第一百二十七章松錦大戰
天啟元年的晨光穿透紫檀窗欞，在乾清宮的金磚上織出龍鱗般的金網。銅鶴香爐吞吐著南海沉檀，青煙在雕花梁柱間盤桓不去，像極了昨夜飄散在御案前的奏折灰燼。
朱由校的手指在蟠龍御座扶手上輕輕摩挲，木紋的觸感讓他想起未完工的拔步床。卯時三刻的登基大典，此刻他掌心卻沾著黃楊木的清香，九龍朝日冕服下擺還藏著幾片未拂凈的刨花。丹墀下的山呼聲潮水般漫過金磚，他望著藻井上斑駁的彩漆，恍惚聽見太監魏忠賢新制的百寶嵌妝奩正在偏殿開合。
司禮監掌印的蟒袍掠過蟠龍御道，魏忠賢的影子比朝陽更早爬上丹陛。他彎腰拾起皇帝遺落的墨斗時，象牙白的指甲在玄色袍服上一閃，恰似昨夜暗室里熄滅的最后一盞宮燈。禮官宣詔聲起，十二旒玉藻在朱由校眼前晃動成模糊的簾幕，而魏忠賢已立在龍椅右側，將傳國玉璽的影子投在皇帝肩頭。
晨風搖動太和殿前的老銀杏樹，金葉子落在新帝剛剛走過的御道上。一絲飛絮落在年輕主子未戴穩的翼善冠上。魏忠賢抬手拂彈那抹明黃的動作，比尚寶司太監展開即位詔書快了三息。百官伏拜揚塵的間隙，皇帝嗅到檀香里混進了血銹味——那是魏忠賢昨夜在詔獄試用的新刑具，此刻正靜靜躺在司禮監值房的樟木箱底。
由于萬歷皇帝偏寵鄭貴妃對王氏子孫厭惡，從不支持對他們的教育。天啟皇帝朱由校也識字不多，甚至是看不懂奏折，對辦理朝政無興趣。于是大權旁落，前朝有東林黨崛起與大內的宦官魏忠賢抗衡爭權奪利。后宮里有客氏奶娘爭寵，興風作浪，禍害妃嬪，使得朱由校一直未有子嗣。而皇帝不管不問自在宮內滋滋有味地做木工家具，精巧的雜耍等。
天啟七年，朱由校病重去世，廟號熹宗。由于無子，在皇后張嫣的主張下，兄終弟及，便把皇位傳于同父異母的弟弟，十七歲的信王朱由檢，年號崇禎。
朱由檢到是個勤政的皇帝，但是他年輕氣盛，有些剛愎自用，不夠寬厚。做事往往求全責備，心急莽撞，疑心太重，反而過之不及。由于方法不對，南轅北轍，所以越折騰反而越壞事。
他先是重用文官，致使文貴武賤，軍心渙散。接著不顧自己的皇位還沒坐穩，便打破朝中的平衡，如同自斷臂膀般的，誅殺了能頂半個朝政的魏忠賢閹黨。致使那些代表富賈強豪的文官東林黨一黨獨大。他們不但占有大部分的社會財富，逃稅避稅，致使朝廷財政入不敷出，國力虛弱。還大肆圈占土地，逼迫更多的農民失去土地成為流民，生活無以為繼。大明朝此時恰遇小冰河時期的天災，旱澇不均，蝗災和人禍，底層百姓頓時陷于絕境，成為壓垮駱駝的最后一根稻草。
朝中文官見皇帝無能，反過頭與皇權相爭，朱由檢獨木難支，面對此起彼伏的農民起義，屢屢疲于應對，陷于內外交困。
此時的大明朝廷由于收稅搞錢的高手魏忠賢及黨羽已死，稅收減少。朝廷國庫空虛，經常發不出軍餉，大明軍隊戰斗力急劇下降。而李自成、張獻忠等各地的農民起義軍一波接一波，消耗著國力，關外的清軍也趁機進攻大明。
崇禎十三年四月（公元1640年），正當欽差楊嗣昌跟張獻忠在四川圍剿纏斗的時候，一個更兇惡的敵人張開了獠牙，滿清皇太極又向大明出兵了。他這次出兵有些不尋常，因為他的目標還是錦州。
錦州是舉世無雙的名將孫承宗親自設計的關寧防線，盡管他已經死去多年，但歷經二十年依然是滿清軍隊難以攻克的堅城。過去皇太極曾派兵攻打幾次，毫無結果。這次終于怒了，決定全軍上陣?；侍珮O發動包括多爾袞、多鐸、阿濟格等部兵力，拉上了明朝降將尚可喜、孔有德，帶上了百余門大炮，對錦州發動了總攻。
錦州城近年又經過袁崇煥的砌筑，城高池深，就是為了防守清軍，守城的是總兵祖大壽。雖然十年前他曾詐降過一次皇太極，但這次是堅決不降?；侍珮O的進攻無果后改變了策略，圍城打援，以消滅明軍有生兵力為目的。他命八旗兵四面包圍了錦州城，使其內外隔絕，而后屯兵于距離錦州九十里的義州，在遼西平原靜待明軍來援。以發揮八旗騎兵優勢，乘機殲滅明軍。
錦州被圍后，祖大壽派人突圍去朝廷求援。他對朝廷說：敵軍圍城，若援軍前來，小心敵人陷阱，不要輕敵冒進。我還能撐住，七八個月沒問題。
