有民立君，將以利之。今戎狄所為攻戰，以吾地與民。民之在我，與其在彼，何異。民欲以我故戰，殺人父子而君之，予不忍為。

——《史記·周本紀第四》

周朝是中國有史記載的第一次文化繁榮時期，尤其在戰亂不斷的周朝后半期——東周，產生了春秋戰國時期的眾多杰出人物，他們創造輝煌燦爛的文化，創建了諸多學術門類，并取得突出成就，這種盛況只有古希臘和近代歐洲文藝復興才能與之相媲美。

但是很少有人知道周朝前期的許多歷史。事實上，正是周朝的開國者及其祖先經歷了好幾代人的不懈努力，修身治國，為人民服務，才使周朝能夠從一個封地不足百里的諸侯小國到王有天下，并且能夠長治久安。

棄、棄之孫公劉、12世孫古公、14世孫西伯（周文王），無不懷德以聚民，修身以治邦，克己以為民。十幾代人的努力，終于使岐山的一個小國積蓄了足夠的力量，在西伯之子周武王之時取代商紂，成為中國至尊，開創了中國歷史新篇章。

古公覺得他第三個兒子的兒子西伯特別出眾，史記贊曰“圣瑞”，于是古公想傳位給西伯，但是由于西伯是自己的孫子，而且不是長子的兒子，于是他暗示自己的兒子：周國將來的昌盛，是在西伯身上吧？兒子們都心領神會，前兩子于是紋身斷發，匿于蠻夷。西伯終于當上周國的王，也即日后的周文王。

商湯所建立的商王朝，到商紂王（帝辛）即位時期，由于商紂王不理朝政，終日尋歡作樂，荒淫無度，人民怨聲載道，整個社會已步入了全面危機的深淵。與之形成鮮明對比的是商的西方屬國周正如日中天，蒸蒸日上。紂王害怕周族人強大，將西伯侯姬昌軟禁在關押政治犯的羑里。

“文王拘而演周易”——太史公這句話人人皆知，那么為什么周文王非要在坐牢后而不是在坐牢前推演周易？這是邏輯思維推理中的一個重要環節。須知周文王作為諸候（相當于省長兼省軍區司令）的同時，又是一個著名的位于高層的商紂王的政敵，正因為這樣才被商紂王逮捕并囚于羑里。

在這種沉重而沉痛的失敗之中，他當然要在斗爭策略、政治綱領及組織用人上進行全面的反思和總結。在進行這些總結時，肯定十分需要哲學的策略的測算的思想理論支持，而此種思想理論必須具備綜合性的多功能的效用。

周文王以周朝前的夏易和商易為基礎，對自己的政治生涯中的失敗與成功的兩個方面進行了全面的總結，除了一般的政治策略手腕和必要的戰略戰術之外，還從更高的思維角度出發，對整個隱秘的抽象的測算邏輯系統進行了全面的整合和提升。

在當時的歷史條件下，也只有像周文王這樣地位的人，才有可能進行此類搜集整理加工和提高的活動。再則，渭水遇姜尚，司馬遷說得很清楚“甚悅”——非常高興！君臣二人在渭水邊上談得十分投機，還商定了推翻和消滅商紂王的計劃。

請注意，“甚悅”包含了二個內容，第一個是共同的政治見解，這是必不可少的前提。因周文王是個職業政治家（世襲的政客，貴族式的官僚）如沒有共同的政見，就不會有更深入的交談。第二周文王，包括他的兒子周武王在網羅人才方面都實行這樣一條策略：先人后事。周文王遇到姜子牙的時候，姜已經70歲了，當時他不過就是一個在河邊釣魚的老頭。“姜太公釣魚、愿者上鉤”，他跟周文王暢談了一番天下大事，周文王馬上說你就是我要找的人才！這么一個連普通人都不會去尊重的漁夫，身為一國諸侯的周文王卻主動請他去治理國政，可以說這就是文王成功的最重要因素。

渭水之濱，君臣二人在政治、軍事、時局策略等問題各抒已見，真是“酒逢知已千杯少”，如此才出現了姜尚輔佐文武二王的情況。

此時已是厚積薄發、運籌而游刃有余的姜子牙（即姜尚），對內他幫助周文王制定了一系列發展經濟的政策，如：實行“九一租稅制”，即農人租用公田，只繳納九分之一租稅的低稅制度；給大大小小的官吏“分地”，作為官吏的俸祿，而且子孫可以承襲等。這樣，就調動了農人在官田上努力生產、官吏們自覺地搞好給本人土地的生產，極大地促進了生產力的發展，為有朝一日興兵伐紂奠定了穩固的經濟基礎。對外，姜子牙協助周文王實行韜光養晦，孤立瓦解的政策。于是，周文王表面上對商王表現得謙和恭順，一心事殷，使商王誤以為周是最可靠的屬國。周文王是位忠心的人，但暗中他卻采取種種手段，拉攏爭取殷商的其他屬國，使殷商越來越孤立，結果許多諸侯國和部落陸陸續續地棄殷而投周，到了后來，殷商雖名為天子，而真正附屬于他的屬國、部落卻連原來的三分之一都不足了。這樣，就又為最后消滅紂王，創造了有利的外部條件。

