齊奇編簍的本事是勝過自己的。自己贏，不過是贏在年齡上。周艮越想越覺得齊奇虧了。
“周家后繼有人了！來！干！”
慶功宴很樸素——兩個人，一壇渾酒，一碟臘腸，一碟薺菜，還有一大盤米糕——據試吃者老木匠說，能嘗到水田的清芬。
“叔，這……”周艮沒喝過酒，看著碗里混濁的濃漿，面露難色。
老木匠卻不以為然。“唉！漢子就得吃酒！你為周家爭了氣，該干了這碗酒的。”
辣！燙！還有一絲痛快！
“這米糕是我特意托顧宅的大師傅蒸了帶來的。哎呀！要不是顧及太傅的身份，才不來外邊的小館子呢！在顧宅搞一桌大的，教太傅也吃酒……”
“我師父呢？”
周艮緩了許久，嗓子才從刺痛變為溫熱。說起話來，余味回蕩在腔里，又溫又香，真舒服。
“太傅還是不讓見……艮子！進決賽了，咱就一鼓作氣！用咱自己的本事把周坊贖回來！”
周艮堅定地點點頭。
眼看著競匠賽的時間迫近，各地都加緊籌備起來。陸陸續續地，四面八方的馬車都朝著建康城駛來。
終于到了臨行的日子。南城門口，盡管人們夾道相送，周艮卻沒有從送行的鄉親里找到自己最牽掛的人。當然，孩子們和老木匠也不在送行的隊伍里。無論陌生人的目光多么振奮，周艮卻始終難以正視他們，恍恍惚惚地來到顧庸面前——顧庸早就備好馬車，在一旁等候了。
“孩子，你放心去罷！”顧庸看出了周艮的顧慮，就捋一捋胡須說，“你師父腿腳不好，又折了柺，正在老夫府上歇著呢。老先生知道你喜歡吃米糕，特意教老夫帶了些過來，已經放在車里了。”
“多謝太傅。師父年紀大了，麻煩先生好好照顧。待我周坊重振旗鼓，周艮絕不再煩擾太傅，且必有重謝。”
“唉，哪兒的話？周老的德行和手藝都是人盡皆知的好啊！如此先達，當尊不當屈。老夫亦仰慕其德，得屈尊住在老夫府上，是老夫的榮幸。”
“太傅先生……”周艮覺得心里一股暖流迸發出來，當即跳下車，跪在地上，向著顧庸磕了一頭，接著又向著前來送行的鄉親們和養了自己十多年的盱眙磕了一頭。
“周艮，走了！”
吱吱呀呀的車輪聲很小，只有周艮自己能聽得到罷。和之前相似，自己仍然手握準賽符去參賽——不過這次，符是鑲紅紋邊的，較州賽的符看起來美得不是一星半點兒。
各地的名單已經匯總到阮藉手上。今天的阮府忙得很，連端茶倒水的丫鬟伙計都十分緊張——沾濕了公文，自己可就慘了！老爺的脾氣可大著呢！
“這是各州的賽手情況，請司空過目。”
杜三娘拿著自己剛剛擬好的名單，雙手遞到正忙于審閱文件的阮藉面前。
“哈哈，杜三娘何必這么客氣？您可是座上卿。師父要是知道了，是要罵我的。”
“這次競匠賽是我的主意，杜三娘理應幫忙的。再說先生怕司空不善此業，特別叮囑杜三娘傾力輔佐司空。”
“那您也不必總叫我官名兒罷。怪刻板的。”阮藉瀏覽了一遍名單，十一個名字映入眼簾。
“您的目的達到了嗎？”阮藉忽然嚴肅地問道。
“暫時不知道。”
“如果這都驚不到他，我們可就玩兒大了。”
杜三娘隨即陷入沉思。他，曾經是個叱咤風云的家伙——說來不是英雄而是家伙，是因為自己的立場和他不一致罷。盡管他為天界、為仙界、為異元神界、為自己都做了不少好事，可自己和他總是有一層隔閡。行為做事上，他的做派總是不合自己的口味。他的一舉一動，都透著一股戾氣，仿佛渾身裹著邪運。和他交往，總有些抵觸。可是，他真的是個很好的人——直到他們分手當天，自己都這樣覺得。當時，兩人也是互相為對方嘆惋流淚過的。道不同不相為謀，心不共伉儷難求。兩人也都是明事理的人，便好合好散。一個披一身錦素練袍，一個裹一派緇墨長褂，對飲數杯，便擲杯于地，從此世間便少了一對兒相悅的佳人……
