巫蠱之亂和刺王驚駕兩大事件使劉徹病情加重，他這才意識到自己到了強弩之末，選拔后繼之人迫在眉睫。可是，他已無力召開朝會和大臣們商議，只好在病榻上和金日磾談論立儲的事。

金日磾是匈奴休屠王的皇子。漢武帝天漢二年他隨叔父渾邪王在定襄和漢軍交戰，不幸兵敗當了俘虜，被留下做了人質。后來被劉徹看中，調到身邊當了貼身侍衛，一直升到御馬總監這個職位，深得劉徹信任。

這是刺王驚駕后劉徹精神最好的一天。他把金日磾召到身邊，關心地問：“你入漢二十多年了，是不是常常想念你們那個匈奴國？”

金日磾憨厚地回道：“剛入漢時的確常常想念故國。現在時間長了，在這里有了兒女，又能榮幸地在陛下身邊伺候圣駕，也就不再想回北方的事了。”劉徹寬厚地說：“有機會朕放你幾天假，讓你回匈奴看看。”金日磾連忙磕頭謝恩。劉徹向金日磾招招手：“你過來，離朕近一點。”金日磾移動了一下坐墊，又跪下來。劉徹也移了移身子，“嘻嘻”地笑著問：“你告訴朕，你父王欒提狐鹿孤單于娶了幾個妻子，一共有幾個兒子？”說著，嘴角流出了涎水，既像一個慈善的老人又像一個老小孩，和他當年的好勇斗狠、蠻橫霸道，判如兩人。

金日磾回答：“我父王前后有三個閼氏，給他生了十五個王子。”劉徹嘆著氣說：“朕的后宮嬪妃上千，卻只給朕生了六個兒子？是不是上天對朕太吝嗇了？”金日磾莫名其妙，不知道皇上為什么和他談起這些家庭瑣事。劉徹嘆息不止：“就是這六個兒子現在也只剩三個了。”他掰著指頭算著，“衛太子劉據在巫蠱之亂中被江充逼死了，齊懷王劉閎早年夭折了，昌邑王劉髆先我而去了，剩下的燕王劉旦算是最長了，他的性格有點像朕，粗暴武斷好大喜功，怕他將來會重蹈我的覆轍，給國家造成更大的災難。那個廣陵王劉胥嘛，是個花花公子，不學無術，一個不成器的東西。只有鉤弋夫人生的這個劉弗陵朕最喜愛，可惜他今年只有七歲，年齡太小了。”金日磾這才明白皇上是在和他談論立儲的軍國大事。立儲是國之根本，弄不好就會引起內亂。無論是匈奴還是中原華夏，歷朝歷代為爭立太子兵戎相見，骨肉相殘者屢出迭現。可是，他是一個外族人，怎么敢跟大漢皇帝談論這等大事，忙裝出一副什么也不懂的愚鈍樣子，傻傻地看著劉徹。劉徹坦誠地說：“朕想把輔佐幼主的重任托付給你。”“啊……”金日磾頓時嚇得頭上冒汗。

劉徹提出讓金日磾輔政不是昏話。他用人不拘一格，只要你有能力、有德行他都大膽提拔。衛青原是個家奴，劉徹發現他有率兵之才，就給了他一支兵馬隨貳師將軍李廣利北掃匈奴。李廣利連連失敗，衛青卻仗仗打勝，劉徹就步步提升衛青，一直到大司馬、大將軍的高位。劉徹不避金日磾是外族人之嫌，看準的是金日磾的德行。

《資治通鑒》記載了有關金日磾被劉徹寵信的三件事。一是金日磾是個忠于職守的人。劉徹素愛戰馬，十分關心喂馬工作，經常到御馬房視察。有一次帶著一群嬪妃到御馬房查看喂馬情況。御馬房的喂馬工們一下子被光艷四照的嬪妃們吸引了過去，一個個睜大眼睛，目不斜視地盯著那些嬪妃，口里都流出了涎水，只有金日磾專心致志地忙碌著。劉徹當時對金日磾就有了好感。回宮后召來了御馬總監進一步了解金日磾的情況。當他得知金日磾是休屠王的皇子時，當即表態“把那個短粗彪悍的青年給我調過來”。御馬總監提醒皇上，他可是匈奴人啊！劉徹說不管他是什么人，只要忠于職守就行。二是劉徹親眼目睹金日磾是個無私的人。

