離京城不遠的樂州城外，一駕雕輪繡幃的香車緩緩向北駛去。

車上有一少年掀開油紙梅花暖簾，眺望四周景致，但見翠拂春曉，柳灑長堤，遠望去一城青碧。滿目草色間，夾有三兩點桃花開在枝頭，嬌若美人新妝，倍添嫵媚。少年爽朗回頭一笑，玉白色的面龐比春色更為誘人，“少爺，我們終于上路了！”

紫顏雙目微闔，伸出兩指拎了件白紡綢披風遮在身上，淡淡地道：“沿路風景并無二致，沒什么希奇。我睡一陣，打尖時再叫我。”說完不理旁人，徑自睡了。

長生初次出門旅行，哪顧得上紫顏這一瓢冷水，又笑著對側側道：“少夫人，我們要去多少地方？會不會去到冰天雪地、鳥獸絕跡之處？”側側笑道：“會啊，到時沒東西吃，就抓個人煮來下酒。”說完，見長生一臉詫異像是真信了，咯咯笑個不住。

螢火兀自在車中盤膝打坐，對身邊的喧嘩充耳不聞。長生不想去觸他的霉頭，唯有睜大雙眼，一絲不漏地貪看車外風光。側側起先笑話他是土包子，待打過瞌睡，見他仍看得認真，心下生出憐意，摸了摸他經風吹紅的臉，道：“春寒料峭傷人，你莫要再看，放下簾子暖和一陣。”

長生被她提醒，果然打了個噴嚏，再回望紫顏，已蒙了披風在臉上。長生忙放下簾子，赧顏道：“我只顧貪玩，差點凍壞少爺。”紫顏一動不動，像是真的睡著了。

沒有風景可看，長生隨了車子輕輕搖晃，不多時也睡著了。夢里瞧見碧草茵茵，猶如淺湖連天，許多似曾相識的青山綠水，齊齊地往眼前兒扎堆。風和日麗的好天氣，清明爽快的好心境，很久不曾有了。長生俯下身，茸茸的青草輕刺他的手，癢癢地直鉆到心里去。

紫顏不知何時張開眼來，側側望著長生唏噓地道：“他什么好事都沒經歷過，但愿這一路上別再有什么磨難。”紫顏沉吟了片刻，對螢火道：“到了下個縣城，買些水晶玻璃把暖簾換了。”然后輕闔眼簾，仿佛從來沒有睜開過。

他腰間的香囊暗暗散出幽妙的香氣，如一襲錦被遮住了長生。

馬車一徑奔了兩個時辰，長生醒來時驚喜地發覺兩旁車窗變得清晰可鑒，外邊的人影看得清清楚楚，寒風卻不會漏進一絲兒來。更精妙的是窗上配了小門，往邊上一拉，涼涼的風透身而過，令他渾身舒暢。

縣城里最大的商行老板正站在螢火旁邊，賠笑地和他結算價錢。螢火也不多說，隨意打賞了一大錠成色極好的足金，登即吸引街上所有的目光。等紫顏一行人進了臨街的酒館用膳，圍觀香車的百姓幾乎惹得車夫要揚鞭打人。

一個頭綰雙髻的小丫頭涎著臉靠近車夫，甜甜笑道：“車夫大哥，你口渴了吧，我給你買茶喝可好？”車夫瞥她一眼，見她敞著單薄的毛青布棉衣，一條又肥又大的百褶裙垮在腰身上，毫無姿容可言，便搖了搖頭。

小丫頭立即摸出三枚銅錢，指了前邊的一家茶水鋪道：“車夫大哥，那家‘羅氏茶鋪’的神仙茶當真比蜜好喝，我買來給你解解渴。”那車夫拗不過她一腔盛意，想想無妨，就點頭應了。

小丫頭一蹦一跳地去了，不多時取來一盅茶，車夫喝了幾口，的確好味道，便有一茬沒一茬和她聊起來。那丫頭聊到興起，索性躍上馬車和他神侃。說到后來，車夫把祖宗八代的故事講完了，眼一斜，看見紫顏一行人吃完出來，連忙趕小丫頭下車。

那小丫頭扣上了棉衣，像是禁不住天氣的寒冷，走過眾人身邊時尤縮著脖子。螢火狐疑地瞪她一眼，等上了車仍皺眉想著，覺得奇怪。紫顏一坐回馬車，就道：“我的香呢？”在樂州，姽婳曾交給他一大包香帶了路上用，這下十幾種香全沒了，連長生也嚇出一身冷汗。

