二人跋涉了約莫一個(gè)時(shí)辰，遮擋視線的塵霾才漸漸散去。腳邊不知何時(shí)已多出了愈見茂密的雜草。極目遠(yuǎn)眺，斜陽欲落處人煙生聚，夾在兩面隆起的山脈之間，一片扇形的綠地朝氣蓬勃地噴涌出來。

在這個(gè)距離便能看到蜃城高聳的城墻了。據(jù)說從城墻到兩邊的山嶺上具設(shè)有瞭望臺(tái)，以免個(gè)別不想被盤剝的商旅繞道而行。但畢竟天險(xiǎn)難克，要從陸上通達(dá)西域，除了北道幾乎無路可走。瞭望臺(tái)的作用，不過是更加絕了商人的妄想罷了。

城墻前的商旅一直排了近三里路的長隊(duì)，他們都在等候蜃城的“抽解司”估算貨物價(jià)值，并繳納稅錢。曦月跑跳幾步上前，接在了隊(duì)伍的末尾處。但見劉疊并不排隊(duì)，便也意會(huì)過來，離了那些衣著古怪又散發(fā)各種氣味的各路行商，依然跟著劉疊。

果然，走近了才發(fā)現(xiàn)嵌在蜃城城墻中有大小兩座城門，大門供攜帶貨物的商隊(duì)通行，需經(jīng)過抽解司的查驗(yàn)。旁邊的小門則為手腳輕便的旅人放行，極其偶爾才會(huì)攔下幾人搜身，以確定這些人沒有暗藏什么價(jià)值連城的貨物。

曦月的飲夢劍確是寶貝，但行路客有一防身兵器實(shí)屬尋常，所以守城人沒有為難她。

果然是在莽莽荒漠中走了太久，如今連聽到異域人聲也覺得親切可聞，而水塘邊上的綠樹更是青青可愛。此刻家家戶戶正烹制著各式膻腥，一縷縷炊煙舞上半空，與燒紅的晚霞交會(huì)。曦月隨意揀了一家腳店入座，不多會(huì)兒便上了一碗香氣濃郁的湯餅。

劉疊早在她一轉(zhuǎn)頭間消失得無影無蹤。

蜃城中的布局與街道縱橫的豫朝城池大異其趣。放眼望去，盡是一個(gè)一個(gè)數(shù)十丈寬的小水塘。門店和民居一圈一圈圍塘而建，水塘之上還有形制各異的飛橋，遠(yuǎn)近高低錯(cuò)落，將景物隔出了許多層次。

曦月所坐的位置臨街朝市，正好能觀看城中夜景：華燈之下，形貌多樣的路人或流連集市，或步履匆匆；口音雖雜，但好歹還是以華語為主，不難聽懂。

蜃城的繁華總給人一種開到荼蘼的危機(jī)感。

周遭強(qiáng)國環(huán)飼，每一國的軍力到此都是一葦可航，每一年這里都似將有兵臨城下的覆亡之禍，但不同名目的鐵血部落總是勃然而興后倏然而滅，各國勢力均衡時(shí)又都不敢輕舉妄動(dòng)。在這被當(dāng)做緩沖地帶的夾縫中，蜃城、賀蘭莊與八荒軍砦四方斡旋，憑借著天險(xiǎn)地利，才僥幸地挨過了一年又一年。

當(dāng)然了，光有僥幸可不行。

蜃城新城主，亦即知林堂堂主嵬名青陽，是出了名的求賢若渴。自他上任后，知林堂每隔兩年便募集群英，且不問出身，但求本事。莫說是身懷武藝、胸有韜略的將才，擅長文辭、口齒靈活的辯才，便是能做一手好菜的廚娘，能取悅賓客的伶人藝妓，能量入計(jì)出的賬房先生，都有望進(jìn)入知林堂的藍(lán)橋營受訓(xùn)，進(jìn)而受雇為食客。

曦月便是為此而來的。

“哎，哎哎，叫你呢！”一個(gè)豫朝裝扮的綠衣女子在曦月旁邊坐下，她身材嬌小，下巴尖尖，四肢纖細(xì)，膚色偏黃，以一般的標(biāo)準(zhǔn)視之，不算是十足的美人，但因睫毛長而密，眼角又常似掛著笑意，所以媚態(tài)橫生，反襯得曦月太過清冷。只見她嘟著小嘴說：“黃衣姐姐，我初來乍到，想跟你打聽點(diǎn)事兒。”

