深夜一點(diǎn)鐘，皇后仍獨(dú)自一人在房間中等待。皇帝再怎么勤政，也不該在新婚之夜一點(diǎn)鐘還把新娘晾在新房里——這不叫勤勉，叫裝樣子。當(dāng)然，狄奧多拉不覺得丈夫是故意給自己下馬威，她猜想怕是出了什么事。思及此，她再也按捺不住內(nèi)心的疑惑，翻身下床，赤腳踩在光滑的羊毛毯上，推開門探出頭去，詢問守夜的女侍官：

“陛下呢？”她努力適應(yīng)高高在上的新地位，同時保留著平易近人的性格。

“皇后陛下，皇帝陛下本來托人說午夜之前會回來的，但是……”侍女的稱呼讓狄奧多拉怔了一下。

“幫我更衣，我去看看。”狄奧多拉說。

女侍官依言幫新皇后披上晨衣，將柔順的秀發(fā)編成辮子垂在一邊，引領(lǐng)著她向皇帝的書房走去。

“皇后陛下。”書房門口的侍童向新皇后表達(dá)敬重。

“陛下呢？”狄奧多拉發(fā)問。

“是這樣的，皇儲太妃卡蘿拉殿下早產(chǎn)，陛下前往探望了。”很顯然，阿爾費(fèi)雷德的侍童很尊敬卡蘿拉，會對她尊稱以“殿下”。

“什么？”狄奧多拉萬萬沒想到原因如此，“盡快帶我去。”

亞歷山大宮今夜東邊一片黑暗——沒人想打擾新婚的帝后；西邊卻燈火通明——在新皇后懷孕前，西邊某個房間即將誕生的嬰兒會是帝國的第一繼承人。狄奧多拉匆匆趕到時，看見身著黑色宮袍的御醫(yī)們聚集在一起，侍女和女侍官們或端著水盆進(jìn)進(jìn)出出，或抱著毛巾前后奔走。她走近時，被一個水盆中濃郁的腥味熏得俯下身去嘔吐，女侍官只好一邊幫她拍背順氣，一邊隨手拉過一個御醫(yī)。

“我現(xiàn)在沒有時間，哦，皇后陛下？”

“皇儲太妃怎么樣？”狄奧多拉用手帕掩住口鼻。

“非常不好，離預(yù)產(chǎn)期只剩三天，羊水卻破得太早，嬰兒可能是臍繞頸。”

“臍繞頸？”

“臍帶繞著嬰兒的脖子。”御醫(yī)答道。

“什么？”狄奧多拉急忙步入產(chǎn)房旁的準(zhǔn)備室——她知道阿爾費(fèi)雷德在那里。

“陛下，事到如今必須剖腹產(chǎn)，已經(jīng)兩個小時了。”狄奧多拉聽到御醫(yī)說，“皇儲太妃殿下之前再三強(qiáng)調(diào)，若遇到危險由您做決定，而不能是……不能是太上皇。”

“剖腹產(chǎn)？在皇宮里？這里不是醫(yī)院，太亂來了！你們?yōu)槭裁礇]把還有三天生產(chǎn)的皇儲太妃送往醫(yī)院？”阿爾費(fèi)雷德怒而指責(zé)。

“抱歉，陛下，因?yàn)樘匣室蠡蕛μw下（阿爾費(fèi)雷德瞪他一眼）皇儲太妃殿下想要順產(chǎn)，所以……”其實(shí)大家都知道，卡蘿拉怕不滿她出身的貴族在醫(yī)院動手腳，才堅持順產(chǎn)。皇室醫(yī)院內(nèi)部勢力盤根錯節(jié)，能插一手的人不在少數(shù)。

“會有危險嗎？”阿爾費(fèi)雷德有些舉棋不定。

“陛下，雖然按皇儲太妃的要求改建成了醫(yī)療環(huán)境，但比起醫(yī)院還是不夠安全。而且，她本身月經(jīng)不調(diào)，預(yù)產(chǎn)期可能算錯了——這次是本就提前的日期，又碰上早產(chǎn)和難產(chǎn)……”

