那樣的痛苦嗎？”

“我能。”小人魚用顫抖的聲音說道，她的心里想著王子，還有那不朽的靈魂。

“切記！”女巫說，“一旦你變成人類，就再也無法變回人魚了。你再也無法回到海里，無法回到姐姐們身邊，也無法回到父王的宮殿。而且，假如你沒有真正地贏得王子的愛情，讓他對你的愛超越對父母親的愛，沒有讓他每時每刻都牽掛著你、心系于你，并讓神父見證你們的婚姻的話，那么你將無法贏得不朽的靈魂。而如果他同別人結為夫妻，那么在他們喜結連理的次夜，你的心將會破碎，你也會變成海上的泡沫。”

“我愿意冒這個險。”小人魚說，可是她看上去已經面如死灰。

“對了，你必須予我以回報。”女巫說，“我要的可不是一般的東西。你擁有海底世界里最為甜美的聲音，而我毫不懷疑你會用這種聲音把王子給迷住。所以我要定了你的聲音，我要取走你身上最為珍貴的東西作為對我那舉世無雙的魔藥的報償。我還要把自己的魔血灌入湯藥里面，讓你喝下去的時候感受到雙刃劍割過喉嚨般的苦楚。”

“可是，如果你奪走我的聲音，”小人魚說，“那我還能剩下什么呢？”

“你還有絕美的外形、”女巫告訴她，“輕盈的體態以及動人的雙眸。有了這些，你就足以令任何男人心醉神迷。難不成你膽怯了？快伸出你的小舌頭，我要把它割下來。我得到我的報償，你拿走你的魔藥。”

“動手吧。”小人魚說。

女巫把鍋放在火上煎制起湯藥來。“干干凈凈才夠好。”她一邊說著，一邊把蛇們打成繩結，然后用它們把容器擦了個遍。接著她便在自己的胸口那兒戳了一下，把黑烏烏的魔血潑入鍋內。眼前旋即翻騰起一股煙霧，那煙霧的形狀簡直詭異可怕至極，不管誰見了都會被怵得不輕。女巫又往鍋里添了什么料，于是那湯藥開始沸騰，聲音聽上去活像是鱷魚發出的哭聲。而當湯藥最終完成之際，看上去無異于至凈的純水。

“這就是你的湯藥。”女巫說。她割下了小人魚的舌頭，把她變成了啞巴，令她再也不能歌唱和說話。

“當你穿過我的森林回去的時候，如果那些珊瑚蟲朝你撲過來，”女巫又說，“只要朝它們灑上一滴魔藥，它們的觸須便會分解成數不清的碎片。”不過，實際上已經不需要這么做了，因為那些珊瑚蟲一看到發光的魔藥就全都驚恐地瑟縮了起來。魔藥在小人魚的手中發著光，看上去像是閃亮的星星。她就這么快速地穿過了森林、泥潭以及那些猛烈的漩渦。

她終于又看到父王的宮殿了。舞會的燈火已經熄滅，毫無疑問，宮殿里的所有人都已經進入了夢鄉。可是她沒有勇氣回到他們身邊。現在的她已經成了啞巴，要永遠地離開家鄉了。她悲傷至極，心都快要破碎了。她悄無聲息地來到花園，從每位姐姐的園地里摘下一朵花，朝著宮殿的方向送去了一千個吻，然后穿過深藍色的海水向上游去。

旭日還未升起，小人魚已經看到了王子的宮殿。她登上華麗的大理石臺階，此時月亮的光華依然清晰可見。她喝下了苦澀而濃烈的魔藥，那種感覺就像是一把雙刃劍洞穿了柔弱的身軀。她因劇痛而昏厥，隨即倒在了地上仿佛已經死去了，直到太陽升出海面她才蘇醒過來，身上仍留著一絲痛楚。不過，也正是在這樣的時刻，王子出現在了她的面前，正用他那墨黑色的眼睛凝視著她。她則垂目凝視自己的身體，發現魚尾巴已經不見了。現在，她終于有了雪白的雙腿，那是任何正當年華的少女都渴望擁有的美麗雙腿。然而她赤身裸體，只能用長發遮羞。

