事情發生得太突然，迪戈里從前所經歷過的，甚至連他的噩夢都無法與之相比，他嚇得尖叫起來。安德魯舅舅立即用手捂住他的嘴巴。“不準叫！”他在迪戈里的耳邊發出噓聲，“如果你大呼小叫，會讓你媽媽聽到的。你知道這會給她造成多大的驚嚇。”

正像迪戈里后來所說的，用那樣的方法來使一個小孩子就范，這種可怕的卑鄙行徑幾乎令他感到惡心。當然，他沒有再次發出尖叫。

“這才對頭。”安德魯舅舅說，“也許你是情不自禁才大叫的。當你第一次看到有人消失時，確實會感到震驚。嗨，那天晚上，當豚鼠消失時，就連我也嚇了一大跳。”

“是那個讓你驚叫的嗎？”迪戈里問道。

“哦，那次你聽到了，是嗎？我希望，你沒有在暗中監視我吧？”

“不，我沒有，”迪戈里憤怒地說，“但波利是怎么回事兒？”

“祝賀我吧，親愛的孩子。”安德魯舅舅一邊搓著手，一邊說，“我的試驗成功了。那個小女孩離開了——消失了——完全離開了這個世界。”

“你對她做了些什么？”

“把她送到了——嗯——到了另一個地方。”

“你到底是什么意思？”迪戈里問道。

安德魯舅舅坐了下來，說：“好吧，我把一切都告訴你。你聽說過勒費老夫人嗎？”

“她是我的姨婆之類的親戚吧？”迪戈里反問道。

“不完全準確。”安德魯舅舅回答，“她是我的教母。那個就是她，在那兒，掛在那邊墻上。”

迪戈里順著那個方向望去，看到一張褪色的照片，照片上是一個戴著無邊呢帽的老婦人的頭像。此刻他想起來了，在鄉下家里的一個舊抽屜中，自己曾經見過一張同樣面孔的照片。他還問過媽媽那是誰，但媽媽似乎不愿過多地談論這個話題。這張臉一點兒也不好看，迪戈里心想，當然，從早年的那些老照片上，人們也的確很難分辨出美丑。

“是不是——難道不是——她有什么毛病，安德魯舅舅？”他問道。

“好吧，”安德魯舅舅咯咯地笑著說，“那要看你把什么稱為毛病。人們是如此的心胸狹隘。在晚年她確實變得非常古怪，做了些愚蠢的事兒。那就是他們把她關起來的原因。”

“你是說，把她關在了一座瘋人院里？”

“噢不，不，不。”安德魯舅舅用驚訝的聲音說道，“不是那種地方。只是關在了監獄里。”

“啊呀！”迪戈里問道，“她犯了什么罪？”

“啊，可憐的女人。”安德魯舅舅說，“她真的很愚蠢。她做了大量另類的事情。我們不必一一詳細述說了。她一直都待我不薄。”

“可是聽我說，這些跟波利有什么關系？我希望你能——”

“別著急，孩子。”安德魯舅舅說，“在勒費老夫人臨終前，他們把她放了出來。在她彌留之際，她只允許少數幾個人前去看望，而我就是其中之一。你要明白，她不喜歡那些平庸無知的人。我自己也是這樣。她和我志趣相投。就在她去世的前幾天，她讓我來到她家，打開舊書桌上的一個秘密抽屜，把藏在里邊的一個小盒子拿給她。就在我拿起小盒子的一瞬間，透過十指的觸覺，我意識到，自己手中握著的是一個重大的秘密。她把盒子交給我，讓我保證，她一旦咽氣，我就要藉著某些儀式，把沒有打開過的小盒子燒掉。那個承諾我并沒有履行。”