螢火猛然驚覺，叫道：“那個丫頭！”掀開馬車前面的簾子，急望向街上。人來人往，哪里去找一個小小姑娘？

螢火拉住車夫盤問了許久，側側聽罷，冷笑道：“不消說，是個慣偷。”紫顏道：“去這城里最大的當鋪看看。”側側愣道：“她一定有同伙銷贓，為何去當鋪？”紫顏笑吟吟地道：“我看到她的面相，這孩子身世可憐，偷東西不過混口飯吃，不會有同伙。”側側嘀咕了半天，不信他憑擦肩而過的一瞥就能斷定那丫頭的行止。

紫顏的權威在另兩人那里卻是毋庸置疑。螢火立即打聽了當鋪所在地，火速地吩咐車夫趕車前往當鋪。馬車停在“恒信當”外，一面四角包銅的長方木牌上大書一個“當”字，門戶井然。內里曲折盤繞，從外面看不出究竟。側側不以為然，“這也算城中最大的當鋪？”

螢火跳下車進門去了，眾人在車上等著，不多時，他從另一邊的門走出來。長生奇道：“咦，這店鋪有兩個門。”側側笑道：“當鋪都有前后門，你要進去了就知道，里面還有一道大屏風。來這里的最怕見人。”

長生低頭想著，約莫有模糊的片斷自心下閃現，卻什么也記不清了。螢火走近眾人搖了搖頭。紫顏道：“我和側側在這里守著，你們倆去其他鋪子走一趟。”

長生見有獨自效力之機，分外歡喜，忙應聲摸著路尋去了。他單薄的身影慢慢消失在街角盡頭，像一葉飄萍遁去無蹤。側側想到他雖在紫府忙里忙外，可人卻再天真不過，蹙眉道：“他連當鋪也不識，怎好叫他去？”紫顏如同嚴父，明明心是軟的，偏故作嚴厲地道：“玉不琢，不成器，多少要讓他吃點苦。”側側認真地盯了他看，見他殊無玩笑之意，只能由他去了。

“請問，這附近有什么當鋪嗎？”嘴甜人俊就是討便宜，長生很快問到了路，更有人自甘當向導，領著他直達另一間當鋪門口。他直覺這是那個小丫頭會來的地方，柜臺雖高，掌柜卻慈祥。想到那些香是紫顏的命根子，他的心一拎，放下猶豫走上前和掌柜寒暄。

“你說的這位客人剛走。”

長生大喜，“那些香在不在？我要贖出來！”

掌柜斜睨著眼看他，“小店不收來歷可疑之物，一則那些香也不值幾個錢，二則她交代不出東西從何而來，當然不能收。”

長生暗罵他不識貨。姽婳所配無一不是極品香料，這老頭居然沒看出來，以為和寺廟里賣的尋常焚香差不多。這家鋪子既不收，那丫頭會不會再去其他的店鋪碰運氣？他忙向掌柜打聽，掌柜道：“這城里統共三家當鋪，你隨便走走就碰到另外一家。”

長生心想螢火自會去剩下那一家，他倒不必去了。怕就怕那丫頭以為這香不值錢，隨手扔掉，那便麻煩。一念及此，想到對方剛走不久，急忙追了出去，沿著大街小巷找了起來。

春日的風吹在臉上暖洋洋的，長生全無看風景的心思，一徑追了行人問那丫頭的行蹤。好在真有幾個幫閑好事之徒曾經見過她，長生在被騷擾了一陣之后，找到了蛛絲馬跡，往一處破舊的農舍走去。

“宋丫頭就住在那里。”

長生走到房外，聽到里面有簌簌的聲響，知她在家。他不由展顏一笑，那是篤定得意的微笑。想到他就要只身擒賊，在紫顏面前立下一功，長生心頭一熱，他終于不再是無用之人。

滿地稻草，塵生灰侵，長生潛伏在外，發覺這地方臟亂得沒個立腳處。他嫌惡地皺著眉，撥開堆在木窗上的舊家什，悄悄探頭窺視。那個姓宋的丫頭呆呆地把紫顏的香鋪成一排，拿起一包又放下，喃喃自語。長生豎起耳朵，依稀聽得她在說：“又不能換錢，為什么不能換錢呢？它們這么香，為什么換不了錢？”

四壁皆空，她周圍一丈以內，沒有任何長生認為像樣的東西。這時宋丫頭的肚子咕咕一叫，她抽出一支香來，“算了，我不賣你們。”左右摸索，取出一個火折子，“啪”地燃起火去點那香。“老天，你要是讓我湊足了錢，找到我娘，我就把這些香都燒了孝敬你！”宋丫頭舉起香向上天禱告，口氣卻一點不客氣。