王子問她是誰，為什么會來到此地。她用深藍色的眼睛溫柔地看著他，目光里卻含著悲傷，因為她沒有辦法開口說話。于是他牽起她的手，把她帶去了他的宮殿。每走一步她都感到如履刀鋒、如踏刀尖，就跟女巫預言的如出一轍。然而她心甘情愿地承受著，走在王子身邊讓身姿輕盈得宛若氣泡。她的步態已經輕盈到了不可思議的地步，何止是王子，任何人見了都會被這種魅力所俘獲。

到了宮殿，她穿上了華麗的絲綢衣裳，披上了薄紗，立即就變成了最漂亮的人兒。可是她是個啞巴，既不能歌唱也無法說話。美麗的女仆們來到王子和王室成員面前，她們也身著絲綢盛裝，看上去頗為奪人眼球。她們引聲歌唱，其中有一個唱得最為動聽。王子對著她微笑，為她鼓掌。小人魚感到那么失落，因為只有她自己知道，她的歌聲曾經無比甜美。

“噢，”她心想，“正是為了來到他身邊我才失去了自己的聲音，如果他能知道該有多好啊。”

現在，最美妙的音樂響起了，那些美麗的女仆隨著音樂聲翩翩起舞。小人魚也抬起姣美的臂彎，踮起腳尖，舞動著滑過地板，她的舞姿無人能及。她愈舞愈美，每一個動作都將她的美盡顯無遺；她的眉目傳情，比任何女仆的歌聲都要動人。

她迷倒了所有人，尤其是王子，他稱她為“我親愛的小孤兒”。她一次又一次地起舞，雖然每次一碰觸到地板就會感到仿佛踩在了鋒利的鋼刃上。王子說，他要把她留在身邊。于是她獲賜一只天鵝絨的枕頭，得以睡在他的房間門外。

王子還為她添置了一身男裝，這樣她便可以同他一起騎馬。他們騎著馬穿過散發著甜蜜香味的森林，碩大的綠色樹枝掠過她的肩膀，小鳥們在隨風飄動的樹葉間歌唱。

她和王子一起攀登群山之巔，哪怕她纖柔的雙腳流滿了鮮血——每個人都瞧見了，可她還是開心地笑著，陪伴在王子身邊。最后他們終于目睹了云層遠遠地在腳下浮動的情景，那就像是一群飛鳥正在遙遠的大地上飛翔。

當時間步入夜晚，王子寢宮里所有人都已入睡，唯有她走下臺階，把雙腳浸泡在冰冷的海水里緩解那種灼痛般的苦楚。也正是在這樣的時候，她會想起生活在海洋世界的那些親人。有天晚上，她的姐姐們從這里經過，手挽著手從海浪中浮起，悲傷地歌唱著。當她向她們伸出雙手的那一刻，她們認出了她。她們說，她的離開讓她們難過極了。從那以后，姐姐們每天晚上都會來看她，還有一次，她在很遠很遠的海面上看到了年邁的老祖母——她已經多年沒有浮出過海面了。她的父王就在祖母身旁，頭上還戴著王冠，他們向她伸出臂彎，卻無法像姐姐們那樣冒險靠近人類的土地。

隨著時間的推移，王子對她的寵愛與日俱增。他愛著她就像愛著一個可愛的小孩子，可他從未想過要娶她為妻。而她若是無法成為他的妻子，就永遠也不可能擁有不朽的靈魂。一旦王子跟別人成婚，那么她就會在次日清晨化作浪花中的泡沫。

