進(jìn)了臘月，家家戶戶都開始為過年做準(zhǔn)備。

謝家院子的后院里早早便腌了整整一大缸的酸菜，前院墻角處，則專門騰出來一個(gè)木頭架子，用來晾曬菜干、棗子、榛子和野山菌。這些東西，其中一小部分自然是預(yù)備全家人過年吃，而剩下的絕大多數(shù)，則要趁著過年之前，拿到山下的鎮(zhèn)子和村落里，希望能賣個(gè)好價(jià)錢。

接連下了幾場雪，天氣越來越冷，進(jìn)山捕獵的獵戶也逐漸少了起來。謝老爺子見早點(diǎn)鋪?zhàn)由馇宓肿聊ブ抑惺露啵餍员阍谠鲁鯐r(shí)便收了攤兒，讓家中的女眷和孩子們都幫忙準(zhǔn)備過年的一應(yīng)物事。

這日上午，大郎和二郎從林子里獵回一只狍子，吃過晌午飯之后，全家人便都聚在前院里收拾。

這只狍子足有七十斤重，毛皮自然是要拿到山下?lián)Q錢的，至于肉，便由謝老爺子做主，自家留下二十斤，余下的則用鹽抹過，先在家里風(fēng)干個(gè)幾天，等到肉質(zhì)變得硬而韌，再趕在過年之前，拿到鎮(zhèn)上集市里賣掉。

鮮嫩而韌性十足的狍子肉被分成六七斤一條，只需要將粗鹽均勻地抹在表面，再穿上一根草繩，便可以掛在房梁下風(fēng)干。這個(gè)工作并沒有什么技術(shù)性，因此，就交給了幾個(gè)孩子來做。

全家人都在院子里忙碌，萬氏雖怕血腥不愿參與，卻也在旁幫忙燒水編草繩，唯有謝老三以受傷為名，堂而皇之地留在西屋躲懶。謝晚桃和早桃蹲在大盆邊，一邊將鹽往肉上抹，一邊小聲地嘀嘀咕咕，邊說邊笑，早桃還時(shí)不時(shí)替妹妹理一理鬢邊的亂發(fā)，正忙活得起勁，就見四郎急匆匆地從林子里鉆了出來。

“妹妹！”他徑直奔到謝晚桃身邊蹲下，壓低了聲音伏在她耳邊道，“那只獐子又回來了。”

謝晚桃聞言，一雙圓碌碌的星眼立刻睜得老大：“是那只被我們……你認(rèn)得是它？”

“怎么不認(rèn)得？它就在上次被我們捉住的地方，腿上的傷不見好，反而更重了些，血糊鈴當(dāng)壞了好大一塊，連走路都費(fèi)勁，虧它還能掙扎著去到那里。”四郎正色道，“妹妹，我怎么覺得，它好像是特意等在那里一般？明明瞧見了我，也只是縮了縮身子，不躲，也不逃。”

“它……哎呀！”謝晚桃登時(shí)著起急來，忙左右瞧瞧，細(xì)聲道，“我原答應(yīng)給它治傷，前些日子去山里找了它幾回，老也不見它來，我就把這事兒丟到腳后跟去了。它多半是傷不見好，自己沒法子，跑回來尋我的！哥……”

“什么都別說了，你趕緊去吧，手里的活兒就交給我。”四郎迅速點(diǎn)點(diǎn)頭，將她手中抹了一半鹽巴的狍子肉接了過去。

謝晚桃壓低身形，貼著墻根兒一步步往外挪，走到院子門口時(shí)左右四顧，見沒人注意自己，便哧溜一聲，貓一般竄了出去。

她先去了半山腰陸滄的小院，那人卻不在家，門窗緊閉。謝晚桃熟練地從窗下一堆亂七八糟的碎磚里翻出鑰匙開了門，自取了一應(yīng)療傷之物，想了想，又從床頭抽屜里翻出一把七寸來長的羊角匕首，掩了門，直奔山上而去。

月霞山的小道上覆蓋了厚厚一層雪，一腳踏上去，褲腳便濕了一半，非常不好走。謝晚桃盡可能快地朝之前四郎放置捕獸夾子的地方趕，走了沒一會(huì)兒，她忽然就覺得有點(diǎn)不對(duì)勁。

