自漢武帝采納董仲舒的建議，罷黜百家、獨尊儒術之后，雖然一時半會兒儒學并沒有真的尊貴起來，但大方向一定，變化總是會出現的。慢慢地，儒學地位高了起來，儒生的隊伍開始壯大。

自漢武帝采納董仲舒的建議，罷黜百家、獨尊儒術之后，雖然一時半會兒儒學并沒有真的尊貴起來，但大方向一定，變化總是會出現的。慢慢地，儒學地位高了起來，儒生的隊伍開始壯大。選官的察舉，本來選拔的標準很是實用主義，沒有多少道德要求。到了西漢的后期，也開始一點點板起面孔，講究起來，原來的賢良、文學、治劇、優異等選拔名目，最后只變成了“孝廉”一個名堂。選官的制度杠桿，是社會風尚改變的利器。于是，社會上稍微識幾個字的人，就都想成儒生了，原來對五經有點兒了解的人，在坐了很久的冷板凳之后，終于有了出頭之日，通一經賣一經，不愁門庭不若市。

王莽的改革雖然沒能立得住新朝，但在“信而好古”方面，卻走得比漢朝的任何一位皇帝都遠，因而儒術在獨尊的方向上，推進了一大步。僥幸得了天下的劉秀，當然只能接過“接力棒”繼續走。東漢的政壇和文壇，都成了經學的天下。通經，逐漸成為被察舉征辟的先決條件，各地的學校自然都塞滿了人，而京師的太學更是人滿為患，最多的時候達到十幾萬人。朝中知名的公卿大多在太學兼職，進入太學而且有機會成為這些人的弟子門生，那么出仕的機會無疑要增加很多。

但是，朝廷的官職畢竟有限，大家一擁而上的時候，未免狼多肉少，得食者稀，落空者眾，實在擠不上去的就得別尋門路。班超的投筆從戎，跑到西域冒險，就是刀筆吏的非儒學化的一種選擇。只是像班超這樣的人畢竟太少，明知道往上爬的路越來越窄，大家還是擠在一條道上，誰也不肯下來。后來太后和皇帝跟宦官們勾連起來，把官爵掛起來賣，于是太學生大嘩，鬧起了學生運動，這是后話了。

察舉是推薦選拔，需要有“群眾評議”。那時的群眾評議不是虛應故事，而是真刀實槍。各地每年就是依照評議，推舉“孝廉”。讀書人每年定期都會對自己地方的士人評頭論足一番，每月初搞的評議就叫“月旦評”，留下來一個成語叫“月旦”。在開始的時候，只要老實巴交，認真讀書，而且孝敬父母的大概就可以得到好評。時間一長，競爭加劇，如果想讓人們“月旦”出個好結果來，非得有點兒特別的表現不行。努力讀書，鉆研經書當然可以，那個時代，也的確出了不少皓首窮經的人物。但是走這條路，實在太難，有些人，即使下了苦功夫，耗夠了時間也做不出來名堂。于是有人打起了另外的主意，在道德行為上做文章。

從東漢到西晉，是一個出孝子的時代，現在流行的二十四孝故事，大部分都是那個時期的人和事。這些所謂的孝行，有些還算正常，比如黃香冬天給父親溫席，夏天打打扇子什么的；但有些就很是矯情，比如丁蘭父母雙亡，刻木為親，天天侍奉，妻子稍有“虐待”木人之舉，就將之休掉。至于郭巨為了讓母親吃得更好而埋掉自己的兒子，則簡直是殘忍了。可是，這樣的孝行，在那個時代是會受到追捧的，大家比著來，最常見的是，在父母之喪上做文章。三年的守孝之期很快被突破，四年、五年，最多的守孝十年。有人守孝就在在父母廬墓之旁，搭個草棚，或者干脆生活在墓道里，披麻戴孝，穿粗布衣裳，不能吃葷腥，不能近女色，苦苦地熬。當然，也有熬不住的，被人揭發——在墓道里生了兒子。兒子都生出來了，估計別的禁忌也就都不在話下。風氣所被，孔融四歲就知道讓梨，陸績八歲就會在席間往懷里揣橘子，被人發現就說自己母親愛吃，回去孝敬母親的。這種道德追求的風氣，有時也會飛起流彈，殃及人們的正常生活。據應劭的《風俗通義》記載，東漢時有儒生，每要與妻子同房，必先通報：為子嗣計，敦倫一次如何？

這種矯情的非常之行，當個故事說說還不妨，如果真的成了榜樣，讓大家學習，而且大家還真的學，時間一久，人們可就有點兒受不了了。所以，事情開始向兩個方向轉化。一方面，孝行的故事還在繼續，但苦行的因素逐漸消失，虛假的成分明顯增加，比如，臥冰求鯉啦，哭竹生筍啦，沒準鯉魚和竹筍都是從市場上買來的，偏說是臥在冰上，冰化了自己跳出來的，竹筍則是哭出來的，讓人感到是大白天見了鬼。另一方面，反動也出現了，最明顯的是當年以孝悌聞名的孔融，居然宣稱，父之于子有何恩義可言，當初父親制造兒子的時候，無非是出于情欲。母親之于兒子，也是如此，不過是瓶子里面裝了東西，東西出來了，關系也就完了。此話雖系至友之間的戲言，就離經叛道而言，后來竹林七賢的放浪形骸，不拘禮法，都不過是孔融的余瀝。這種反動，如魯迅先生所言，是由于社會生活虛偽得太厲害，老實人太認真，結果受不了，于是當了“憤青”。

當然，到了這個時候，后漢儒生的幸福生活也就快要結束了，魏晉的讀書人，開始在清談、醇酒、婦人、五石散加門第上比拼，無論什么樣的孝行，跟做官都沒有太大的關系了。不過，這時候也有讓人看了舒服的地方，士人的生活糜爛奢華雖然到了一塌糊涂的地步，但矯情和虛偽卻不多見了。