“也別這么說。”曹操擺擺手，“為將者披肝瀝膽，他們倆也是忠心護主其志可嘉……趙云、陳到！”他已經記住了兩員小將的名字，“你們倆的鎧甲也太簡陋了，本將軍送你們一人一身鐵甲，以助二位小將的虎狼之威。”

劉備明知道曹操這是在拉攏自己的人，但如今人在矮檐下，也不敢違拗半分，只催促道：“你們還不快謝謝大將軍。”

“謝大將軍賞賜。”兩人拱手稱謝。

曹操笑呵呵拉住劉備的手，請二人落座；而曹營其他的謀士將領都還站著，尤其夏侯淵、樂進、朱靈那等脾氣大的都圓睜虎目，緊緊瞪著二人。劉備視而不見神情自若，糜竺雙目低垂溫文爾雅。

“玄德老弟……”曹操把稱呼更拉近了一些，“你久在東州，與呂布、袁術皆有交鋒，以為此二人如何？”

劉備似乎沒想到曹操一上來就會問這個，稍微遲疑了一會兒才道：“呂奉先乃世之虎將，胯下馬掌中戟天下無敵，高順、張遼為之先登，更兼并州驍騎百里挑一，乃是強悍之敵。袁公路身負四世三公之名，坐擁淮南豐腴之地，然胸懷悖逆之心，實是大漢天下之賊。”這番應對很巧妙，他考慮到袁術與呂布都被曹操打敗過，把他們的評價抬高一些，就等于把曹操抬得更高。

曹操還真沒理會到這一層，他覺得劉備乃常敗之人，說別人才能高也是很正常的，笑道：“玄德所言倒也有理，不過呂布有勇無謀、袁術志大才疏，這兩個人皆非一等一的雄才。”

“是啊！”劉備慨嘆一聲，雙目低垂若有所思道，“若能救黎民出水火，安社稷于天下，扶天子脫危難，復朝廷之權威，那才是真正的雄才大略之人，堪稱世之砥柱也。”所謂大智若愚，大巧若拙，拍馬屁也有高低之分。劉備并未說曹操一句好話，但是把他奉迎天子、復立朝廷的功績都摻到評價雄才的話里面，還當面故意帶出一份仰慕神往的表情，這其實已經是很成功的溢美之詞了。

曹操也不是糊涂人，尤其是面對屢易其主的人的時候，自然會帶出幾分警覺。但今天這一切懷疑都被劉備那張英俊誠懇的臉，還有那深邃神往的表情淡化了。曹操覺得他或許是在有意獻媚，但是他對朝廷的向往、對天子的忠誠，以及對仕途的渴望確乎是真的，畢竟他出身不過是一個賣草鞋的，可是花了不短的時間才爬到一州之主的，或許他的徐州來得太容易，才丟得太馬虎。曹操沒有搭他的話茬，而是關切地問道：“呂布那廝如何奪了你的徐州，不妨講來叫我聽聽。”

“唉……”劉備未曾講話先哀嘆一聲，“昔日刺史陶恭祖乃是丹陽人士，所以徐州有不少丹陽兵。這些兵馬依仗同鄉下邳相曹豹橫行跋扈不服調遣。袁術突然領兵來戰，在下便帶兵出據，不想留守下邳的曹豹、許耽等人突然作亂，雖然曹豹已被我的人誅殺，但丹陽兵已引呂布入城，這才失了徐州之地。”丹陽兵的戰斗力曹操算是領教過了，昔日他攻打徐州時，陶謙就曾以丹陽兵相抗，軍無斗志不堪一擊，但他們卻仰仗陶謙等同鄉官僚的勢力壓制徐州本土人。陶謙對抗曹操的失敗，不僅僅是作戰不力，其根源在于沒有處理好外來勢力與本土勢力的關系。陶謙無聲無息死了，留給劉備的是個爛攤子，作為又一任的外來勢力，劉備就面臨過去的兩個舊黨，比昔日陶謙的麻煩更大。

曹操聽他道出原委，竟起了一絲同情心，昔日他也被兗州舊部陳宮、張邈的叛亂搞得焦頭爛額，只是比劉備的運氣好一些。若不是有荀彧、程昱等人的力保，恐怕也像今日的劉備一樣，跑去投袁紹了。因而苦笑道：“玄德，你的事倒也值得人同情啊！”

劉備一咬牙：“丹陽兵叛亂也就罷了，呂布那廝以怨報德趁火打劫，實在是可惡。”

