凱文·里昂朝車窗玻璃上呼氣，很快暈出一片霧印。他不敢回頭，只是保持頭不轉向，努力用余光去觀察右側閉目養神的繼母。艾琳·里昂或者說千藤愛，這位修瑟伯爵夫人，里昂家族前任主母去世后嫁給凱文父親的迎國壺州“愛姬”猛然睜開眼睛，回望著繼子，嚇得凱文一怔，隨即轉回頭繼續描畫車窗玻璃。

“凱文。”艾琳·里昂似乎沒有放過繼子的打算。

“夫人？”凱文不肯回頭，固執地說話時還用右手食指在車窗上畫出了一只被植物枝蔓纏繞的長頸容器，然后狠狠地打下一個貫穿那個圖案的叉。

“攀壺藤，你做了不少功課，關于我和我的家族。”艾琳·里昂并沒有因為繼子幼稚地侮辱自己的家紋而感到生氣，反而為他這份率真感到難得。

“迎國壺州州宰世家千藤氏，自通用歷55年‘噬犬戰爭’起與迎國權奸犬山氏相爭至今的一方霸主。我的繼母出身真的了不起。”里昂語中不帶好氣。

“我的家族在迎國的地位就像八大家族在亞歷山大，當然，這么說也不絕對準確。”艾琳笑了笑。

“你究竟想干什么？”凱文終于按耐不住，轉頭發問，“這次我幫皇儲殿下從溫泉宮逃回，被陛下問責，你勸說父親把我交給你懲罰，是終于容不下我了么？”

“是交給我‘管教’。”艾琳強調道。

“有區別么？”凱文冷笑。

“當然有，你是一個優秀的人，正直忠誠。你的生母是一個偉大的人，在這樣的家庭里把你培養成這樣的人，只不過對里昂家族而言，這樣的繼承人是一個災難。你的生母教給你怎么為人，我就要教給你怎么做繼承人，怎么做未來的里昂家主，修瑟伯爵。這是我作為繼母、主母的責任。”艾琳回答。

“不許你談論我的母親。”凱文怒火中燒，他不喜歡這個來自東方的繼母，她嫁給父親不過三年，就已經掌握了家族內外的所有權力。

現在父親病危，她更是代行家主的權限，在父親要因為他幫助威廉里奧從溫泉宮逃回而懲罰他時攔下，并且把他帶上了汽車。他不知道目的地是哪里，不過這個女人必然不懷好意。

“死者為大，我確實不該妄議前夫人。”艾琳依舊不生氣，“不過，該交給你的我不會藏拙，諾，我們到了。”

從凱文的視角看出去，他們停在帝國最繁華的街道之一“芬芳樂土大道”（1）。這是一條坐落著帝國最具權勢的一群人在卡梅洛特的城中宅邸以及各種著名奢侈品專賣店以及高級娛樂會所的“金錢大道”。里昂當然在這里也有產業，他們正是從里昂家城郊的莊園進城的。難道說，這個女人要將他囚禁在這里？

他多慮了，因為他們停車的地點距離里昂家的城中宅邸有相當的距離，幾乎在“芬芳樂土大道”的另一端。而且他認出來了，他們的目的地他也曾無數次出入過，是來找這家和他年紀相仿的夭子林頓·沃新特，帝國內閣交通大臣馬修·沃新特的幼弟。這里是沃新特的拜因伯爵府，沃新特那簡單暴力的“層疊金幣”徽章晃的他眼睛疼。

“修瑟伯爵夫人，修瑟小伯爵。”頗具眼力的沃新特家侍從已經從迎來送往中抽身出來，因為他看到汽車上打眼的人由無數個小寫“l”組成的燙金圣迪歐斯文的大寫“L”，里昂這個曾經最大的地主家族的紋章。他上前替這對繼母子打開車門，凱文注意到他的稱呼是家中的爵位而不是姓氏，隱隱覺得今天的場合不是簡單的貴族酒會。