“那么，你還真夠卑鄙的。”迪戈里說。

“卑鄙？”安德魯舅舅帶著困惑的表情說道，“噢，我明白了。你的意思是說，小男孩就應該履行他們的諾言。不錯，這是最正確和最恰當的，我相信。我很高興他們教導你要這樣做。但是你必須明白，那樣的規矩，對于小男孩——還有仆人——還有女人——甚至平民百姓，無論怎么好，卻可能并不適用于見解深刻的學者、偉大的思想家以及圣人。不，迪戈里。像我這樣的人，掌握著隱秘智慧的人，是不受常規約束的，正如我們也舍棄了普通人的尋常樂趣。孩子，我們的命運，是崇高而孤獨的。”

說到這里，他嘆了一口氣，看起來他是如此的嚴肅、高尚而又神秘，有一剎那，迪戈里真的被他那些冠冕堂皇的話語給打動了。但隨即他想起了波利消失的那一刻，他在舅舅臉上看到的丑惡表情。于是，他馬上識破了安德魯舅舅的夸夸其談。“所有這些話的意思就是，”他提醒自己，“為了得到他想要的東西，他認為自己可以為所欲為。”

“當然，”安德魯舅舅接著說，“有很長一段時間，我都沒敢打開盒子，我知道里面可能裝著某種極其危險的東西。因為我的教母是一個很不尋常的女人。真實的情況是，她是這個國家最后幾個具有魔怪血統的凡人之一。（她說過，與她同時代還有兩個人。一個是女公爵，一個是女傭。）事實上，迪戈里，你現在正在同最后一個（大有可能）擁有靈異教母的人講話。你瞧！那將是你年老時值得回憶的一件事。”

“我敢說，她是個壞巫婆。”迪戈里心想，緊接著他又大聲問道：“那波利怎么辦呢？”

“你總是嘮叨這個！”安德魯舅舅說，“好像那是至關重要的事兒！我的首要任務當然是研究盒子本身。這個盒子非常古老。即使在當時，我也能夠推斷出，它不屬于希臘，也不屬于古埃及，或是巴比倫、赫梯，或是中國。它比那些國家都要古老。啊——我最后終于發現了真相，那一天真是個偉大的日子。這個盒子屬于亞特蘭蒂斯[1]文明，來自失落的島嶼亞特蘭蒂斯。那意味著，它比人們在歐洲挖到的石器時代的文物還要早上幾個世紀。它也不像那些石器那么粗糙簡陋。在人類歷史剛剛開始的時候，亞特蘭蒂斯就已經是一個擁有宮殿、寺廟和學者的偉大城市了。”

他停頓了一下，仿佛期待迪戈里說點兒什么。而迪戈里對舅舅的憎惡則每分每秒都在增加，所以他默不作聲。

“同時，”安德魯舅舅繼續說道，“通過其他的方法（跟一個孩子解釋這些方法不太合適），我學到了很多有關魔法的知識。那就是說，對于盒子里可能裝著什么東西，我逐漸有了相當準確的猜測。藉著各種測試，我把可能的范圍一步步縮小。我不得不去認識一些——嗯，一些極端古怪的人物，還有過一些非常痛苦的體驗。這些使我的頭發過早地變白。一個人不可能不付代價就成為魔法師。到末了我的身體也累垮了。到了后來我才漸漸康復。但我終于搞明白了。”

盡管其他人聽到他們對話的可能性微乎其微，他還是彎下身子，用近乎耳語般的聲音說道：

“亞特蘭蒂斯的盒子里裝的是來自另一個世界的東西，當時我們這個世界還在創始之初。”

“那是什么？”迪戈里問，他不由自主地產生了興趣。

“只是塵土。”安德魯舅舅說，“細微而干燥的塵土。看起來很不起眼。你或許會說，辛苦工作了一輩子，實在太不值了。啊，但是當我觀察這些塵土（我必須格外小心，以免碰觸到它們），想到每一粒塵土都曾經屬于另一個世界——要知道，我指的可不是另一顆行星，其他行星是我們這個世界的一部分，你長途旅行就能夠到達——那是實實在在的另一個世界——另一個大自然——另一個宇宙——你在這個宇宙空間永遠也到不了的某個地方——一個只有通過魔法才能到達的世界——哇！”講到這里，安德魯舅舅開始摩拳擦掌，直到他的指關節像鞭炮一樣噼啪作響。