“撲通--”她說完話后頹然倒地。長生驀地想起，少爺的香多是迷香，不是麻痹就是鎮靜所用，這小丫頭如何能聞得，忙奔進屋去掐斷了裊裊升煙的香。

房中唯一的桌上立了牌位，上面寫了“顯考宋良之位”。長生知她失怙，心生憐惜，本想教訓她一頓也沒了心情。這時門外飄來一陣風，螢火到了，長生忙說了大致情形，又道：“這丫頭怪可憐的，能不能放她一條生路？最好留錠金子給她，莫讓少爺知道，就說我們從當鋪里贖回來的就是了。”

螢火面無表情指著門外，長生轉頭看去，紫顏的馬車已停在外面。他知道瞞不過，只得捧了香，愁眉苦臉地走出去迎接。

“少爺，那丫頭偷香原是情非得已。”長生絮絮叨叨把宋丫頭的身世依足想像，說了個透徹。側側瞪大眼說：“咦，你莫非早就認得人家？”

長生笑道：“少爺明白我的意思。”紫顏搖頭，“不明白。她偷了東西，就要受懲罰。”長生忙道：“昔日艾冰他們不也沒受懲罰？少爺更把所有家當都送他們。”那件事一說起來，長生就耿耿于懷。

“他們為我做了一件事，算是扯平。”

“那我也為少爺做一件事，為她還債就是了。”

紫顏的眉眼笑成一彎明月，好像見到鋪設的陷阱終于掉進了肥羊，大為開心。長生見了他的笑容，倒猶疑起來，頗有點拿不定主意。紫顏立即說道：“好，好，我不追究。去把她弄醒如何？”

長生忽然懊悔。少爺是好心腸的人，本就不會見死不救，只有自己會上他的當，這下好了，應了少爺一樁事，不知將來怎么還。紫顏一敲他的腦袋，“做好事就是要不計后果。思前想后，不是好漢行徑。”長生咕噥道：“這好漢可不好做，誰知道你怎么折騰我。”話雖如此，他不敢大聲，兀自念叨完就罷了。

荒屋圍著的窮苦人生，哪一天不是掙扎求存？紫顏在屋外站了，一時間看到許多過往。螢火把屋里打掃干凈，抱了宋丫頭放在土墩上，又從馬車里拿來紫顏的寶貝鏡奩，取三兩滴藥液讓她嗅了嗅，紫顏揮手叫螢火退下，獨自守著宋丫頭醒來。

長生遙遙地看著，一身素白細絹衣的紫顏坐在瓦礫塵灰中，就像污泥里開出的蓮花，不沾人間煙火。在少爺的眼中，高貴與低俗沒有差別，一切不過是皮相，他就那樣安詳地坐在塵埃中，安詳地凝視衣衫襤褸的女孩。

長生不知他為什么看得那樣專注，就像守著易碎的名貴瓷器，甚至不肯讓外界有任何侵擾。宋丫頭慢慢醒過來，看到紫顏不由一驚，眼珠兒一轉就道：“你把香拿走，我下回不敢了。”

紫顏溫柔地笑著，遞給她一盒精致的薄荷涼糕，宋丫頭不肯接，道：“你不報官就好，我……不吃你的東西。”紫顏柔聲道：“別怕，我只是來拿回那些香，不會對你如何。”宋丫頭聽了，慢慢取了糕點，蹭到紫顏邊上坐了，時不時拿眼覷他的華衣美服。

伺她吃完了點心，宋丫頭漸漸熱火起來，笑逐顏開地陪紫顏寒暄。突然，紫顏抓住她的手，溫婉地道：“我身上這些物件可拿不得。”她大窘，訕訕地縮回手，憋得臉色通紅。紫顏瞧得有趣，笑道：“我本就想看你出手，這回算是看仔細了，你的手腳確實很快。很好。”

宋丫頭忙伏倒在地，一個勁叩頭道：“小竹知道錯了，先生饒了我吧！千萬別報官，我求您了，求您了！”

“你的膽子倒不小。”

宋小竹見紫顏沒有責怪的意思，半信半疑地抬頭，“你沒生氣？你……本來就不想抓我？”

“你口齒伶俐，手腳也利索，為什么不好好找個地方做學徒，學門手藝養活自己？”

“我是女孩，那些老板們覺得累贅，誰也不肯要！”小竹聳聳肩，滿不在乎地道，“做賊就做賊，反正天生天養，又沒人管我。”

“你娘呢？”

小竹面容一僵，道：“她走啦，我很小的時候就離家出走了，我，也不知道她會在哪里。”說到這里，她低下頭，老練的神色里有了一絲小兒女的沮喪哀愁。

“我幫你，可你要答應我，從今再不偷東西。”