“不錯。”曹操勾憶起舊恨來了，“昔日也是他勾結兗州叛黨搶占濮陽為害的，你我之經歷如出一轍！”話講到這個份上，簡直有些同仇敵愾了。

劉備突然起身下拜：“在下深受呂布、袁術之苦，愿追隨大將軍鞍前馬后，剿滅這一干國賊。”糜竺也隨著跪了下來。

“哈哈哈……”曹操放聲大笑，“玄德無需多禮，咱們都是效忠朝廷的嘛！”這個時候不明底細不能輕易許諾，曹操含含糊糊不置可否，把朝廷抬出來作說辭，“這半年來與此二賊征戰，不知你余部現在如何？”還有多大本錢，這才是曹操最關心的。

劉備起身羞赧道：“不怕大將軍笑話。呂布襲我下邳，在下糧草輜重盡失，家眷亦落入呂布之手。”說著指了指糜竺，“多虧子仲慷慨解囊，供我兩千奴客以充軍兵，又將舍妹許我為妻，才在海西勉強支持。呂布迎我到小沛之后，也是賴子仲兄弟金銀相助，征兵約有萬人，卻被呂布那廝再次擊散。少數被迫投敵，大部分流落于徐州、豫州各地，一時間難以聚攏。”

曹操意味深長地瞅了糜竺一眼。如果說劉備自不量力的話，那糜竺就是一個敢于下注的大賭徒。他把億萬家財全賭在劉備身上，甚至還與之結成郎舅之親，那他想獲得的收益又是多少呢？恐怕至少是要掙回來個公侯之位才滿意吧！

曹操忽然意識到劉備的一大缺失，他這伙人或許是各具才氣有過人之處，但骨子里缺乏對整個天下形勢的認識，沒有像荀文若、郭奉孝、戲志才那樣的智謀之士，只是靠著一股子闖勁去拼去爭去闖。即便心機深重曲意逢迎，雙目茫茫又能掀起多大浪來呢？但這股子闖勁卻似曾相識，或許那就是十多年前曹操自己在官場上奮力打拼的影子吧！

“玄德你貴庚了？”

“哦？”劉備一愣，隨即笑道，“在下而立六載。”

這次驚訝的卻是曹操了——三十六歲，不過比我小了六歲，竟然保養有加，就像二十多歲的樣子……他呆坐片刻，直到覺得把這個人看清了，才笑盈盈道：“玄德，你先在許縣盤桓幾日，待我奏明天子再加封賞錄用。自沛縣一路行來，想必你也累了，回營休息去吧。”

劉備似乎對這次見面的效果頗為滿意，誠惶誠恐道：“謝大將軍體恤，備今日至此，如同回家一樣啊！”

嘴巴可真甜啊……曹操繞過帥案，親自將劉備、糜竺送出帳外，又特意叮囑道：“今朝廷草創，尚有諸多不便，還請你們多多諒解。營中有何需求但說無妨，可以直接到幕府來找我。”

“那我等暫且告辭了。”劉備一揖到地，忽然看見曹操嶄新的深服下擺蹭臟了一點兒，便隨手幫他彈了彈灰塵，起身笑盈盈帶著糜竺、孫乾等人去了。

這個不經意間的小動作引起了曹操極大好感。需知這樣細小的舉動僅僅發生在一瞬，若不是曹操一直死死盯著他，絕不會發覺他幫自己彈灰塵，甚至連站在身旁的典韋、許褚都沒有注意到。這絕對不是獻媚取寵，而是日常生活養成的習慣。奇怪的是，一個販夫走卒出身的家伙怎么會這樣的講求衣裝呢？但就衣裝相貌而言，曹操比之劉備是相形見絀的，即便是穿著大將軍的紫綬深服，依舊是沒什么出眾之處。劉備劉玄德，一個謎一樣的人物，未見之前是個謎，見過之后依舊是個謎……曹操呆立了好半天，才吩咐備車回城。

朝廷禮制嚴格，什么官員用什么車頗有講究。大將軍、三公乘坐的馬車是雙駕皂蓋，朱漆大輪，赤色兩幡，金鹿扶手，熊紋橫木。曹嵩曾任太尉之職，雖然花錢買官搞得人說三道四，令曹操頗感不齒，但父親的馬車在他心目中卻是極為神圣的，當時老頭子甚至都不允許他隨便摸一下。如今他自己也有了這么輛車，而且前面還多了白旄①、金鉞②，代表天子使命和生殺大權。雖然天下還沒有安定，但只要他坐上這輛車，一切的煩惱憂愁都會暫時忘記，找到至高無上的權威感。

曹操邁步上了車，點手喚道：“文若、奉孝，你們上來同乘。”

“多謝大將軍恩賜。”郭嘉受寵若驚，迫不及待笑嘻嘻地跨了上來。荀彧卻道：“大將軍安車，在下不敢僭越①。”

“文若莫要推辭，你現在是侍中職位，天子乘輿尚可參乘，何況我這輛車呢？”曹操親手扶了一把郭嘉，又笑道，“瞧奉孝多痛快，你也快上來吧，我有話跟你們倆說。”荀彧見不好再推辭，便趨步自車后繞過，緩緩登上車落座。