崇禎帝得知消息，當即決定，命薊遼總督洪承疇率大同總兵王樸、宣府總兵楊國柱、密云總兵唐通、薊鎮總兵白廣恩、東協總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王延臣、寧遠總兵吳三桂，八個總兵及副將以下官員兩百名，步騎十三萬，克期出關，火速馳援，擊退敵軍，解圍錦州。把明朝最能打的十三萬人馬全都調來了，這也是明朝最后的家底。
五月，洪承疇出兵，到了寧遠之后，安營扎寨，將十三萬人緊緊抱成一團，但修整不戰。因為他知道，在平原地帶，想要輕易擊敗清軍是非常困難的。最好的辦法就是堅守，慢慢耗著，把遠道而來的清軍耗回沈陽老家，完事大吉。
皇太極見不能設伏打援，也不能正面開戰，更不能掉頭回家，只能和洪承疇干耗著，便開始開荒種地自給自足。局勢就此陷入僵局，自崇禎十三年五月，到崇禎十四年五月，雙方對峙一年。皇太極因病自己回了沈陽，讓多爾袞作為前線總指揮在這里盯著。
洪承疇想打持久戰，但大明王朝卻不想，原因就是沒錢。十幾萬人在前線，不打仗，光吃喝，就能讓日暮西山的大明王朝崩潰。所以，兵部尚書陳新甲不斷催促洪承疇速戰速決。崇禎帝也詔令克期進兵。洪承疇沒辦法，只能率兵出寧遠，往松山進發。
洪承疇充分吸取了薩爾滸大戰楊鎬兵分四路被各個擊破的教訓，堅決將十三萬大軍集中在一起，步步為營，且營且進。從寧遠到松山短短二百里地，走了四個月，于七月到達，設立大營，以圖進取，雙方開始交戰。
面對洪承疇突然出兵，清軍前線總指揮多爾袞沒有提防，被打了個措手不及，清軍潰敗。在沈陽養病的皇太極得到消息，也顧不得鼻子還在流血，晝夜兼行五百里到達前線。顧不上休息，皇太極立即登山視察形勢。明軍陣勢布置嚴整，且占據至高點，很難破陣。看了許久，他發現洪承疇的部隊只有前權而無后守，于是想出了破敵之法。洪承疇的軍陣雖然不能突破，但他軍陣的尾部防守薄弱。掘壕圍其主力，斷其糧道，可破之。
于是清軍拼命挖掘壕溝，從錦州西面往南穿越松山、杏山的通道一直到?？?，連掘三道大壕，切斷了明軍與后方糧餉的聯系，僅帶了三天糧食的明軍一下子陷入了絕境，軍心開始動搖。洪承疇決定收縮兵力，突破重圍。
二十日，雙方列陣大戰。炮矢紛飛，死傷相當，未分勝負。本就缺糧的明軍于筆架山的十二堆儲糧又被清軍奪取，進一步陷入了險境。洪承疇擔心步兵、騎兵被分割，收縮到了松山城內。二十一日，明軍于松山城內召開軍事會議，商量對策，決定回寧遠。于是洪承疇放棄解錦州之圍的計劃，決定兵分兩路，半夜突圍，先回寧遠吃飯。
但想不到，當夜尚未到約定突圍的時間，總兵王樸率先逃遁，眾人還沒明白怎么回事，“有人逃亡了！”于是明軍炸營大亂，人喊馬嘶，各總兵、參將、副將、游擊、都司爭相撤離。八路大軍馬步爭馳，自相踐踏，尸橫滿地，弓甲遍野。
洪承疇等人突圍未成，只能退守城內，王樸、吳三桂等逃入杏山，馬科、李輔明等奔入塔山。清軍便沿路截擊，明軍死傷無數，王樸和吳三桂所部沿海邊逃遁，被清軍追擊，明軍被趕到了海里，淹死無數，赴海死者以數萬計。浮尸水面，如乘潮雁鶩，與波上下。落海淹死的明軍尸體像海鳥一樣成片隨著波浪起伏。最后，這兩路大軍全軍覆沒，王樸和吳三桂僅以身免，逃回寧遠。
而后，皇太極大規模進兵松山城，誓要活捉洪承疇。
洪承疇親率兩萬人馬數次突圍均被清軍擊退回城中，不久，城中糧餉斷絕，闔城食盡。此時，內無糧草，外無援兵，形勢岌岌可危，士兵先是殺馬充饑，后至人相食。洪承疇派人求援，但他自己心里清楚，援兵永遠不會來了。
崇禎十五年，（公元1642年）二月二十日，松山副將夏承德與清軍密約，打開了城門，松山城陷落。洪承疇被俘，總兵曹變蛟、王延臣等官員百余人被誅殺。
攻破松山后，皇太極集中攻打錦州，已經堅守兩年的錦州城糧食早已食盡，馬匹早已殺完，已經到了殺人相食的地步，援軍也被擊敗了。祖大壽沒有辦法，只能剃發投降。自此，持續了兩年之久的松錦大戰結束。
清軍大勝，奪取了遼西錦州、松山、杏山、塔山四城。打破了和明朝二十年的遼西軍事僵局。
明軍大敗，此后，明朝再也集結不起這么多軍隊了。而遼西地區，除寧遠外，已全境陷落，關外地區，已無可戰。