一說到茶的定義與起源，人們耳熟能詳的就是陸羽《茶經》中的“茶者，南方之嘉木也”，以及“茶之為飲，發乎神農，聞于魯周公”兩句話，那么對于普洱茶呢？很遺憾，與中國茶類中其他茶相比，普洱茶顯然沒有悠久的歷史，雖然曾有人考據，并一舉將普洱茶的歷史提前到三國時期，并且與蜀漢丞相諸葛亮聯系在一起，但筆者認為，按照現代對普洱茶的定義，所謂普洱茶“1700多年的歷史”略顯牽強，關于這個問題稍后進行探討。不過我們依舊可以根據現代的普洱茶定義對普洱茶進行溯源。事實上，普洱茶真正登上歷史舞臺，并開始受到關注是在清朝的乾隆年間，普洱茶的得名也恰恰是源于一場意外。故事在此就不詳述了，大抵就是云南府進貢貢茶，由于路途遙遠（從春天走到夏天），茶葉“變質”，原本鮮爽的貢茶“發酵”了，無茶可貢的獻茶人“硬著頭皮”上貢（顯然貢茶已經經過品嘗，否則硬著頭皮都不敢上貢），乾隆皇帝品鑒后對“湯紅明亮，醇厚綿爽”的“變質茶”贊不絕口，并賜名“普洱茶”，普洱茶從此名聲大噪，文采飛揚的乾隆皇帝在之后的一首詩《烹雪》中更是寫下了“獨有普洱號剛堅，清標未足夸雀舌，點成一碗金荃路，品泉陸羽應慚拙”的詩文調侃陸羽的《茶經》未記載普洱茶一事，孰是孰非自有公論，不過乾隆皇帝的一首詩卻讓我們對普洱茶追本溯源有據可考。追本溯源完成，重新回到普洱茶的定義，官方對普洱茶的定義（參照國標GB T22111-2008）是這樣的：以地理標志保護范圍內的云南大葉種曬青茶為原料，并在地理標志保護范圍內采用特定的加工工藝制成，具有獨特品質特征的茶葉。按其加工工藝及品質特征，普洱茶分為普洱茶（生茶）和普洱茶（熟茶）兩種類型。在這里要解釋一下國標中的幾個定義。首先是云南大葉種茶，國標的解釋是“分布于YN省茶區的各種喬木型小喬木型大葉種茶樹品種的總稱”，注意兩個關鍵詞，YN省，大葉種。事實上，用作普洱茶原料的大葉種茶，不僅僅分布于YN省，還廣泛分布于與YN省相鄰的老撾，越南緬甸等國家，雖然定義是這樣，但是近年來，這些國家的茶葉原料，還是能通過各種途徑進入YN省，并且被不少茶客接受乃至于推崇，關于國標的爭議，不作具體討論，但是我們需要知道的，用作普洱茶生產原料的大葉種茶，不僅僅分布于YN省，在這些地方的茶青，也可以有著不俗的表現。另一個關鍵詞是大葉種，事實上，云南產區分布的普洱茶，不僅僅只有大葉種，比如赫赫有名的古六大茶山中的倚邦茶山，就廣泛分布著小葉種，此外，廣泛分布中小葉種的古茶園，還有莽枝、革登、那卡、困鹿山等等，這些也是需要了解的。還有一個概念就是后發酵：云南大葉種曬青茶，或普洱茶（生茶），在特定的環境條件下，經微生物、酶、濕熱、氧化等綜合作用，其內含物質發生一系列轉化，而形成普洱茶熟茶獨有品質特征的過程。這個概念就解釋了為什么那1700多年歷史的普洱茶不能被稱之為普洱茶，而進貢乾隆皇帝的那批茶就可以稱之為普洱茶，因為它們經歷了后發酵（雖然只有短短的幾個月）。按照后發酵的定義，新壓制的生茶普洱茶餅、茶磚、以及茶沱，乃至散茶，沒有經過后發酵，是不能算作普洱茶的，不過后發酵顯然有著時間長短，而這一時間如果進行界定損害的是多方的利益，于是大家就睜一只眼閉一只眼了。普洱茶定義與史話閑談到此，下節將探討普洱茶兩大“門派”，生茶與熟茶。