“老爺，陛下遣太保步倫來見。”
“噢，請他在明堂稍候片刻，我隨后便至。”
杜三娘把思緒抽離回憶，說：“司空大人快去罷，別教人家著急。”
阮藉拱手作別，便腳步匆匆地離開了。
馬車吱呀呀地走了一上午。周艮呆呆地嚼著米糕，心里還在想著比賽的事情。
“咚！”
“誰？”
車上就自己一個人，怎么會有動靜？莫非是老鼠？
周艮仔細察看了一下車里，很干凈嘛。挺寬敞的車子，兩排長椅，給自己獨享確實太奢侈了。
“唉，可能是自己太累了。呵呵。”
周艮索性躺下來，把手枕在頭下，卻隱約聽到此起彼伏的心跳聲。不一會兒，自己的肚子叫了，周艮便又嚼了一塊米糕。可是，“咕咕”的聲音卻沒停。周艮也清楚地覺得這不是自己的肚子在叫。
“什么聲音？”
周艮輕輕敲敲長椅。空的！
“師傅，麻煩停一下。”
……
“先生勤政，小人奉陛下之命前來叨擾，阻先生務政，先謝過小罪嘍。”
“太保客氣了……不知陛下托大人帶了什么話？”
步倫拿出一封信，貼在桌上推到阮藉面前說：“夷洲與我大晉通結有史可鑒。近日夷洲又遣使來，說有巧匠者，可為陛下示機巧之樂。陛下驚其術，遂準其參賽。若有準賽符者，多制備一套，此人名諱已寫在紙上，先生照章而行便是。”
“既是夷洲來客，參賽也可。只是千萬善導陛下言行，不可耽于機巧之術啊！”
“這個先生放心，有祖訓遺律，陛下不敢輕犯。別無他事，小人告退。”
“大人慢走。”
阮藉拱手送客，便拿了信，急匆匆地趕回書房。
“念素，夷洲人，善木工。此人來得急，很有可能是女俠要找的人啊！”
阮藉把拆開的信交給杜三娘，說罷，便端起茶碗飲了一口茶。
“我們可不能學草木皆兵的苻堅。”杜三娘笑一笑就把信放下了，“此系晉國王業，不可輕斷。要謹慎為之。”
阮藉若有所思，站在窗前，遠望久矣。
“真好吃！”
可憐一包甜滋滋的米糕，教五個小鬼吃得一干二凈。
周艮搖搖頭說：“你們膽兒真肥，這悶熱的天兒，你們也敢躲夾層里。不怕熱暈嘍？”
石葵沾著滿嘴的殘渣，頗豪邁地說：“大哥！我們以后就跟著你了！”
“對！”
“什么？”
“我們和齊奇定好了，如果齊奇輸了，我們就都拜大哥為師；如果齊奇贏了，我們就拜齊奇為師。”
“你們鬧著玩兒罷……”
“師父在上！”齊奇帶頭跪下來，“受徒兒一拜！”
“師父！”
“唉唉唉……快起來……我哪能叫什么師父啊……”
一旁的車夫倚著車廂，握著馬鞭叉著手，對一群孩子的游戲嗤之以鼻。車廂的長椅好久都沒被打開過了，這幾個小鬼真是……嘖嘖，哎呀！
“我說……”車夫抽了一響馬鞭，“吃了你的糕就算是你的徒了！就這么讓小徒兒跪著？咱啥天兒走啊？”
“這……這就走！”
沒辦法，總不能丟下幾個孩子到荒郊野外啊。不過也好，空蕩蕩的車廂這下顯得不那么單調了。
一路山高水長，周艮還嘀咕著自己帶了這么多人不好交代。可到了西明門，周艮才發現自己太年輕——哪個木匠不是大包小裹帶小弟地來啊？自己算是最輕裝上陣的了。
早有專人在城門口設立了接待處。周艮硬著頭皮，領著五個孩子就來報道了。