“你最愛的人是我嗎？”當王子摟住她親吻她的前額時，小人魚仿佛在用目光追問著他。

“是啊，你是我最珍視的人，”王子說，“因為你有著一顆善良的心，比任何人都要愛我。而且，你看上去很像某個女孩，我和她只有過一面之緣，此后便再也沒有相見。那時我的船沉沒了，海浪將我推向岸邊，岸邊有一座形如教堂的圣殿。許許多多的女孩在那里舉行著某種儀式，她們當中最年輕的那位發現了躺在海邊的我，也正是她救了我。雖然我再也沒有見到她，但我明白她是全世界唯一會讓我愛上的姑娘，而你如此像她，幾乎取代了她在我心中留下的記憶。她始終屬于那座神圣的圣殿，而我是何等的幸運，竟然可以擁有你，我們永遠都不會分離。”

“唉，可是他根本就不知道，我才是救了他的那個人。”小人魚心想，“是我帶著他漂洋過海來到了那座圣殿所在的花園，是我躲在了泡沫后面觀望著是否有人前來。我看到了那個少女，那個讓王子更為傾心的少女。”一聲嘆息滿含著她最深的悲傷，因為她無法哭出聲音。“他說那個少女屬于那座神圣的圣殿，永遠也不可能來到我們的世界，所以他們絕不可能再次相見。我還是可以體貼他，愛著他，把我的一切都獻給他。”

如今傳言四起，據說王子就要結婚了，對方是一位鄰國的美麗公主。為赴這門婚事，王子甚至準備了極為豪華的船只。傳言還說，王子之所以大動干戈其實是為了前去一睹對方公主的真容，他還帶上了大量隨行人員。小人魚搖搖腦袋然后笑了，因為王子的真實意圖她比誰都清楚。

“對于此次旅程我也是無可奈何，”王子對她說，“我是不得已才去拜訪那位美麗公主的，其實這是奉父母之命，但是他們無法讓我違背自己的意愿，我絕不會把對方娶回來，也絕不可能愛上她。除了你以外，不可能再有人跟那位圣殿里的少女那么相像。要是我非得找一位新娘，我寧愿選擇你，我親愛的小孤兒。雖然你不會說話，可是你的雙眼卻飽含了千言萬語。”說著，他親吻了她的雙唇，十指緊緊纏住她的長發，他們的心與心靠在一起，讓她幻想起無與倫比的幸福和不朽的靈魂。

“我相信你是不會害怕大海的，我安靜的孩子。”他說。此時他帶著她登上了華麗、氣派的大船，他們即將乘著它航向鄰國的土地。他告訴她風暴的故事、遇難船只的故事，還有那些奇異的深海魚以及潛在水下的海底奇景。聽著這些故事她只是微笑，因為她比誰都了解那個深海之下的世界。

那個明朗的月夜里所有人都睡著了，唯有舵手還在工作。她坐在船的邊緣凝望著下面的大海，恍然間，透過那清澈的海水仿佛看見了父王的宮殿。她的老祖母仿佛就站在最高的塔樓上，頭戴銀王冠，隔著湍急的洋流仰望著船底的龍骨。接著她的姐姐們浮出了水面，她們悲傷地望著她，雪白的雙手緊緊相扣。而她微笑著、飄搖著，竭力要讓她們以為一切都還好，她還是幸福快樂的。此時客艙里走出一個男孩，于是姐姐們趕緊躲回了水下，而那個男孩只以為，那是海面上的一片美麗泡沫。

第二天早晨，船入港口，他們抵達了鄰國那座氣勢恢宏的都城。所有的教堂都響起了鐘聲，所有的塔樓都吹起了號角。士兵們整齊列隊，手握飄舞的旗幟，身佩耀目的刺刀。這里每一天都如同節日般歡慶，舞會和盛宴輪番上演，唯獨公主遲遲沒有現身。人們說她正在一處偏遠的神圣廟宇里修養身心，在那里學習王室的規矩。不過，她終于還是現身了。

小人魚驚訝地發現這位公主是多么的美麗，不得不承認，她從未見過如此細致優美的身段。公主的肌膚純潔光滑，修長的黑睫毛后面隱藏著深邃的藍眼睛，那雙眼睛會微笑，蘊含著誠摯之意。