“我知道，”他接著說道，“只要能把它們做成正確的形狀，這些塵土就會把你帶回到它們原來的地方。但難就難在如何做成正確的形狀。我早期的實驗全都失敗了。我先用它們在豚鼠身上進行嘗試。一些豚鼠直接死了，還有一些像是小型炸彈一樣爆炸了——”

“這實在太殘忍了。”迪戈里說，他自己曾經養過一只豚鼠。

“你怎么總是偏離要點！”安德魯舅舅說，“這就是那些生物存在的意義。是我親自把它們買來的。讓我想想——我說到哪兒了？啊對了。我最終成功地做出了戒指，就是那些黃色的戒指。可是又遇到一個新的難題。當時我已經有了相當的把握，一只黃色戒指能將任何接觸到它的生物送到另一個世界。可是如果這些豚鼠不能回來告訴我，它們在那里發現了什么，這又有什么用處呢？”

“那它們怎么辦？”迪戈里又問，“如果回不來的話，它們可就麻煩了！”

“你總是從錯誤的角度看待一切事物。”安德魯舅舅臉上現出不耐煩的表情，指責道，“你難道不明白這是一個偉大的實驗？我將生物送往另一個世界的目的，就是想知道那里究竟是什么樣子。”

“好吧，那你自己為什么不去呢？”

對于這個簡單的問題，迪戈里看到他舅舅變得無比地驚訝和惱怒。“我？你是說我嗎？”他大聲嚷道，“這個孩子一定是瘋了！讓我這個一大把年紀的人，我這樣健康狀況的人，去承擔被突然拋到另一個世界的震驚和危險？我這輩子從未聽到過如此荒謬可笑的言論！你知道你在說些什么嗎？想想另一個世界意味著什么——你有可能遇到任何情況——任何情況。”

“我猜，于是你就把波利送去了。”迪戈里說，他的臉頰由于憤怒而漲得通紅。“我所能夠說的，”他補充道，“就算你是我的舅舅——就是你的表現活像一個膽小鬼，把一個女孩子送到你自己都不敢去的地方。”

“安靜，先生！”安德魯舅舅說著，將他的手放在桌子上，“一個臟兮兮的小學生不準這樣對我講話。你不明白。我是偉大的學者、魔法師、專家，正在從事這項實驗的人。我當然需要試驗品來做實驗。天哪，再往下你就要告訴我，我應該先征得豚鼠的同意再使用它們！沒有犧牲就無法得到偉大的智慧。要我親自前去的想法是荒謬的。這就如同要求一位將軍像普通士兵那樣去戰斗。假如我因此喪了命，我畢生的工作怎么辦呢？”

“噢，不要再喋喋不休了。”迪戈里說，“你打算把波利找回來嗎？”

“我正準備告訴你，你卻粗魯地打斷了我的話。”安德魯舅舅說，“我最終發現了返程的方法，綠色戒指能夠將你拉回來。”

“可是波利并沒有綠色的戒指。”

“是啊。”安德魯舅舅帶著殘忍的微笑說道。

“那么她就回不來了。”迪戈里大叫道，“這就相當于你謀殺了她。”

“她能夠回來。”安德魯舅舅說，“如果另一個人緊隨其后，戴上一只黃戒指，再帶走兩只綠戒指，一只自己用，另一只可以帶她回來。”

這會兒，迪戈里明白自己中了圈套。他對安德魯舅舅怒目而視，嘴巴張得大大的，一句話說不出來。他的面頰變得異常蒼白。

“我希望，”過了片刻，安德魯舅舅用高亢有力的聲音說，仿佛他是一個完美的舅舅，慣于給人寬厚的提示與良好的建議，“我希望，迪戈里，你遇事不要膽怯。如果我們家族中有人缺少榮譽感和騎士精神，不去救助一個——嗯——危難中的女士，我會深感遺憾的。”

