熊廷弼因在南直隸督學御史任上杖死生員被彈劾，已經在家聽勘七年了。接到敕命后便風塵仆仆地從江夏老家趕往京師，一路舟車勞頓不敢停留，等趕到京師時已經是五月了。

先到吏部報到，給臨時安了個大理寺丞兼河南道御史，準備派他以這個身份宣慰遼東。不想一月后傳來了遼東重鎮開原淪陷的消息，內閣慌了神兒，趕忙升熊廷弼為兵部右侍郎兼右僉都御史，接替楊鎬出任遼東經略。在內閣和兵部的催促下熊廷弼于七月匆匆踏上了前往遼東的路。

官道上。大隊人馬飛馳而過，揚起陣陣塵土，獵獵迎風的飛龍旗中心繡著一個斗大的“熊”字，后面旗幟如林，氣勢逼人。

在路邊一處樹蔭下騎隊停下了腳步，一個家仆模樣的老年人對旁邊馬上坐著的中年人說：“老爺，趕了半天路又熱又渴，要不就在這里歇會兒再走吧？”那中年人擦了一把汗，扭頭問身后的錦衣衛緹騎：“董百戶，你看如何？”身后的董百戶已經跳下了馬：“熊經略，這么熱的天兒，還是休息會兒再趕路吧。”馬上問話的這位就是新任遼東經略熊廷弼，他見宮里的上差也這么說，便吩咐道：“那就歇一會兒再趕路。”

隨行的董百戶一行人是奉旨到遼東押解楊鎬回京定罪的，由于熊廷弼這次從萬歷那里領到了尚方寶劍攜皇命出關，董百戶自然要給幾分面子，雖然心里對其沒什么好感。

隨行的侍衛們紛紛躲到樹蔭下面納涼，有的人跑到不遠處的村莊找水去了。家仆熊林攙著熊廷弼坐到樹蔭下，問：“老爺，咱們還有多遠才能到遼陽呀？”熊廷弼抬頭看看頭頂火辣辣的太陽，說：“快了，這里叫十三站，過了這里再走二十里就到了。”

一個哨兵跑來稟告：“經略大人，前方發現大批難民正往這里移動。”

熊廷弼站起身：“走，去看看。”

在一處山坡上，熊廷弼駐馬觀望，只見成群結隊的難民正從遼東方向一路南逃。拖家帶口、扶老攜幼、肩扛擔挑、大車小車一眼看不到盡頭，大路上黃沙滾滾，塵土飛揚，不時有人中暑暈倒，后面趕上來的一些散兵游勇還不忘打劫一番。哭喊聲、尋爹覓娘、吵吵嚷嚷參雜在一起，顯得分外混亂。

熊廷弼打馬沖下坡，后面人也跟了下去。一直沖到難民隊伍跟前才停下，排頭的難民見一隊官差攔住了去路，都驚恐地瞪大了眼看著面前的陌生人。

熊廷弼高聲問話：“你們都是從哪里逃來的？”一個膽大的難民回道：“遼陽，我們都是從遼陽逃出來的。”

“遼陽？”熊廷弼心里一驚：“怎么，遼陽失陷了嗎？”那人道：“沒有。”熊廷弼不解道：“沒有為何逃難？”那人道：“官爺有所不知，遼陽雖然尚未失陷，可東虜馬上就打到城下了，連知州老爺都跑了，我等小民不跑又能如何？”

這時，隊伍里傳來一陣喧鬧聲，幾個逃兵正在搶難民的財物，正鬧得不可開交。只聽熊廷弼喝道：“來呀，給我押過來！”話音未落，一隊侍衛沖過去，幾下便把幾個逃兵押了過來。

熊廷弼怒喝道：“大膽狂徒竟敢搶奪難民錢財，眼里還有王法嗎？”為首的將軍瞟了一眼熊廷弼，見他只有幾十個人，不禁冷笑道：“你又是誰？好大的口氣，在遼東的地盤上，老子就是王法！識相的話趕緊放人，否則，讓你好看。”

