“三友”一詞原本自《論語》始：“益者三友，損者三友。友直，友諒，友多聞，益矣。友便辟，友善柔，友便佞，損矣。”（有益的友人有三種，有害的友人也有三種。以正直之人、忠實之人、見聞廣博之人為友，則有益。以便辟之人、善柔之人、便侫之人為友，則有害。）

白居易《北窗三友》一詩中亦有：“所親惟三友，三友者為難？琴罷輒飲酒，酒罷輒吟詩。”（親近的唯有三個友人。是哪三個友人呢？彈琴既畢，便喚酒來。飲酒已畢，便吟詩句，亦即琴酒詩。）

而歲寒三友則見清代趙翼的《陔余叢考》卷四十三：“元次山《丐論》云：古人鄉無君子，則與山水為友；里無君子，則以松竹為友；坐無君子，則以琴酒為友。東坡詩：風泉兩部樂，松竹三益友。”（元次山的《丐論》云：古人如鄉間無君子，則以山水為友。如鄰里無君子，則以松竹為友。如座上無君子，則以琴酒為友。東坡的詩中也有“風泉兩部樂，松竹三益友”。）世人只知普通的歲寒三友，而不知鄉友、里友、座友。蘇東坡那句“松竹三益友”不過是泛泛而論。既是“三友”，須集齊了三樣方才應景，故加了“梅”，定為歲寒三友。

清高宗《御制詩三集》中有：“南宋馬遠有《歲寒三友圖》，所繪為松竹梅。馬遠杭州人，祖父兄弟皆以畫名。遠待詔于光寧畫院，山水人物花鳥臻妙，三友圖在內府，乾隆帝有題詩。”（南宋馬遠有《歲寒三友圖》，畫的是松竹梅三種。馬遠是杭州人，祖父兄弟都以擅畫著稱。馬遠奉職于宋徽宗皇帝的畫院，山水人物花鳥俱精。三友圖傳至內府，上有乾隆帝御詩。）

據此可知，松、竹、梅為歲寒三友的說法在宋朝時已有。另，選梅、竹、石三種為三友，則始于蘇東坡最親厚的友人文興可的畫上題的一句：“梅寒而秀，竹瘦而壽，石丑而文，是三益之友。”（梅遇寒益秀，竹瘦而長壽，石雖丑卻文，這便是三益之友。）

松、竹、梅在冬季萬木凋零時各守其節，年年歲歲不變，用來比喻人的友情不渝，流傳后世。

松：長青不老。松以靜延年。歲寒知松柏之后凋。（長青不老。松因為靜而長壽延年。天冷才知松柏不會像其他樹木一樣凋零。）

竹：竹稱君子。竹有君子之道四焉。竹因虛受益。（竹有君子之稱。竹有堪稱君子的四個特點。竹因虛心而受益。）

梅：冰肌玉骨乃梅萼之清奇。瓊姿玉骨物外佳人。群芳領袖。（梅萼冰肌玉骨，清奇非常。瓊姿玉骨，物外佳人。群芳領袖。）

這些稱頌使松竹梅成為吉祥頌祝之花。

|應用|

在畫稿中應用最多，在衣料、家具、建筑、什器、文具等中也有極為廣泛的運用。

|附記|

“綠竹生筍，梅結紅實”是婚禮時的門聯，多張貼于大門左右（筍與孫同音同聲）。后世也會從石、蘭、水仙等有來歷的花卉中取三樣組成三友圖，隨畫師的喜好而定。

明代薛文清將竹、梅、蘭、菊、蓮稱為“五友圖”。