自打鉆進(jìn)林子以后，除了腳下踩著積雪和枯葉發(fā)出的吱嘎聲，她便再聽不到任何動(dòng)靜。然而此刻，她明顯地能感覺到身后十步之遙的地方，有另一個(gè)腳步聲。那腳步聲很明顯是人發(fā)出來的，始終隔著一段距離跟在她身后。由于四周實(shí)在太過安靜，她甚至清楚聽見那人的呼吸。

她素來膽大，在這月霞山中又是霸王一樣的人物，因此并不覺得害怕，只以迅雷不及掩耳之勢(shì)突然停下了腳步，猛地回過頭，那人猝不及防，急迫間想閃身躲到一棵大松樹后，卻已經(jīng)被謝晚桃瞧了個(gè)正著。

這不是……前幾天來謝家偷棗子的那個(gè)狼崽嗎？

謝晚桃對(duì)這個(gè)瘦得不像話的少年并無惡感，當(dāng)下便插了腰，氣勢(shì)洶洶地問道：“你跟著我干嘛？”

山中風(fēng)勢(shì)猛，少年身上那件過大的短褐被吹得鼓鼓囊囊，撲啦啦作響。他就站在不遠(yuǎn)的地方，動(dòng)也不動(dòng)，靜靜地瞅著謝晚桃，不發(fā)一言。

“我在問你話！”謝晚桃皺起眉頭大喝一聲。

少年依舊不答，謝晚桃被她盯得有點(diǎn)發(fā)毛，干脆掉轉(zhuǎn)過身，扔下一句“不說算了，懶得理你”，便又邁開步子。這一回，她特意將步伐調(diào)得快了些，料想自己再怎么也會(huì)些拳腳功夫，那少年瘦得不像樣，要甩掉他，基本上來說，應(yīng)當(dāng)是輕而易舉。

然而她一動(dòng)，那少年便立刻也跟了上來，她快，他也快，她停下，他也立刻駐足不前，始終保持著離她十步左右的距離，一直尾隨她來到了那獐子棲身之處。

四郎所言非虛，那獐子如今確實(shí)就臥在離先前那捕獸夾子不遠(yuǎn)的一棵大樹下。聽到腳步聲，它側(cè)頭往小路上瞧了瞧，見之前傷它又給它治傷的少女來了，果真不躲，只微微垂下那雙水蒙蒙的大眼，喉中發(fā)出一聲低鳴。

謝晚桃再顧不得理會(huì)身后的少年，疾步?jīng)_到那獐子跟前，先蹲下身子看了它右前腿的傷勢(shì)，見傷口已然膿腫，血肉粘連，有些地方的皮肉已經(jīng)腐爛見骨，周邊皮毛被它撕扯得禿了一塊，顯然是傷勢(shì)不見好轉(zhuǎn)，反而愈加嚴(yán)重。

她又是氣又好笑，忍不住使勁戳了戳那獐子的腦袋：“你呀，現(xiàn)在想起我了，我是怎么跟你說的？明明告訴你，讓你在林中等我，誰讓你一去不返？跟我鬧脾氣，害自己變成這樣，這下你高興了？你這條腿若不再好好治，趕明兒就得廢了，你知道不？”

那獐子似是萬般委屈地垂下頭。

“別裝可憐。”謝晚桃在獐子頭頂拍了一下，又檢查了一下那獐子的肚臍處。

沒了麝香囊，那里活活空出來一塊兒，不過傷口已經(jīng)結(jié)痂，想是并無大礙。

“你這家伙，真是不讓人省心。”謝晚桃嘴里嘟囔了一句，自顧自取出那把羊角匕首，抓住獐子的右前腿，“喏，我現(xiàn)在先替你把膿血放出來，然后再敷藥包扎，你要是聽話懂事的，就不許亂動(dòng)，啊？”說著便要?jiǎng)拥丁?

那少年站在遠(yuǎn)處看了一會(huì)兒，猶豫了一下，終究是走過來，彎下腰將謝晚桃手中的羊角匕首奪了過去：“你這樣沒用。”