“原來是你！”王子不禁喊出了聲，“你就是那個救了我的女孩。當時我躺在海邊，如同死了一般。”他把臉色緋紅的公主緊緊擁入懷中，她已然成為了他心目中的新娘。“噢，我就要成為世上最幸福的人了！”他對小人魚說，“我最渴望的夢幻——昔日根本就不敢奢求成真的夢幻——現在居然成真了。請一定要和我分享這個喜悅，因為你比任何人都懂得愛我。”

小人魚親吻了他的手，她感到自己的心開始破碎。婚禮結束的次日早晨，他們將會看到她已經死去，化作海水里的泡沫。

教堂的鐘聲齊齊響起，使者驅馬穿過大街小巷宣布皇室婚禮的喜訊，圣壇上放滿了昂貴的銀燈，燈盞里燃燒著芬芳的香油。神父們晃動著燈盞，新娘與新郎攜起手來接受了主教的祝福。小人魚穿著絲綢衣裳，披金戴銀地為新娘托著婚紗的后擺，仿佛聽不見婚禮進行曲，也看不見華麗的婚禮儀式。她的思緒凝固在了這世上最后一個夜晚和此后她將失去的一切。

這天晚上，新娘和新郎一起上了船。禮炮轟鳴，彩旗飄揚，船的甲板上臨時建起一座紫金色的皇室樓亭，里面布置著奢華的寢具。在這個寧靜而明朗的夜晚，這對新婚夫婦將在此共眠。微風徐起，船只揚帆起航，靜幽幽地滑過平靜的海面。隨著夜晚降臨，流光溢彩的燈籠紛紛亮起，海員們在甲板上跳起舞來。小人魚還記得第一次離開深海世界浮到海面上來時看到的情景，她無法忘懷當時所看到的也是這般盛大隆重、洋溢著快樂的場面。她像是一只被追逐的燕子，輕盈地飛入了旋轉的舞群，每個人都為她喝彩，因為這是她最美的一支舞蹈。她那纖弱的雙腳像是被數把匕首刺穿一般疼痛，可是她已經不顧一切，因為心所承受的是遠比這更為強烈的痛楚。她知道這是自己最后的夜晚，日后將再也無法見到王子。為了他，她曾告別海底的故鄉，遺棄了自己的家；為了他，她失去了甜美的聲音，忍受著接連不斷的折磨，可是他卻始終不知道這一切。這是最后的夜晚了，她還能與他呼吸一樣的空氣，還能看一看深深的海水，還能仰望藍色夜空中的星之曠野。這是一個永恒的夜晚，思緒飄去，夢境散盡，而等待著她的，卻是一個沒有永恒靈魂的結局。狂歡持續到了午夜，她開懷大笑，盡情舞蹈，盡管心中已經注滿了死亡。王子親吻著美麗的新娘，新娘情意綿綿地輕撫著王子墨黑色的頭發，他們手牽著手走進了那座樓亭準備休息。

整艘船被寧靜的氣息籠罩，唯有舵手還在甲板上掌舵。小人魚俯身向前，將雪白的手臂擱在舷檣邊遙望著東方，目光尋覓著第一抹破曉的紅色。她知道，當第一道陽光來臨的時候自己就會死去。她看到姐姐們從浪花中浮現，她們看上去臉色蒼白，與此時此刻的她一樣。她們那美麗的長發已經消失得無影無蹤，再也不會在微風中飄動了——她們已經剪斷了長發。

“我們把頭發交給了女巫。”姐姐們說，“這樣她就會救你一命，讓你免死于今夜。她給了我們一把匕首，快拿好，瞧瞧那鋒利的刀刃！只要在旭日升起之前將匕首刺入王子的心臟，用他的熱血沐浴你的雙腿，它們便會再度合攏變回原來的魚尾。這樣，你就能重新成為人魚，回到海里和我們在一起了。在臨死之前，在你變成海上的泡沫之前，還有一次機會挽回三百年的生命，趕快啊！他或你，在太陽升起之前必須要死一個。我們在女巫的剪刀下失去了自己的長發，而我們的老祖母為此悲傷至極、受盡打擊，白發日漸零落。殺死王子，然后回來找我們。快啊！快！天際已經有了紅光！用不了多久太陽就會升起，到時你將必死無疑。”她們說著這些，發出難過的、深深的嘆息，然后沉入了浪花之中。

