一個暖洋洋的冬日，陶秉坤叫玉田揣了畢業證書，跟他去小淹鎮，看能否到茶行米號里謀個記帳之類的職位。路上，有熟人開玩笑：“喂，秉坤，這后生是你弟弟么？”陶秉坤心里就熨貼極了，不無得意地應道：“我哪來弟弟，我的大崽吶。”熟人咂嘴贊道：“秉坤好福氣，這么大的崽。”陶秉坤說：“屋里還有兩個呢，什么好福氣羅，都是吃飯多的年紀，山都吃得垮吶！”日益具備后生相的三個兒子令陶秉坤自豪。三個兒子三座金剛，往哪兒一站都沒人敢輕易欺侮。

然而在小淹街上竄了多半天，陶秉坤也沒為兒子找到一個像樣的職位。大旱之年剛過，田園荒蕪，茶樹枯死，商行亦萎靡不振，倒閉了近半，只余下一些小店鋪慘淡經營。當小伙計是玉田不干的，陶秉坤也不會讓他干，那一肚子書不白讀了？還不如回家種田呢。

父子倆無功而返，回到石蛙溪已是炊煙繞檐時分。寧靜的山谷里飄蕩著稀薄的暮色。走到自家門前，陶秉坤見路當中有一大堆牛糞，剛想要用手把它捧到田里去，忽然發覺那牛糞在蠕動。定睛一瞧，原來是一只烏龜！龜頭長長地伸出，擱在院門檻上，看樣子想爬到院子里去。陶秉坤心里一動，龜是長壽吉祥之物，它的到來肯定不是無緣無故的。陶秉坤躬身助它一臂之力，把它掀進院子里。烏龜一點不怕人，亮晶晶的眼睛對他瞧了瞧，便在禾場里悠閑地爬動，對著屋里張望。

陶秉坤進屋，把烏龜指給黃幺姑看。黃幺姑拍手說：“哎呀烏龜帶福氣來了呢，莫驚了它。”陶玉林卻不管這些，好奇地走到烏龜跟前，把腳踏在烏黑的龜背上。陶秉坤呵斥了一句，他才把腳放下來。陶玉林又拈一根枯草，撥弄烏龜的頭，烏龜并不反感，輕輕咬住草莖，頭一伸一縮，似與人游戲。陶玉林玩興更濃，索性將它抱起來，搬到階基上，讓它四腳朝天，四只爪子亂劃，怎么也翻不過來。陶秉坤正欲慍罵玉林，忽然瞥見那玉色的龜板上刻著一些黑色小字，只是不甚清晰。他叫幺姑端來油燈照著，又拿團絲瓜筋在龜板上擦了幾下。那字便顯現出來：

勤儉立家仁德傳人

陶正瑞甲寅年六月刻

“哎呀！”陶秉坤眼一亮，叫道：“是我老公公刻的！”他的心發出神秘的顫動。從未見過的曾祖父在父輩的傳說中面容依稀，他只知他是個秀才，又擅醫術，靠一生的勤奮創立了陶家院子這份家業。這只不請自來的烏龜把他與曾祖父溝通了，這是上天的旨意，還是偶然的機緣？他掐指一算，烏龜負著曾祖父刻的這些字已有整整七十年！七十年后烏龜爬進他家，莫非專為傳達祖訓，昭示他將敗落的家業再振興起來？

陶秉坤將三個兒子叫到跟前，對照龜板上的刻字諄諄教誨了一番。然后，找來一把剃頭刀，在龜板上刻下“陶秉坤甲子年臘月率三子聆諭”一行字。龜板異常堅硬，刻下來的碎末晶瑩剔透。烏龜頭和腳都縮了進去，一動不動，龜殼散出古老的氣息。陶秉坤將烏龜放進背簍里，蓋上幾把草，背在背后，打著松膏火把來到雙幅崖下小木橋上。橋下是個黑幽幽不見底的深潭。他捧出烏龜，攀到橋下，小心翼翼地把它沉入潭中。這地方幽深莫測，烏龜被人捉走的可能性要小一些。也許，若干年后，它會爬到他的后人家里去，他的后人們也會像他想起曾祖父一樣緬懷他的。