果然，說話間幾百個散兵游勇圍了過來，個個揮舞著刀槍嚷嚷著放人，這架勢把難民嚇得紛紛逃避，董百戶卻是不動聲色地看著這一切。熊廷弼更加憤怒了，不等他發話，熊林便義憤填膺地說道：“好大的膽子，你們知道我家老爺是誰嗎？居然如此放肆！我家老爺是新任兵部侍郎兼右僉都御史、遼東經略熊大人，奉旨出關赴任，你們瞎了狗眼了！”熊廷弼這串長長的官銜熊林背了好幾遍才背熟。

這話一出口，那幾個逃兵首領都呆住了，半響沒反應。董百戶見他們半信半疑地樣子，便打馬上前道：“錦衣衛緹騎奉旨護送熊經略出關赴任。”說著將自己的腰牌在幾個人眼前晃了晃。

幾個人嚇傻了，磕頭如搗蒜，哀求饒命。

熊廷弼問道：“本官問你們，你們是哪部分的？從何而來？必須如實回話。”領頭的將軍戰戰兢兢地回話道：“末將遼陽總兵劉遇節，還有千戶王捷、百戶王文鼎，我等都是遼陽駐軍，只因東虜兵鋒甚銳難以阻擋，不得已退了下來……”

“按軍規，棄城逃跑者一律殺無赦！來呀————”熊廷弼威嚴地說。

劉遇節急了：“熊經略，末將是總兵，你不能說殺就殺，你沒有這個權力！”熊廷弼冷笑道：“我沒這個權力，那皇上有沒有？我不能殺你，那皇上能不能殺你呢？”劉遇節臉色變了：“你……”熊廷弼對熊林說：“請尚方寶劍！”熊林麻利地從背包里取出黃綢緞包裹的尚方寶劍，寶劍一出現，董百戶打了個激靈，迅速下馬跪拜，身后的侍衛齊齊跪下叩拜。熊廷弼高聲宣布：“皇上欽賜尚方寶劍在此，還不叩拜！”

話音未落，在場的軍民人等通通跪下叩拜，齊呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲————”

沒人注意劉遇節和兩個小頭目已經暈死過去了。熊廷弼厲聲道：“請尚方寶劍用刑！”幾個侍衛上前架起三人就拖走了，很快便明正典刑了。

剩余的幾百個逃兵更是嚇得魂飛魄散，動也不敢動一下。只聽熊廷弼大聲道：“你們都是大明的官軍，不是土匪！養兵千日用兵一時，敢再有逃跑者如同此三人！都給我掉頭回遼陽。”眾人聞言面有懼色，沒人應聲。熊廷弼又補充了一句：“隨老夫一起趕回遼陽！”聽了這話，逃兵們才穩住神兒，紛紛叩謝道：“愿隨經略大人回救遼陽。”

在熊廷弼的指揮下，潰散的官軍重新聚集起來，清點后居然有二千多人，調轉方向踏上了回程。難民們見熊廷弼帶著逃兵前往遼陽，深受感動，許多人又跟著隊伍返回家鄉，大路上的人流開始逐漸往回流。

遼陽。城門口，一幫逃兵把著城門收出城費，大發國難財，全然不理會民眾的怒罵。

知州衙門。府門大開，家丁們進進出出，神色匆匆地往門外馬車上抬行李。管家邊走邊催促：“快點，快，都裝上車————”

老態龍鐘的知州李尚皓在幾位妻妾的陪同下，從府里出來仔細檢查每輛馬車是否裝結實了。他瞅瞅天邊的殘陽，氣急敗壞地大罵：“沒用的奴才，動作快點，天黑前必須裝完，趁著天黑今晚就走！”

管家低頭哈腰地說：“老爺，您就放心吧，一準兒按時出發。”