“你知道么？八大家族平常雖然互有傾軋，但本質上還是一個松散的整體。”艾琳提起下擺，她今天身著一身天空色的訪問迎服（2），作為迎國和亞歷山大友誼的象征，她不遠萬里聯姻到此，所以她的公開場合總是交叉著穿著兩個民族的服飾。

迎服都相對復雜，手肘和腰部都有綁護，背后還有著舊時迎國婦女做家務時放置孩子的背帶，只不過現在這背帶已經完全是裝飾了。即使如此，艾琳的行動卻完全不受掣肘，行走如風，步法優雅。踏上臺階時隱約可見紅木木屐以及雪白的足袋。

“恩。”這點常識凱文還是知道的。

“那么，八大家族用什么方法互相交流呢？”艾琳調整了一下發簪。

“視聯機？”凱文答案出口自己都覺的愚蠢，不過他也沒打算認真回答艾琳就是了。

“呵呵，也是一個方法。”艾琳竟然沒有嘲笑繼子。

“到底是什么？”凱文惱羞成怒，臉上染上了紅暈，也不知是羞的還是氣的。

“這就是我今天帶你來這里的原因，你該了解一些事情，明白‘里昂繼承人’代表什么。”艾琳道。此時，他們已經進入大廳，視野豁然開朗的同時被金光晃到了眼，八大家族里沃新特是最富有的，明明是有五個世紀以上歷史的世家，卻處處散發出一種暴發戶的氣場，也是很獨樹一幟了。只不過沒有人會因為這種夸張的裝潢去置疑沃新特的資歷和勢力。

當禮儀官報出“修瑟伯爵夫人和小伯爵”的名號時，整個大廳的目光都被吸引了過來。艾琳換上了最好的社交面孔，然后開始一個個和眾位名媛、紳士噓寒問暖、談古論今。整整三個半小時，她精美的面具沒有任何松動，凱文無聊的要死，幾次想要開口發問都忍住了，同時不得不承認艾琳這個繼母是有幾把刷子的。

然后，在第三個小時零四十一分鐘的時候，一個頭戴面具的不明身份人物靠近了正在跳舞的艾琳和凱文，利用交換舞伴的機會將兩人引到一個角落，穿過一條回廊，打開一道暗門，將二人塞了進去。

凱文大氣都不敢出一個，心撲棱撲楞地直跳。因為這個房間沒有開燈，他在強光中暴露了好幾個小時的雙眸難以應對這樣的黑暗。他瞇起眼睛，在幾分鐘的適應后，勉強可以感應到這個房間的輪廓和大小以及黑暗中的十幾個人影。

“里昂家來的什么人？”黑暗中，一個清冷威嚴的女聲劃過，凱文覺得有些熟悉。

“好像是老里昂的新夫人還有兒子。”另一個聲音響起，是一個略顯暴躁的青中年男音，凱文還是有莫名的熟悉感。

“老里昂是真不行了？”那個女音又響起，“讓孤兒寡母來這種場合？”不是亞歷山大語，而是圣迪歐斯語。凱文年輕，雖然有學習，但是很勉強才能聽懂那語速極快的一串連珠炮。

“凱威還活著呢，瑪蒂爾達閣下。”凱文聽到艾琳這樣回答，心中‘咯噔’一下。不是因為繼母流利的圣迪歐斯語，這固然難得，但是這三年他對自己繼母的勤奮早有所了解。

也不是因為父親的名字“凱威”這樣毫無芥蒂地從繼母的口中吐出，兩人好像感情很好的樣子，因為這對老夫少妻真的出人意料的默契，好到讓他這個前妻之子渾身不適應。

讓凱文驚訝的是那個名字——瑪蒂爾達。這個名字，再聯系那個聲音，凱文腦中的記憶和面前的情報終于對上了號，所有線索只能指向一個名字——瑪蒂爾達·瑪爾塔。帝國交通部水利司司長，克萊恩女公爵，八大家族之一的瑪爾塔家族家主，也是八大家族唯二的女家主之一。

