通用翻譯器

在《星際旅行》和《星球大戰》傳奇，以及實際上所有其他的科幻影片中，引人注目的是，所有外星人都說完美的英語。這是因為有“通用翻譯器”（universal translator）這種東西，使地球人能立刻與任何外星文明對話，消除了利用符號語言和原始的手勢與外星人對話的麻煩。

盡管曾經有人認為“通用翻譯器”在將來是不現實的，但它已經存在了。這意味著在將來，如果你是一位在外國的旅游者與當地人講話，在你的隱形透鏡上會看到字幕，就像看外國電影一樣。計算機還可以產生聲音翻譯送到你的耳朵里。這意味著如果兩個人都有“通用翻譯器”，兩個人可以進行對話，每一個人講自己的語言，而聽到的是翻譯的語言。翻譯不會是完美的，因為總有方言、俚語和華美的表達問題，但是為了理解說話人的要點已經足夠了。

科學家有幾種辦法使通用翻譯成為現實。第一種方法是創造一種能將說的話轉化成書面語言的設備。在20世紀90年代中期，第一臺可用的商業語音識別機投入市場。這些機器可以識別最多40000個單詞，精確率95％。因為典型的日常會話僅使用500到1000個單詞，因此這些機器已經很不錯了。一旦人的聲音的聽寫完成了，然后每一個單詞可通過計算機詞典翻譯成另一種語言。然后遇到最困難的部分：把這些單詞放到上下文中，加上俚語、口頭表達等，所有這一切要求對語言的細微差別有透徹的理解。這個領域被稱為計算機輔助翻譯（CAT）。

另一種方法是匹茲堡卡內基梅隆（Carnegie Mellon）大學所倡導的。這里的科學家已經有了能將中文翻譯成英語，將英語翻譯成西班牙語和德語的原型機。將電極貼在說話人的脖子和臉上，提取肌肉的收縮，譯解說的話。這些工作不需要任何音頻設備，因為這些話可以默默地從嘴里說出。然后計算機翻譯這些話，并由一個聲音合成器大聲地說出。在簡單的100到200個單詞的會話中，精確度達到了80％。

一位研究人員塔尼婭·舒爾茨（Tanja Schultz）說：“其中想法是你可以用嘴講英語，出來的卻是漢語或其他語言。”在將來，計算機也許可能讀懂一個人的唇語，這樣就不需要電極了。因此，在原則上，兩個人有可能進行生動的對話，盡管他們講的是兩種不同的語言。

在將來，曾經嚴重阻礙各種文化交流和相互理解的語言障礙，由于有了通用翻譯器、因特網隱形透鏡或因特網眼鏡，會逐漸消失。

盡管擴展的現實世界打開了一個全新的世界，它仍然是有限度的。問題不是在硬件，也不是帶寬這個限制因素，因為光纖電纜能承載的信息量是沒有限制的。

真正的瓶頸在軟件。編制軟件只能用古老的方法。一個人默默地坐在椅子上，拿著筆和紙，還有筆記本電腦，一行一行地寫代碼，讓這個想象的世界變成現實。硬件可以批量生產，堆積越來越多的芯片可以增加它的能力，但是人的大腦不能批量生產。這意味著引進一個擴展的世界需要幾十年，要到這個世紀中期。