“你幫我什么？”小竹很好奇，“說來聽聽，要是你真有本事，我就聽你的。”

紫顏輕笑，拉著她走到屋外的一塊青石旁，親自從井里汲了一桶水。長生等人詫異觀望，不曉得他要做什么。

“你說，你娘長什么樣子？”

宋丫頭想了想，說了大概的樣貌，紫顏用木棍沾了水，在青石上畫畫。她一搖頭，紫顏就涂涂改改，乖得猶如接受良師訓導的學徒。越往下畫小竹就越驚異，他的手如有仙術，水印中漸漸呈現出的婉約面容，不就是娘親么？

畫了半晌，紫顏撇下她徑自朝馬車走來。

“你等我一下。”

回到車內，紫顏展開一帖磁青紙，持了剔紅龍紋漆管筆，揮掃落墨。長生目不轉睛瞧著，直待紫顏勾畫完畢，一幅仕女圖躍然紙上，肌理細膩，骨肉均勻，一毫一發宛如真人。長生盯了畫中人看，只覺有笑聲穿透畫紙，如風鈴作響，他駭然抬頭，側側和螢火仿佛也聽見那隱約的笑聲，驚疑對望。

唯有紫顏軒眉緊鎖，不滿地搖了搖頭。側側輕聲問：“畫好了，怎不叫她過來？”紫顏嘆息道：“不成，她娘親果真是這模樣，就再也尋不著了。”側側道：“大兇？”

紫顏眼中掠過一道精芒，想起對天改命的豪言壯語，一支筆滯在空中半晌，終于落在畫中人的眉眼間，幾下描繪好了，方點頭道：“我權且亂改一回，既然應了她，期望能天從人愿。”

長生暗想，小竹尚能記得娘親的樣貌，憑借紫顏的生花妙筆畫出來，而他連娘親的模樣也不知曉，有生之年怕是再也難見一面。想到此處悲從中來，視野漸漸模糊，頭昏沉沉的，一顆心飛到了高處。他自覺是身上這個臭皮囊束縛了他，像厚實的鎧甲掩去了內里諸多真相，很想撕開胸膛看得再清楚明白一些。為什么，想到過去就如同想到一片沙漠，是一種沒有邊際的絕望，不知從哪里來到哪里去，只是被塞進這個皮囊中承受喜怒哀樂。

等他兩頰沾滿了淚，慌不迭擦去之時，小竹在一邊禁不住撫了畫嗚咽不停。長生羨慕地想，要是他手中也有這樣一幅畫，給他一道通往過去之路，他寧愿……拋卻陪伴少爺的幸福生活。是的，這是他想像中最大的舍棄，未知的過去像一個充滿誘惑的謎引他深陷。

“先生，你畫得這么像，一定見過我娘！求求你帶我去見她，哪怕一眼也好！我……我再也不偷東西，我會好好的，不做任何壞事！先生，求你了！”宋小竹拉著紫顏的長袖苦苦哀求。是要失去了才知道守候，要永別了才明白珍惜，紫顏所展示的奇跡令浮沉苦海中的她有了一線希望，她死死抓住紫顏這根救命稻草，把他視若神明。

“如果能讓你見到你娘，你要怎么謝我？”紫顏胸有成竹地微笑，長生明白，少爺已想好了后路。

愿望可以實現，小竹反而不知所措地忘了言語，微張著嘴，凝視紫顏篤定的笑容。廟里的菩薩依稀也是這樣神秘地笑著，俯瞰匍匐在腳下的一個個俗世間的愿望。她忽然跪下，朝紫顏叩頭，“能讓我見到娘親，叫我做什么事都行。”

“讓你娘親回來我做不到，但要讓你見她一面，或許可以。”紫顏說完，盈盈的目光掃過，長生隱隱猜到他的心意，想，也唯有少爺驚天動地的造詣敢夸下如此海口。

小竹這時喜不自勝，哪辨得出他言語里的玄機，拼命點頭道：“好，好！能讓我見著娘親，怎樣都好！求先生幫我，大慈大悲，功德無量！”她慌亂地叩著頭，臃腫的棉衣使她磕不到地，生怕禮數不夠，慌張地脫掉外衣，又要向紫顏拜謝。

紫顏扶住了她的手，靜靜地道：“今日之后，我要借你的手一用，就當是你的謝禮。”

小竹想了想，擦干眼淚問：“會不會很痛？”紫顏眼一橫，她慌忙點頭，“好的，先生說什么都好。”

于是紫顏詭異地一笑，丟下一句話：“你安心待在家里，晚間我帶你娘親過來。”便折返馬車，叫長生等人上了車，一眾人往客棧去了。