“卡蘿拉還有意識嗎？”狄奧多拉問道。

“狄奧多拉，你？”阿爾費(fèi)雷德沒想到會在這里見到新婚妻子。

“我擔(dān)心這邊的情況，所以過來看看。”狄奧多拉解釋。

“有的，皇儲太妃殿下剛剛恢復(fù)了意識。”一名護(hù)士機(jī)靈地報告。

“陛下，要不要剖腹產(chǎn)，還是問一下卡蘿拉自己的意見吧。她相信您，您也該尊重她，讓她自己做決定！”狄奧多拉覺得這是個絕佳機(jī)會——無論對她自己還是對哈默爾恩，“不如我親自進(jìn)去問她，涉及皇儲太妃和皇子，傳話這種事還是我來比較穩(wěn)妥。”

“皇后陛下，未生育的女子不應(yīng)該進(jìn)產(chǎn)房，這……不符合圣迪歐斯的訓(xùn)誡。”

“這都什么時代了，還講這個！”狄奧多拉受母親出身王權(quán)遠(yuǎn)高于教權(quán)的周國影響，對神明的敬重實(shí)在有限。

“你去吧。”阿爾費(fèi)雷德點(diǎn)點(diǎn)頭。

“是。”狄奧多拉強(qiáng)忍住被腥味熏得想要嘔吐的欲望，換上無菌服進(jìn)入產(chǎn)室，瞬間被眼前的景象震驚得幾乎說不出話：黃花梨木的圍帳四柱床上，綻開大朵大朵的紅褐色“花朵”，早已分不清床單原本的顏色；虛弱的產(chǎn)婦斜靠在枕頭上，涎水從嘴角落下，打濕了白色綢衣；她發(fā)出撕心裂肺的呻吟，掙扎于滿室異味之間。

卡蘿拉是少有的美人，公認(rèn)的亞歷山大最美的女人，擁有“龍一樣深邃的眼睛”——可現(xiàn)在，這雙眼睛黯淡無光。這個如同吸血鬼般蒼白的女人，和狄奧多拉在畫像、相片上見過的大相徑庭。

“卡蘿拉，卡蘿拉。”狄奧多拉輕喚她的名字。

“是……誰？”卡蘿拉已經(jīng)難以分辨來人。

“我是狄奧多拉·羅斯·尹·金·彭德拉根，亞歷山大的新皇后。”

“弟妹……”卡蘿拉喚道。

“陛下讓我問你，要不要進(jìn)行剖腹產(chǎn)？現(xiàn)在情況不妙，繼續(xù)順產(chǎn)下去，你會很危險。”

“陛下？亨利·彭德拉根嗎？”兒媳直呼公公的名字，顯然沒有幾分尊敬。

“不是，是現(xiàn)任皇帝陛下。”是我的丈夫，阿爾費(fèi)雷德。

“是嗎，狄奧多拉……你走近些。”

狄奧多拉走到床邊，握住卡蘿拉的手。即便是看不起卡蘿拉出身的貴婦人們，也會同情她喪夫獨(dú)孕、艱難生產(chǎn)的遭遇，更何況金家族出身的狄奧多拉——她不會看不起卡蘿拉。

“你發(fā)誓，這個孩子……無論男女，你會好好照顧他。”卡蘿拉死死盯住狄奧多拉——這是她丈夫最信任之人的妻子，她應(yīng)當(dāng)給予同樣的信任。

“嗯，但你不會……”不會有事的。

“答應(yīng)我！”卡蘿拉聲嘶力竭地喊叫，她有一種不祥的預(yù)感，不論是不是心理作祟，她都需要狄奧多拉的承諾。

“我答應(yīng)，我發(fā)誓——對圣迪歐斯發(fā)誓！”饒是狄奧多拉不覺得卡蘿拉會離開，也被她不顧一切的請求感染，重重地點(diǎn)頭。

“讓醫(yī)生進(jìn)來，準(zhǔn)備剖腹產(chǎn)。我信……阿爾，更信威廉——先皇儲殿下正在天上注視著我，會保護(hù)我和這個孩子。”