放走烏龜之后，陶秉坤決定要給玉田討親了。玉田已經二十歲，該有堂客了，雖然大災剛過，生計艱難，但親不能不討。況且，他也到了該作公公的年紀了呢。陶秉坤摸摸下巴上幾根參差不齊的硬胡須，默默地想。

沒幾天，媒婆就上了門。聽說陶秉坤的大崽要討親，鄰村有妹子的人家都動了心，所以媒婆手頭就有了好幾個黃花閨女以供挑選。媒婆在火塘旁邊剝花生邊逐個介紹情況時，玉田根本就沒往心里去。人大了，反正要討堂客的，可這堂客不可能是陳秀英，所以要哪一個都無所謂的。學校生活恍若前世，他回憶秀英的短發，她的黑眸，她身上的氣息，她的聲音，她的逼向雪刃的酥胸，一切如在夢中。父親說：“就定這個曾妹子吧。”那就曾妹子吧，他隨便。他甚至沒聽清這妹子家居何方，芳齡幾許，只聽說她體力好，上山打柴挑得一百多斤，他猜是這一點促使父親選定她的。幾天之后，父親帶他去看相送八字帖時，他本懶得去，定了就算了，但父親不依，說最后還是兒子拿主意。只要生辰八字相符，他對女方看得上，這事就差不多妥了。到了曾家，曾妹子剛打柴回來，果然健壯，臉紅撲撲的，褲管綰起，露出兩截結實粗壯的小腿。他只遠遠地看了一眼，就匆匆地點了點頭。他在曾家沒有說一句話，但親事卻定下來了，父親喜不自勝地交了“壓根”禮，只待來年擇良辰把媳婦抬進門來。

陶秉坤開始為玉田的婚事盤算。首先，得為新夫婦修一間屋，其次得湊一筆作彩禮和辦喜宴用的款子。算來算去，家里那點積蓄遠遠不夠。陶秉坤把三個兒子叫到一堆，吩咐道：“玉田要辦喜事，家里缺錢，你們三個在端午節之前每人給我掙兩塊光洋回來，挑腳、砍柴、打草鞋都行。”玉林馬上鼓起眼睛叫起來：“他討堂客關我什么事呀？！我要有兩塊光洋，不曉得作本錢去賭一寶呵！”陶秉坤罵道：“你就曉得賭寶，哪天把命都賭掉的！念你年紀小，就只要你掙一塊光洋。”玉林卻說：“兩塊就兩塊，手氣好的話我一泡尿工夫就贏回來了。”

陶玉田不會打草鞋，更不能挑腳，于是讓二弟玉山帶他上山砍柴。砍了柴不會捆，也不會插扦擔，全是玉山幫他。有時一擔柴挑到半路實在挑不動了，只好撂下空手回家。玉山就將自己的柴挑一程，然后再將他撂下的柴挑一程，不管天黑與否，都將兩擔柴輪流挑回來。柴曬干后，也由玉山挑到小淹去賣，每擔可賣一、兩角錢。他沒去賣柴，一是沒力氣挑柴走長路，二來怕在小淹碰到同學，同時也恐街上人笑話。哪有蓄西式頭穿學生裝的人賣柴的？玉田因此慚愧不安，覺得對玉山不起。玉山說：“哥，沒事，我就是這個命，慣了。你是讀書人，受不了這種累的，我幫你賺這幾塊光洋吧！”但打柴賣錢談何容易，干了一冬天，也落不下幾個錢。

清明過后發了春水，白鷂河里洪波泛漫，正是放排的好季節。木材行老板們在上游的山里伐了木，扎成小排，雇人放至河口，再連成大排請排古佬沿資江駕到益陽、漢口去。白鷂河河道彎曲狹窄，水流湍急，小木排又扎得不牢實，一不小心撞上礁石就四分五裂七零八落。小河里放排是件危險的活，但賺錢比砍柴多，玉山就扛起排篙去了。玉田不放心，也跟了去。