虛擬世界

計算機無處不在的目標是將計算機引入世界：讓芯片無處不在。虛擬世界的目的則相反：將我們放到計算機世界中。虛擬現實是首先由軍事部門在20世紀60年代引進的，是一種利用模擬訓練駕駛員和戰士的方法。駕駛員可以看著計算機屏幕和操縱操作桿練習在航空母艦甲板上著陸。如果發生核戰爭，將軍和政治領導人可以從遠距離在電腦空間秘密會見。

今天，由于計算機的能力呈指數擴展，人們可以生活在模擬世界里，在這里你可以控制一個化身（一個代表你的生動的圖像），甚至戀愛和結婚。你也可以用虛擬的錢買虛擬的東西，然后把虛擬的錢轉變為真實的錢。最普及的一個網站叫“第二生命”（Second Life），到2009年注冊了1600萬人。那一年，有若干人利用“第二生命”一年賺了100萬美元。（然而，你賺取的利潤美國政府是要收稅的，因為它認為這是真正的錢。）

虛擬現實已經是視頻游戲的主要成分。在將來，隨著計算機能力的擴展，通過你的眼鏡或墻紙，你也能夠訪問虛幻的世界。例如，你想去購物或訪問一個具有異國風味的地方，你可以首先通過虛擬現實來完成它，操縱計算機屏幕，就好像你真的在那兒。用這種方式，你也能夠在月球上行走，在火星上休假，在異國購物，參觀任何博物館，自己決定要去哪兒。

在某種程度上，你也能夠感覺和觸摸電腦空間的物體。這是所謂的“觸覺技術”（haptic technology），使你感到計算機產生的物體的存在。它首先是不得不用遠距離控制的機器人手臂處理高度放射性物質的科學家研制的，還有軍事部門，它希望其飛行員在飛行模擬中能感到操縱桿的阻力。

科學家為模擬接觸的感覺制造了一個附在彈簧和齒輪上的設備，當你用手指向前按這個設備時，該設備向后推，模擬壓力的感覺。當你移動手指摸桌面的時候，這個設備模擬硬桌面的感覺。用這種方式，你可以感覺在虛擬現實護目鏡中看到的物體的存在，實現你是在別的地方的幻覺。

為產生紋理的感覺，另一個設備可使你的手指經過含有幾千個小點的表面。當你的手指移動時，每一個小點的高度由計算機控制，因此可以模擬硬表面、軟布或粗砂紙的質地。在將來，戴上特殊的手套就能得到與各種物體和表面接觸的真實感覺。

對于在將來訓練牙醫這也是非常重要的，因為牙醫必須能夠感覺在進行精巧手術時的壓力，并且患者可能是一個三維的全息圖像。它也讓我們更加靠近《星際迷航》系列電視中的全息甲板，在這里我們可以在虛擬世界漫步，能夠接觸虛擬的物體。當你在空房間里漫步時，在你的護目鏡或隱形透鏡上可以看到奇異的物體。當你伸手去抓它們時，一個觸覺設備從地板升起，模擬你要接觸的物體。

當我為“科學頻道”訪問新澤西州羅恩（Rowan）大學的洞穴自動虛擬環境（CAVE）時，我有機會親自見證這些技術。我進入一個空房間，被4墻所環繞，每一面墻被投影儀照亮。三維圖像在墻上閃爍，給出進入另一世界的幻覺。在一個演示中，我被巨大的、兇殘的恐龍所圍繞。通過移動操縱桿，我可以騎在雷克斯暴龍（Tyrannosaurus rex）的背上，甚至伸進它的嘴里。之后，我訪問了馬里蘭州的阿伯丁試驗場（Aberdeen Proving Ground），美軍在這兒設計了最先進的全息甲板。傳感器放在我的頭盔上和背包里，計算機知道我身體的精確位置。然后，我在全方位的踏車上行走，這是一個完善的踏車，使你可以在同一位置向任何方向行走。突然，我到了戰場，躲避敵人狙擊手射出的子彈。我可以向任何方向跑，躲到任何一條巷子里，在任何一條街上疾跑，并且屏幕上的三維圖像立刻改變了。我甚至可以躺平在地板上，并且屏幕也相應改變。我可以想象，在將來你也能夠經歷完全投入的感覺，例如參加與異國飛船的激烈戰斗、從狂暴的怪獸的追逐下逃走或在荒島上嬉戲，所有這一切都是在你舒適的臥室中實現的。