“草民周艮見過大人。”周艮說著，遞上自己的準賽符。
管事兒的看看周艮，又看看孩子，驚訝難掩。
“你就帶這幾個小孩兒來？”
“……”
“建康可不容得你養孩子！”
“他們不是……”
“好啦好啦！快進去罷！找幽州監馬的馬車上去。你自會到住處的。”
一張按過手印兒的紙沒好氣兒地甩過來。周艮也沒好氣兒地接了就往里面走。
“嘖嘖，不解風情！”
管事兒的白了一眼周艮的背影，輕蔑地嘀咕著。
“叮！”
一枚銅板被齊奇丟上案臺。管事兒的猛地緩過神兒來，趕緊把錢收好，一副滿足又驚訝的神情。
齊奇瞪了他一眼，高傲地昂著頭，大踏步進京了。
“都等你一個人呢！干嘛呢？”
“大哥，你是第一次進京罷。規矩都不懂。”
“還有什么規矩？”
“碰著官兒，怎么也得意思一下嘛！”
“可是在盱眙沒有這么多說道啊。”
“師父真笨！盱眙歸太傅管。太傅當然痛恨這種事，可京城不一樣啊！這里全是大爺，哪個不是放誕無道的？”
“噢。”
周艮像一個聽管教的孩子，坐在車里接受著齊奇的指教。
來到驛館，周艮終于享受到了自己不曾敢想的奢華——這是灰瓦白墻夾道的巷子里的一處大院兒，南門走進去，回環的雅間兒透露著一股高貴氣息。周艮木訥地教伙計引至自己的房間——據伙計說，由于幽州是僑州，所以沒有給準備特別豪華的屋子，這間是最陋的一間，湊合住罷。可是，周艮和孩子們可樂開了花，自己在幽州時，除了官家的宅府，哪見過這么氣派的屋子啊！別的不說，光是一大條長榻就夠他們六個人睡了，還不擠得慌，多好！
梅雨時節，天空卻詭異地停住了降水。不知老天是為了一場大雨醞釀實力，還是嫌濕得慌，忙里偷閑地歇一歇。總之，競匠賽是有條件開始辦了。
臺城的樓閣墜著雨珠，一切都和剛剛洗過一般。天子的緇袍也顯得分外莊嚴。天子特意挑了個好日子——黃歷上避免一切不宜動土修葺務工的日子——來接待天下諸州精挑細選出來的的巧匠們。
“宣諸州巧匠覲見。”
十一位巧匠紛紛入殿——周艮年紀最小，知趣兒地跟在最后面進來的。
天子卻一眼就盯上了他。待十一個人站定，天子便開口了：
“那個孩子，站出來！朕有話說！”
周艮心里七上八下的，但還是上前一步，跪地行禮道：“小民周艮叩見陛下。”
“平身免禮。你一個孩子就敢來參賽？你是哪兒的人啊？”
“回陛下，小民乃幽州盱眙人。”
天子眉頭稍蹙。盱眙……又是顧庸，他捅來一個娃娃要鬧什么？
有個侍郎通情達理，悄聲對天子說：“陛下，夷洲來使恭候多時了。您看……”
“嗯！宣夷洲巧匠進殿！”
一陣妖風吹來，周艮下意識地打了個哆嗦。荼王披著一身黑袍，邁著小碎步，弓著半身，絲毫不顧及儀表地闖將進來。說他是夷洲來使，怕是夷洲人都能氣得跳起來。
“陛下……圣安。”
“免禮平身，列隊罷。”
“是。”
荼王走到隊尾，領過阮藉帶給他的準賽符，點頭哈腰地稱謝，便畏畏縮縮地待在那里。
荼王往隊尾走的時候，周艮隱約覺得那一雙鷹一般的眼睛釘了自己一下——分明是目光，自己竟然感到了疼。周艮微微蹙眉，這夷洲人真是怪異！
“朕昨晚做了個夢。武興王北叩中原時曾用木牛流馬和高祖搶糧。朕得以身為一小兵，趁蜀兵棄牛而走欲耍我軍時，輕扳牛舌，奪糧而歸。于歸時，遙見武興王嗟嘆仰息，心里不甚激動。”