金日磾在劉徹身邊一干就是二十年，劉徹感激金日磾的忠誠，想把他的女兒接到宮里當嬪妃。如果女兒當了嬪妃，金日磾可是一步登天成了皇親國戚，這是多少大臣夢寐以求的事。金日磾卻婉言拒絕說，侍奉皇上是我的職責，不要回報。劉徹更加信任金日磾。三是劉徹認為金日磾是個遵紀守法、大義滅親的忠臣。金日磾有三個兒子，大兒子（史書沒有記載他的名字）從小就是劉徹的玩伴，長大后一直跟隨著劉徹。他的行為不如老父，仗著是皇帝的親隨，經常猥褻宮女。有一次被老父撞見，金日磾把大兒子誘到宮外殺了。劉徹聽說后大為憤怒，質詢金日磾。金日磾說，淫亂宮闈，按律當斬。劉徹雖然悲哀，但對金日磾由衷崇敬，提拔金日磾當了御馬總監。

御馬總監是官署名。漢朝的御馬總監即殿中都尉，是皇帝的親信侍衛官，統領宮中的侍衛兵。其職其權，在宮廷總管之上。

盡管深得皇上信任，金日磾依然十分清醒。當他聽到劉徹要委他為輔政大臣的重任時，嚇得誠惶誠恐連連磕著頭說：“臣是一個匈奴人，如果由我輔政，會讓匈奴藐視大漢朝中無人。”

“嗯！”劉徹想了想，金日磾說得有理。泱泱大漢國，三公九卿，勛臣宿將比比皆是，皇帝怎么推舉一個其貌不揚的外族人輔政，這的確會讓大臣們不解、不服。

金日磾雖然拒絕了劉徹的委任，但心里卻不能不想這件事。皇上已經是七十高齡了，又病魔纏身，一旦突然離去，又沒有確立后繼之人，就要面臨國中無主，群龍無首的局面，真要后院失火、禍起蕭墻，天下則勢必大亂。他希望皇上能早日立下太子，順利繼位，再有一位德高望重的大臣輔佐，就能可避免一場血腥殘殺。他謙虛而又誠心誠意地向劉徹推薦說：“我不如霍光，擔此大任者非他莫屬。”

“對！”劉徹恍然大悟，擊掌贊同，“霍光為人忠厚，做事謹慎，做官二十多年不見有什么過失，可委以此任。可是有好長時間了，怎么沒有看見他來看望朕？”金日磾提醒說：“陛下在一個月前就派他到玉門視察邊防了。”劉徹連連拍著腦袋說：“想起來了，想起來了！快，快派八百里快馬召他回京。”

此時的霍光正在玉門關外視察。

長城內外，烽燧前后到處是黃沙白骨、殘刀斷戟和缺腿少胳膊的戰車。霍光滿臉悲凄，心里陣陣痛楚。他先后在這里抗擊匈奴二十多年。先是跟隨大司馬、大將軍舅舅衛青輾轉在五原、朔方、云中一帶，后又跟隨繼承大司馬之職的異母同父的兄長霍去病在代郡、上谷戎馬疆場、東征西戰。現在玉門關外的戰火和硝煙早已飄散，征馬和喊殺聲也已逝去，漢朝和匈奴罷兵休戈，邊塞出現了百年來少有的安穩景象。霍光慶幸皇上能幡然悔悟，提前結束了對匈奴的那場無休無止的戰爭。可是，戰爭留下來的創傷仍舊歷歷在目。他的百萬親兵部將都永遠躺在了這里，他們的血肉之軀化成了嶙嶙白骨，他們的身后留下了號天哭地的孤兒寡母。今日舊地重來，他感傷悲凄，不覺濕潤了眼睛。正想著，一團灰沙騰起，一個皇宮侍衛官飛馬而來。霍光一怔，有一種不祥之感，莫非皇上……