狄奧多拉走出產(chǎn)室前最后回望，看向同為皇室妻子的嫂子。女性的直覺使她預(yù)感到了什么，卻迫于形勢沒有多想，依卡蘿拉的吩咐喚來準(zhǔn)備剖腹產(chǎn)的醫(yī)生，回到準(zhǔn)備室。

在阿爾費(fèi)雷德的沉默中，時間幾乎停滯，狄奧多拉感覺自己無法呼吸。最后，她走上前拉過皇帝的手，緩緩開口：“她是一個勇敢的女人，我從她的眼睛里看到了。”阿爾費(fèi)雷德沒有說話，但已意識到——這個成為自己妻子的女人，比想象中識趣，也比想象中來得有用。

當(dāng)悅耳的嬰啼響起時，時間已經(jīng)過去了幾小時。狄奧多拉接過嬰兒的襁褓，讓孩子的叔父得以近距離觀察。

“名字您取過了吧？”縱使不是自己的孩子，母性仍存在于新皇后的靈魂里。

“威廉明娜，威廉明娜·卡蘿爾·彭德拉根——紀(jì)念她的父親和母親。”阿爾費(fèi)雷德答道。

“真是好名字，但是陛下，您是不是忘記了什么？”狄奧多拉善意提醒。

“卡蘿拉！”阿爾費(fèi)雷德這才反應(yīng)過來——兄長的妻子剛剛經(jīng)歷生死大關(guān)，自己無論作為君主還是弟弟，都不該先關(guān)注孩子，而是應(yīng)當(dāng)先慰問卡蘿拉。

“陛下，小皇子是男孩。”隨侍的女官有些猶豫，但還是出言提醒。

“什么？”夫妻二人都很驚訝——宮里一直傳言這孩子是女孩。狄奧多拉連忙查看，在阿爾費(fèi)雷德的注視下肯定了女官的說法。同時，一股涼意從腳跟涌上她心頭——丈夫那立時變得駭人的注視，幸而不是針對她，阿爾費(fèi)雷德陰郁的目光落在亨利宮殿所在的方向。

“陛下，皇儲太妃殿下她……”御醫(yī)驚恐的聲音響起，“大出血……”

“卡蘿拉！”帝后對視一眼，先后步入產(chǎn)房，眼前的景象卻使他們無法進(jìn)一步動作，卡蘿拉為了孩子的安全堅持只打少量麻藥，術(shù)后在疼痛的折磨下早早轉(zhuǎn)醒，此刻仿佛失去了一切生機(jī)和力量。

“阿爾，孩子……怎么樣了？”卡蘿拉每說一句話，都像在燃燒一分生命。

“金發(fā)碧眼，和皇兄一模一樣，但是你……”

“狄奧多拉，狄拉，你方才的誓言算數(shù)嗎？”

“當(dāng)然……”狄奧多拉的嗚咽中隱藏著恐懼。

“威廉里奧·阿爾費(fèi)雷德·彭德拉根。”母親為兒子取名，留戀的目光掠過狄奧多拉手中的襁褓，“謝謝，再見。”

卡蘿拉閉上眼睛，陷入黑暗。

“救人！你們怎么搞的！為什么剖腹產(chǎn)還會出現(xiàn)這樣的問題？”阿爾費(fèi)雷德的聲音傳來，在卡蘿拉聽來卻越來越模糊——大出血已經(jīng)開始逐漸奪去她的意識。

朦朧中，卡蘿拉看見了很多：第三次北地之戰(zhàn)中救下皇儲的自己，折服于皇儲溫柔與威嚴(yán)的自己，下定決心成為皇儲聯(lián)系皇室與平民橋梁的自己，獲得二皇子和小公主認(rèn)同的自己，被太上皇和舊貴族排擠的自己，孕育著帝國未來與希望的自己……以及，看到威廉因急病發(fā)作、倉促離世的遺體的自己。

現(xiàn)在，她已經(jīng)沒有心力再承受周圍的惡意了。她應(yīng)該回到丈夫身邊，去往沒有惡意與中傷的地方。