小人魚掀開皇室樓亭的簾幕看見了那個美麗的新娘，她把頭枕在王子胸前睡得正香。小人魚俯下身親吻了王子那俊朗的前額，然后仰望天空，拂曉的天際正在迅速泛紅。她又低頭看了看那把鋒利的匕首，目光旋即轉向王子。他正在夢中囈語，嘴里說著新娘的名字，腦海中全是新娘的倩影。刀刃在小人魚的手中顫抖，下一刻，她將匕首扔了出去。匕首劃過無數的海浪，在它墜落的地方，海浪泛出了紅光，仿佛沸騰著血色的水泡。她最后一次含情脈脈地凝望了王子，然后躍過船的舷檣縱身跳入大海。她的身體開始融化，融化成了海上的泡沫。

太陽升出了海面，溫暖和煦的陽光鋪灑在海面冰冷的泡沫上。小人魚沒有感覺到死亡的降臨，而是在明朗的天空中看到了成百上千飄逸的精靈。它們是如此的清澈而明凈，透過它們，她看到了白色的船帆和天空中的紅色紗幕。它們的聲音如同音樂，那聲音中的靈氣是凡人的耳朵根本無法辨聽得到的，這個世界里也沒有任何人的眼睛可以看到它們的形態。它們沒有翅膀，卻如同空氣一般輕盈地飄著。小人魚明白了，她正在幻化成它們的模樣，徐徐地從泡沫中升騰而起。

“你們是誰，我將飛向何方？”她問道。她的聲音聽上去和天空中的它們如此相像，如此圣潔且帶著靈氣，全世界沒有任何音樂能與之媲美。

“我們是天空的女兒。”她們回答道，“人魚沒有不朽的靈魂，永遠也不可能擁有，除非她能夠贏得人類的愛情。她的永生勢必要依靠自身以外的力量。天空的女兒原本也沒有不朽的靈魂，但是她們可以通過自身的善行為自己爭取到不朽。我們曾經飛去北方，那里的空氣炙熱含毒，人們因此而死亡，而我們帶去了涼爽的輕風，讓那里的空氣里飄著花香，我們所到之處空氣會變得清新起來，所有的傷痛都會得以治愈。我們始終在竭盡所能地致力于善行，三百年以后，我們便會擁有不朽的靈魂和唯有人類才能享受的極樂與幸福。而你，可憐的小人魚，你也竭盡自己所能做了同樣的好事。你所承受的痛苦還有你的忠貞不渝，都會讓你升華為天空中的精靈。因為你的善行，三百年后，你也將會擁有永生的不朽靈魂。”

小人魚向著神圣的太陽抬起了明亮的雙眼，生平第一次，她的眼睛因淚水而濕潤了。

船上傳來了騷動聲，人們又起身忙碌了。她看見王子和他美麗的新娘正在尋找她。他們憂傷地凝望著翻涌的泡沫，仿佛已經知道她已融身于大海。他們已經無法看見她了，她給新娘的前額送去一吻，然后朝著王子露出微笑。接著，她跟隨天空的女兒們一起飛向了那玫瑰紅色的云層，游弋于天空的世界。

“三百年后，這就是我們飛往天國的道路。”

“或許，我們可以提前抵達那里。”有個精靈低語道，“人們無法看見我們，但我們可以飛進人類的家中，因為那里住著孩子們。每一天，我們都要去尋覓到一個好孩子，一個能為父母帶來幸福，同時值得被愛的孩子。每找到一個這樣的孩子，上天就會縮短我們修行的時日。我們飄進孩子的房間，孩子對此一無所知，但是當我們對他微笑的時候，我們的三百年修行就會因此而減免一年；而每當頑皮、淘氣的孩子流下傷心的眼淚，那么每一滴眼淚，都會讓我們的修行再延長一年。”