一個家丁飛奔而來，氣喘吁吁地說：“老爺不好啦，劉總兵和王千戶都不見了，據亂兵們說他倆今天早上天沒亮就逃了。”李尚皓怒罵道：“這倆混蛋，說好了一塊兒走，悄悄的自己先溜了，什么東西！”他扭頭見管家還在他身后跟著，更加生氣，罵道：“還愣著干什么，快去裝車啊！”管家唯唯諾諾地應了聲匆匆而去……

就在李尚皓忙著將金銀財寶裝車時，熊廷弼的大隊人馬也到了遼陽城外，他沒做停留便率先縱馬沖進了城里，大隊人馬緊跟其后……

知州衙門。熊廷弼一馬當先沖到門前，正好堵住了李尚皓一群人，李尚皓抬頭一看，是一個魁梧的大漢，雖然穿著便裝仍掩飾不住他的霸氣。李尚皓哆嗦了一下，問：“你是……”熊廷弼也懶得和他多費口舌，使了個眼色，一個侍衛把一包東西扔到了李尚皓腳下，他低頭一看，差點沒暈過去，原來是劉遇節和另外兩個頭目的腦袋，他后面的妻妾嚇得四散而逃。熊廷弼朗聲道：“老夫乃新任兵部右侍郎兼右僉都御史、遼東經略熊廷弼，這幾個人就是棄城逃竄的下場，想必你就是遼陽知州李尚皓吧？”李尚皓驚魂未定：“是……”

“拿下！”熊廷弼喝道。

李尚皓大驚，卻無力辯解，因為他看到了熊林懷抱里的尚方寶劍，只得乖乖得被綁了起來。熊廷弼吩咐道：“先把他押入大牢，家產全部充作軍需。”說完打馬而去。

熊廷弼帶回來的潰兵成了遼陽守城的主力部隊，他撤換了一批貪婪無能的將領，加強戰備，儲備軍需糧草，使得遼陽局勢很快穩定了下來。

沈陽遼東經略府。面無表情的楊鎬在客廳接待剛到的熊廷弼。兩人面對面坐定，楊鎬看著意氣風發的熊廷弼，心事重重地說：“老夫早知道會有這么一天的，芝岡來了，老夫就可以安心的回京了……”

熊廷弼不以為然：“經略當日如果聽了廷弼的建議，又怎么會有今日之慘敗！只恨朝中諸公越俎代庖橫加干涉，以致局勢不可收拾。”楊鎬心中不悅，他明白熊廷弼對他們之前的沖突至今耿耿于懷。他略帶諷刺地笑著說：“有芝岡坐鎮遼東，建虜不需幾時即可徹底蕩平，老夫是沒那本事嘍。”熊廷弼知道楊鎬在諷刺他，便回敬了一句：“只怕不是沒本事，而是沒時間了吧。”

楊鎬楞了楞，這才注意到門口站著的董百戶等人，他慘然一笑：“這一天終于來了。”回頭問熊廷弼：“老夫何時上路？”熊廷弼冷冷地一句：“有旨意，明日一早押解回京。”楊鎬突然很釋懷的感嘆道：“終于可以回京了……”

熊廷弼到這時還不忘羞辱一番以前的對頭，他嘲諷道：“此番回京不知楊經略有何感想？”楊鎬沒好氣地回道：“還敢有什么感想，三法司還是詔獄老夫都認了。”說完起身就走，走了幾步突然轉身對熊廷弼說：“熊經略，老夫提醒你一句，老夫回京起碼還能保全顏面，留個全尸，熊經略以后的結局會如何？恐怕還不如楊某，自己好自為之吧。”說罷頭也不回的隨董百戶走出了客廳。

熊廷弼氣得猛地把手中的茶杯摔到了地上，咬牙切齒道：“老匹夫，死到臨頭還如此猖狂！”

次日一大早，董百戶便從牢中提出楊鎬準備返京。熊廷弼坐在楊鎬曾經的椅子上，捧起經略印信，仔細把玩。官差押解著楊鎬走出大門，楊鎬臉色慘白，一言不發，門口等待他的是囚車。他長嘆一聲，頭也不回的走向囚車……