光鮮的馬車行了起來，曹操目不斜視一言不發，似乎故意想讓他倆也感受一下這種至高無上的榮耀。郭嘉左顧右盼摸這摸那，荀彧二目低垂端正拘謹。走了一陣子，眼看快到許縣城門了，曹操忽然扭頭問：“你們覺得這個劉玄德何許人也，我可否予以重用呢？”

荀彧垂著臉，始終只盯著軾木：“吾觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”

“文若勸我殺人，這還真是開天辟地頭一遭啊！”曹操微然一笑，扭頭又問郭嘉，“奉孝以為如何？”

“不錯！我觀劉備是有英雄之志。”郭嘉直言不諱。

“那是不是應當將其殺死，以除后患呢？”

“萬萬不可！”郭嘉將曹操的心思揣測得很清楚，“劉備雖有異志，然將軍提劍起義兵，為百姓除暴，推誠仗信以招俊杰，猶懼英雄不至也。今備有英雄名，窮篤而歸，若輕易相害，將軍則背負害賢之名。那時智士自疑不復來投，回心另擇他主，將軍將與誰共定天下？夫除一人之患，而阻四海之望，安危之機，不可不察。”

“哈哈哈……”曹操捋髯大笑，“奉孝之言正是我所思所想，方今收英雄時，殺一人而失天下之心，不可為呀！”

“不過……”郭嘉嬉笑著又把話往回收，撫摸著雕鹿的金漆扶手道，“劉備其人反復無常，將軍雖然可用還需多加小心。”

“我心里有數。”

郭嘉侃侃而論：“劉備本是幽州公孫瓚麾下，偽托青州平原相之職，歸于田楷調遣。將軍攻討徐州，劉備雖領兵往救，卻棄公孫瓚、田楷而投陶謙，此其一也；劉備曾助昔日北海相孔融破青州黃巾之危，入徐州后又多賴孔融扶持勉強繼任陶謙之位，兩家自此交往甚密。而后袁紹以其子袁譚為青州刺史，猛攻北海郡縣，當此時節劉備又捐棄舊好，不敢得罪袁紹，坐觀成敗，導致孔融無法抵御歸至朝廷，此其二也。”

這幾句話已說得曹操心驚肉跳，但郭嘉兀自不止：“還不止這些呢！去年大將軍逐走呂布，呂布投靠徐州，又趁劉備、袁術相持之際奪取下邳，劉備非但不念奪地之仇，反而厚顏無恥失主為客前去投奔，此其三也；劉備既投呂布，又賴其轅門射戟之功保有小沛，就當款而相待，他卻賴糜竺資財暗地籌措兵馬，終被呂布發覺，以至再失立錐之地，此其四也；將軍可曾詳思，尚有昔日郯城之阻，劉備亦為將軍之敵也，今日卻趨身來投，言辭卑賤諂媚，此乃其五也！”

郭嘉一口氣說出劉備五次反復之舉，并無夸大其詞，荀彧又補充道：“劉玄德兵敗潦倒，家眷失于呂布之手，卻不棄華麗衣裝，足見在其心中結發之妻尚不如一件衣服！況那奇裝異服既脫于禮法又不近世俗，可見其心志如何，物之反常謂之妖矣！”

曹操木訥一陣，心中博弈良久才緩緩道：“即便如此，還是不能輕易殺之，既已收錄旋而又害，豈不使我也落一個反復之名嗎？”

郭嘉還是笑呵呵的：“在下雖然說了不少，但是以將軍之才、現今之勢，足以馭之。若依在下之見，他不是尚有豫州刺史之名嗎？將軍不妨再給他升一級，表為豫州牧，您看如何？”

因為現在的都城在豫州許縣，所有駐兵及地方官員皆由曹操直接掌控。即便劉備當上豫州牧也是形同虛設，根本調動不了軍隊。既沒有放出實權，又落了個厚待降者的名聲。曹操贊賞地瞅了郭嘉一眼：“很好，我就讓他當這個豫州牧。光當豫州牧還不夠，再把我當過的鎮東將軍也給他，以安其心。撥給他些糧草，卻不提供兵馬，讓他回沛縣重招舊部。咱們鞭長莫及兵力有限，反正劉備已經與呂布、袁術兩家都結下不解之仇了，我要讓他繼續在那里斗下去。只要他們三個爭得你死我活難解難分，我就有時間擺平張繡，回過頭來再把他們全收拾掉！”

“劉備可以放回，但須將糜竺剪除。”郭嘉又提醒道，“以防劉備再借其財力壯大。”

“嗯。”曹操點點頭，“過兩天討伐楊奉、韓暹，我要讓劉備率兵同往，順便看看他帳下將領如何。”曹操之所以這樣安排也是想了結一段心事，那個威風凜凜的紅面大漢可還沒看見呢！