天子興致勃勃地講著，話鋒一轉：“夢總是夢。朕誠知武興王非朕能克。可是木牛流馬卻自武興王之后便隱形匿跡，朕欲再睹其神威。諸位不妨做一做木牛流馬如何？說來也是為了方便賑災啊！若各地發備這巧具用以運糧，豈不妙哉？各予三日為期。三日之后，攜成品上殿候旨！”
……
“匠。”
昏黃的油燈照亮了書房。杜三娘拈起窗臺上的一瓣野花，想起了自己的師傅。慈航道人就是坐在蓮花臺上一步一步點撥自己到今天的。臨轉世時，自己去拜別師傅，師傅特地暗囑此字，必有深意。徒兒初來便由此入手，真的合適嗎？
“陛下真是怪了！出什么題目不好？非要出木牛流馬！”
突如其來的牢騷嚇杜三娘一跳。阮藉從未如此——至少自己未嘗見過。不過想著伙計們白天的作為，怕是他們看見，也都見怪不怪了。
杜三娘丟掉萎蔫的瓣，不經意間端起燈說：“木牛流馬？陛下瘋了嗎？這只是傳說中的東西啊！”
“當然嘍！荒唐！”阮藉氣呼呼地拄著墻，一副恨鐵不成鋼的無奈，連額上的汗珠都濺到老黃歷上了。
杜三娘眼尖，瞧見昨天是祭祀禮佛的好日子，便旁敲側擊地問道：“天子昨日不知與何人談過，定了這么個題。”
“陛下昨日非要禮佛去，就是去了瓦官寺出來才總嘀咕木牛流馬！說來也怪，每次陛下去過瓦官寺就會搞一些怪事。”
杜三娘眼珠骨碌碌一轉，心里便有了數。
這天晚上，院子里很熱鬧。朝廷特意為師傅們籌備了一場宴席。萍水相逢一場，賽后天各一方，至少大家在一起吃吃喝喝，也留個好念想。可是也有不解風情的家伙——那個“夷洲來使”就以俗規有限為由拒絕赴宴。其實也無所謂了，那個家伙本就不和大家住一起，大家還懶得請這大爺呢。匠師們也擺起了架子，教打下手的伙計徒弟領了幾個子兒，上外面逍遙去了——除了周艮。說不好聽的，周艮相當五個娃的爹，得時刻保護他們的安全吶！
席間，大家都做了簡短的自我介紹。周艮年紀最小，便最后一個發言。
“在下不才，姓周名艮，尚未取字，幽州人。少習木匠，師從淮南周老，略有所成。今有幸與諸位大師謀面，已不勝榮幸，甚有言切磋技藝一較高下者，小生可不敢。”
“唉！妄自菲薄了嘛！”最年長的匠師發話了，“都帶了五個徒弟，況有周老授道，本事必然不小！真是年輕有為啊！”
“不敢當……”
“后生可善飲乎？”
“這……”
“不善？”
匠師語氣有點輕蔑。
“實不相瞞。小生自記事起，唯飲一番，乃赴建康前所飲踐行酒。今日眾賓皆匠界前輩，小生欲助宴歡，兼敬長尊賢，當陪飲此生第二番酒！”周艮說著，端起了容滿的酒碗。
“好！”
眾人紛紛斟滿酒——齊奇他們到了些茶，也來湊熱鬧。
“干！”
周艮一仰脖，熱辣辣的酒就灌了下去——這酒性烈，比在盱眙喝過的酒還要熱還要辣！真是好酒。要不是周艮喝過酒，憑這烈度，都能直接吐出來。
噴酒的卻是其他人。但他們不像受了酒氣，而像服了毒。吐出來的東西，是黑的！
看著一個個兒的噴了酒倒下的匠師，周艮不知所措。
“大家……怎么了？”
周艮眼尖，看見一個蠻族打扮的小伙子剛要端碗喝，趕緊跳上桌子去奪——周艮勁兒太大，碗剛剛碰一下嘴唇就被奪下了。
“你干嘛？”
“別喝！這酒有問題！”
“那你咋沒事兒？”
那人不悅地白了一眼周艮，又倒了一碗酒，看那意思，敬過的酒，非喝不可。
周艮本以為他也會噴酒然后不省人事，可人家卻咂咂嘴，念叨一聲“好酒！”，便坐下了。