曦月冷眼一瞥，第一印象便不喜歡這女子。她媚眼中的光芒閃閃爍爍，看似親熱，背后卻分明藏著目的和心計(jì)，實(shí)在令人不快。不過轉(zhuǎn)念一想，把滿臉心計(jì)都寫在臉上的人物，又能有多可怕？

曦月擱下酒杯，手按佩劍，笑道：“姑娘說笑了，在下甫至貴城，未及投宿旅店，行囊都還帶在身邊，哪能為他人解惑？姑娘手腳輕便，熟門熟路，怎么瞧都比我更了然這蜃城的格局和風(fēng)物，便是要打聽什么，也該去找這腳店的小二和掌柜才是。”

那小二和掌柜早就在笑瞇瞇地盯著綠衣女子看了，想必是之前聊過幾句。以這綠衣女子的身段和自來熟的甜嘴兒，說不定已是熱絡(luò)得緊。

綠衣女子好似一點(diǎn)也聽不出來這話中的回絕意味，眼角笑意更濃，又往曦月身側(cè)靠了靠，道：“我一個(gè)姑娘家，跟男子說話，多有不便。姐姐氣韻不凡，一看就很有見識(shí)，又跟我一樣是豫朝裝扮，咱們異地相逢，也算半個(gè)同鄉(xiāng)，妹妹有事相問，姐姐一定不會(huì)故作不知。”

曦月心想，你雖比我矮，但卻不見得比我小，干什么張口閉口的姐姐妹妹？真想立刻抬腿就走。但念及自己身在他鄉(xiāng)，多結(jié)識(shí)一人，或許便多一條門路，就還是沉下氣起來回道：“在下曦月，姑娘直呼吾名便可。不知姑娘有何事相問？”

綠衣女子道：“曦月姐姐，我叫范紫心。我就想問問你啊，可知道這知林堂的堂主是何許人物，他可有妻室？素來有何喜好？”

曦月不愿與范紫心那晦明不定的熒熒目光相接，便垂下眼睫，盯著杯中晃動(dòng)的酒光，回答道：“我只知老堂主名叫嵬名景遇，他有個(gè)女兒，在兩年前因病早逝。老堂主傷心歸隱，便把這一城的家業(yè)托付給了入贅的女婿，也就是現(xiàn)任堂主嵬名青陽。至于嵬名青陽是丑是俊，是賢是不肖，我便不知了。”

范紫心笑道：“瞧姐姐這話說的，二十年前賀蘭莊入侵蜃城，時(shí)任堂主郭秋懷遭人暗算，雖有其義弟嵬名景遇力戰(zhàn)拒敵，保住了知林堂百年基業(yè)，但知林堂一度式微，直到交到現(xiàn)任堂主嵬名青陽手中，才有日月重光、東山再起之勢。如今的嵬名堂主，自是雄才大略，怎會(huì)不賢不肖呢？”

曦月抬眼看她，反問道：“雄才大略？呵呵，范姑娘這不是比在下清楚得多么？”

范紫心的臉色以極快的速度一僵，眨眼間又恢復(fù)了笑意，轉(zhuǎn)移話題道：“哎呀，姐姐在這個(gè)時(shí)節(jié)進(jìn)城，想來跟妹妹一樣，也是來應(yīng)知林堂的群英募的吧？日后妹妹若是僥幸過關(guān)，能與姐姐共事，還望姐姐多多照應(yīng)。”

與范紫心這樣的人相處，實(shí)在無趣得很。曦月也覺得身子有些乏了，便用盡最后一點(diǎn)虛情應(yīng)付道：“承蒙范姑娘看得起在下，若是有緣共事，自當(dāng)和衷共濟(jì)，不分彼此。”

范紫心又冒出一串銀鈴般的笑聲，親熱了幾句之后，才終于扭著腰肢離桌而去。

曦月揉了揉發(fā)脹的腦袋，也提了包裹走出腳店，跨過兩座石橋，到一家還算雅潔的客棧宿下。

在陌生客棧住下的第一晚，總不能奢求好眠。曦月躺在床上胡思亂想：

羊肉湯餅味道不錯(cuò)。

劉疊，范紫心……嗯，將來多半還會(huì)見面。

那個(gè)嵬名青陽，真是輕輕松松白撿了一個(gè)堂主之位么？

蜃城周圍道術(shù)效用減半，是因?yàn)橹痔脫碛墟?zhèn)服五行、克制道術(shù)的絕密。

這里可不是等閑之地。