可惜的是，周文王未能實現滅紂的愿望，便撒手歸西了。

姬昌治理周國前后垂50年，選賢與能，招徠重用了謀略過人的姜太公、散宜生、太顛、閎夭、南宮適等賢才，建立起一個團結而高效率的政治統治集團。他歸國后，并沒有立即出兵伐紂，而首先在國內修整內政，宣揚德教，鞏固了統治基礎，也在諸侯間贏得了“仁義”的美名。不少鄰近的方國都來請周國調停爭端。姬昌趁機大搞統一戰線，而各國由于要供應商朝攻打東夷的大量軍隊和物資，又受到商王的猜忌和鉗制，早已苦不堪言，當然也樂于向“西伯”靠攏。史稱西伯“三分天下有其二”，雖然不免夸張，但也反映出周國的勢力已經發展到了可以和商朝分庭抗禮的地步。

同時，姬昌及其幕僚又開始抓意識形態，為滅商大業奠定思想基礎，商王宣稱自己的王權得自“天命”。周人講“天命無常，惟德是輔”，說商王無德，西伯有德，所以天命已經轉移到姬昌身上，前1056年就是姬昌“受命”元年，于是姬昌也對內稱王，是為文王。另一方面，文王對商朝仍然小心翼翼，殷勤貢奉，甚至在自家祠堂祭祀商朝先王（今天，在周原還有相關的甲骨文出土），以麻痹帝辛的耳目。

周文王死后，“武王即位，太公望為師，周公旦為輔，召公、畢公之徒左右王，師脩文王緒業”。

有一天，武王姬發問姜子牙：“我打算減輕刑罰而又能樹立我的權威，少施行一些賞賜而又能使人們從善，少頒布一些政令法規而民眾又都能自覺按一定的規范行事。請問師尚父，怎樣做才能實現這一點呢？”

姜子牙說：“如果你殺了一個人就能使一千個人害怕而不再犯罪，殺兩個就能使一萬個人害怕而不再犯罪，殺三個人就能使三軍軍威大振，那么你就把他們都殺了。如果你賞了一個而使一千個人高興，賞兩個人而使一萬個人高興，賞三個人而能使三軍上下都高興，那么你就賞他們；如果你能通過法律條令約束了一個人，而使一千人遵照執行，那么你就用這法律法令去約束他；如果你能通過禁止兩個人的錯誤行為，而使一萬個人不再去做，那么你就去禁止；如果你能通過教育三個人，而使三軍上下都受到教育，那么你就去教育。總之，能夠殺一個而懲戒上萬人，賞賜一個而激勵更多的人，這才是有道明君的權威，幸福之所在啊！”

武王姬發聽了，頓開茅塞，照著姜子牙的話去做，時時慎于刑賞，力求令行禁止，使周朝的政治更加清明。

此時，商朝在暴君紂王統治下，政治上已十分腐敗，背叛殷商而依附周室的人越來越多，但軍事上仍有較強實力。武王審時度勢，積極為滅商準備條件，等待時機。他即位9年后，為便于進攻商都朝歌（今河南淇縣），將都城由豐（今陜西西安西南灃水西岸）遷至鎬（今陜西西安西南灃水東岸），舉行了歷史上有名的“孟津觀兵”。

周軍在行進途中，忽然被兩個白發蒼蒼的老人攔住了去路。武王和姜尚上前一問，才知道兩人一個叫伯夷，一個叫叔齊，是北方的孤竹國人，原是仰慕武王的德政前來投奔的，聽說周軍要去滅商，認為臣子不能犯上，因此要武王罷兵。姜尚見是兩個不識時務的迂老頭，便不和他們爭論，只叫士兵將他們拉開后，便命令軍隊繼續前進了。

周軍于當年年底來到黃河邊。黃河正好封凍，大軍踏冰渡河，順利地抵達孟津。“盟津觀兵”時，武王自導自演了不少好戲。

《史記·周本紀》中載：“九年，武王上祭于畢。東觀兵，至于盟津。為文王木主，載以車，中軍。武王自稱太子發，言奉文王以伐，不敢自專。乃告司馬、司徒、司空、諸節：‘齊栗，信哉！予無知，以先祖有德臣，小子受先功，畢立賞罰，以定其功。’遂興師。師尚父號曰：‘總爾眾庶，與爾舟楫，后至者斬。’武王渡河，中流，白魚躍入王舟中，武王俯取以祭。既渡，有火自上復于下，至于王屋，流為烏，其色赤，其聲魄云。是時，諸侯不期而會盟津者八百諸侯。諸侯皆曰：‘紂可伐矣。’武王曰：‘女未知天命，未可也。’乃還師歸。”

武王何以不趁此時一舉攻下朝歌？從史書中的蛛絲馬跡推測，一方面，似乎武王掌握朝歌的重要情報，得知此時殷商尚有一定實力，不可輕伐；另一方面，威德素著的文王已死，嗣位的武王威信未立，其他諸侯未必聽話，所以武王不敢改元，甚至連出兵都要奉文王的靈位為主，到哪兒都打著“文王牌”。這場會盟中周人大搞“祥瑞”，無非是為了確立武王“天命所歸”的至高地位，這也需要時間才能鞏固。從敵我雙方來說，都還沒有到正式交戰的時機。不過，這個時機很快就會到來。