侍衛官來到霍光面前滾鞍下馬，將詔書呈于霍光。霍光看了詔書，才放了心。回頭招了招手，隨從牽過戰馬，他翻身上馬，向邊關守將拱了拱手，又看了一眼昔日戰爭留下來的恐怖慘景撥馬而去。四員隨將也跟著上馬追去。

一路上曉行夜宿，馬不停蹄，蕩起滿天塵土飛揚。第四日，來到肅州地面，霍光突然勒住馬，遠處跪滿了衣衫襤褸的逃難流民，一個個伸著瘦骨嶙峋的手向這里哭喊著：“老爺，救救我們吧！我們快要餓死了……”

霍光因為皇命在身，急于回京，沒有敢接近那些饑民，壓低了頭盔，繞道駕馬而去。

“官爺啊，我們都是皇上的老百姓，你們總不能看著我們活活餓死在荒原上呀！”身后悲切的哭喊聲使霍光再也不忍心這樣離去。他勒住馬對隨從說：“把我們的干糧都送給饑民。”隨從說：“現在離京城還有五百里路程，我們吃什么？”霍光說：“前面就是驛站，他們還能不給我們飯吃？”隨從想想也是，就把帶的干糧全部送給了饑民。

饑民們磕頭作揖感謝這群官兵。

五柞宮外站滿了文武百官。

五柞宮是劉徹的另一座離宮，位于現在的陜西周至縣。甘泉宮發生刺王驚駕事件以后，劉徹一直驚魂未定，執意移駕五柞宮。五柞宮倒是安全，他的病卻愈來愈重，只得召集文武百官來這里交代后事。

一馬馳來，有人大喊：“霍光回來了！”

“皇上等待的就是霍將軍。”

霍光下馬來不及和大家打招呼就接到了太監的傳喚。他緊跟太監登上宮門外的臺階，突然發現自己和太監一起走在臺階的中央，又連忙退下來，沿著階沿走了上去。

“臣霍光奉旨從玉門關回來見駕。”

劉徹在榻上移了移身子，握著霍光的手說：“朕日夜都盼著你回來。”說著，手在榻上到處摸索著。鉤弋夫人問：“皇上，您在尋找什么？”劉徹說：“你把朕最近讓人繪制的那張畫找來，打開。”鉤弋夫人從劉徹的衣袍里找到一卷畫，霍光一看是一幅“周公懷抱幼主接受各封國國君的朝見圖。

劉徹對霍光說：“這是朕送給你的。”霍光迷惑不解。劉徹向小兒子劉弗陵招招手。鉤弋夫人推著劉弗陵：“快，父皇叫你呢！”劉弗陵走近劉徹。劉徹對劉弗陵說：“從今天起，你就是太子了。”劉弗陵不知什么叫太子，怔怔地站著。鉤弋夫人按著劉弗陵的頭：“快跪下，謝父皇隆恩。”劉弗陵學著母親的話：“謝父皇隆恩。”劉徹指了指圖畫上的周公，又指指霍光。霍光這才明白此圖的畫意，嚇得慌忙跪地，連連推辭：“陛下，霍光萬萬擔當不起周公輔政的重任。”劉徹沒有接受霍光的請辭，回頭對高昂說：“傳金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋四位大臣覲見。”

霍光、金日磾、上官桀、田千秋、桑弘羊跪地聽旨。高昂宣詔：“封霍光為首輔大臣，并任命為大司馬、大將軍（劉徹撤太尉設大司馬為全國部隊最高指揮官；大將軍是將軍的最高稱號，掌統兵征戰之事）金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，擢升富民侯田千秋為宰相、搜粟都尉（相當于現在的農業部部長），桑弘羊為御史大夫（全國最高監察官），五位愛卿為輔政大臣，同心協力，議決朝政。”大家連連磕頭謝恩。

漢代的大司馬、大將軍之職多由外戚擔任。霍光的外戚身份卻是半路拾來的。