她看似官位不高，不是內閣大臣，但是卻掌控著帝國的一大咽喉樞紐——水利，并且她的爵位是八大家族僅有的兩位公爵之一，與她平起平坐的不過只有斯坦利公爵吉爾福特·奧丁。而且她的丈夫是歐羅巴大陸波利普勒國王的弟弟，入贅亞歷山大，性質和艾琳差不多。

八大家族這么強橫不是沒有理由的，他們的血液里不知摻雜了多少皇室王室的血液。而她的女兒瑪姬正是克里斯汀的女伴兼家庭教師，這一家人堪稱位高權重，前程似錦。瑪蒂爾達算是打開了凱文的思緒，他立刻聯想到那個暴躁的男聲就是帝國空軍司令，亞提米小侯爵道格拉斯·道爾德頓。

“呼——”凱文立刻端正坐姿，事情到這一步，是個人都該明白這是個什么場合了。聯系到艾琳三個多小時前說的話，這恐怕就是八大家族的某種私下聚會，商討共同的發展方向，互相通氣的同時不忘互相惡心一下。這下凱文熱血沸騰了，他現在可是代表自己的家族來參加這個集會。

“原來如此，哼，老里昂娶回了一個了不起的女人呀。”又是不同的聲音，這次來分辨都不用了，這樣時不時的怪聲怪氣，不是“吝嗇鬼”財政大臣奧丁大人又是誰？

“您過獎了，斯坦利公爵奧丁閣下，不過，希望您知道，我代表的是修瑟伯爵，還是把我放在同樣的高度談話比較好。”艾琳的聲音沒有波動，不卑不亢。

“好了，既然人都到齊了，可以開始了吧？”新的聲音無比蒼老，凱文沒有印象。不過聲音的來向和道格拉斯·道爾頓重疊，凱文在腦子里搜索之后認為這個人應該是因傷隱退多年的道爾頓家主，道格拉斯的父親。想必道爾頓三父子，包括還沒有出聲的海軍司令道達婭大小姐都出席了。

“第一個議題，想必各位也知道了，亞歷山大的皇室離婚案。”東道主馬修·沃新特道。

“恕我直言，這個有什么好討論的？在座的各位誰想讓狄奧多拉繼續坐在那個位置上的，盡可以反對陛下的決定，現在出去告密。”相比內閣會議上，道格拉斯·道爾頓放肆多了，因為這里沒有皇帝，而所有人暫時是一條繩上的螞蚱。

“嘶——”但是他妹妹明顯不這么想，道達婭又是掐了一下哥哥的大腿。道格拉斯難免吃痛，怒視妹妹，只不過周圍一片漆黑，他瞪也沒用。

“這個當然沒什么好談的，重點不是現在這位能坐多久，畢竟她氣數將近我們都知道。重點是之后，之后的接任者。”這次是菲利普·費里斯，上議院首席議員，凱文想，接連這么多處在帝國權力中心的人物出現，他已經麻木了。

隨著這句“繼任者”脫口而出，凱文感覺到氣氛一下就緊張起來，看來這是個敏感問題。凱文也可猜出其中一二，但更多的還是眾人沉默是艾琳附耳與他闡述的：八大家族都想讓自己的人成為新皇后，但他們都知道這不可能。

一是金家族先例在前，后人怎可哀之而不鑒之，重蹈覆轍；二是他們的女孩門第固然高過金家族，但還是人臣家庭出身；三是彼此都清楚家里有一個皇后的好處和風險，所以八大家族內部只要不想徹底撕破臉皮，就不會有任何一家冒天下之大不韙出一個皇后，與其余七家作對。

“雖然知道沒有哪家會這么做，但我還是問一句，有誰選好了‘新皇后’的人選么？”本杰明·沃新特，馬修·沃新特的父親調侃道。

沒有回應，果然如艾琳的推測，各家沒有鋌而走險一試那瘋狂的計劃，去賭那重重艱險之間一寸勝機的打算。

“那么第二個議題，新皇后的人選。”本杰明·埃若在黑暗中環視一周，把這個誰都不愿意提又不能不提的議題擺上明面。