“噢，住口！”迪戈里說，“如果你有絲毫的榮譽感之類的東西，你就應該親自前去。我知道你決不會這樣做。好吧。我明白只能是我去。但你是個畜生。我想，這全都是你策劃好的，她稀里糊涂地去了，而我不得不過去找她。”

“當然。”安德魯舅舅面帶可憎的笑容說道。

“很好，我這就去。但有一件事，我必須先說上幾句。在這之前，我根本不相信魔法的存在。現在我曉得，它是真實存在的。好吧，既然這樣，我想，所有古老的童話或多或少都是真的。而你就像故事里那些邪惡兇殘的魔法師。嗯，在我所讀到的那些故事中，惡人最后都會遭到報應，我打賭你也會的。而且你罪有應得。”

在迪戈里說過的所有話中，這句話第一次擊中了要害。安德魯舅舅大吃一驚，臉上浮現出了懼怕的表情。即使他是個畜生，你也會為他感到難過。但是轉眼之間，這種表情就消失了，他勉強裝出笑臉，說道：“好吧，好吧，我覺得，一個孩子這么想很正常——因為你是在女人堆中養大的。那些個無稽之談，嗯？我認為你沒有必要擔心我的安危，迪戈里。你是不是更應該擔心你的小朋友的安危呢？她已經離開一段時間了。如果在那邊有什么危險的話——由于你晚到了一刻，那就太令人遺憾了。”

“你還挺關心她呢。”迪戈里激烈地說，“我已經厭倦了你的喋喋不休。我該怎么做呢？”

“你真應該學會控制自己的脾氣，孩子。”安德魯舅舅冷靜地說，“否則長大了，你會跟你的萊蒂姨媽一個樣兒。行了，專心聽我講。”

他站起身來，戴上一雙手套，走到裝有戒指的托盤跟前。

“戒指只有接觸到你的皮膚才起作用。”他說，“戴上手套，我就能拿起它們——就像這樣——什么事情都不會發生。如果你把戒指放在衣袋里，同樣什么也不會發生。當然，你必須小心，不要把手伸進口袋里，以免無意中碰到它。在你觸碰到黃色戒指的一瞬間，你就從這個世界上消失了。當你到了另一個世界，我預期——當然這還沒有經過驗證，但是我預期——你一旦觸碰到綠色戒指，你就會立即從那個世界里消失，并且——我預期——重新回到這個世界。注意，我拿了兩個綠色戒指，把它們放進你右邊的衣袋里。要認真記住綠戒指裝在哪個口袋里。G代表綠色，R代表右邊。你看，G.R.是“綠色（green）”這個詞開頭的兩個字母。一只戒指給你用，另一只是給那個小女孩的。現在你自己來拿一只黃戒指。如果我是你的話，我會把它戴上——戴在手指上。這樣遺失的可能性就會減少。”

迪戈里剛要拿起黃色戒指，突然停住了手。

“聽著，”他說，“我媽媽怎么辦？如果她問起我在哪兒呢？”

“你走得越早，回來得也就越早。”安德魯舅舅樂滋滋地說。

“可你并不能確定我到底能不能回來。”

安德魯舅舅聳了聳肩膀，走到門口，打開鎖，把門推開，說道：

“哦，那好吧。隨你的便。下樓去吃飯吧。就讓那個小女孩被野獸吃掉，或者淹死，或者在另一個世界里挨餓，或者永遠地迷失在那里，如果這就是你的選擇的話。對我來說這并沒有區別。也許在喝下午茶之前，你最好去拜訪一下普盧默夫人，跟她解釋，就因為你不敢戴上一個戒指，她將再也見不到她的女兒了。”

“上天作證，”迪戈里說，“我多么希望自己能夠變得強大，好猛擊你的腦袋瓜！”

隨后他扣好外套，深深地吸了一口氣，拿起了戒指。當時他的想法，跟他以后的想法一樣，就是認為除此之外，自己再也沒有更好的選擇了。

注釋

[1]又稱大西洲或者大西國，是傳說中擁有高度文明的古老大陸，已被一場災難毀滅，沉沒在大西洋中。——譯者注。