一眾人皆瞧著我，連皇帝亦等著我吟誦一首。
我微轉(zhuǎn)神思，吟誦起來(lái)，以作襯景：
其一曰：
楚江湄，湘娥乍見，無(wú)言灑清淚。淡然春意。空獨(dú)倚東風(fēng)，芳思誰(shuí)寄。凌波路冷秋無(wú)際，香云隨步起。謾記得、漢宮仙掌，亭亭明月底。
冰弦寫怨更多情，騷人恨，枉賦芳蘭幽芷。春思遠(yuǎn)，誰(shuí)嘆賞、國(guó)香風(fēng)味。相將共、歲寒伴侶，小窗凈、沉煙熏翠袂。幽夢(mèng)覺(jué)，涓涓清露，一枝燈影里。
其二曰：
小娉婷，清鉛素靨，蜂黃暗偷暈。翠翹欹鬢。昨夜冷中庭，月下相認(rèn)。睡濃更苦凄風(fēng)緊。驚回心未穩(wěn)。送曉色、一壺蔥茜，才知花夢(mèng)準(zhǔn)。
湘娥化作此幽芳，凌波路，古岸云沙遺恨。臨砌影，寒香亂、凍梅藏韻。熏爐畔、旋移傍枕，還又見、玉人垂紺鬒。料喚賞、清華池館，臺(tái)杯須滿引。
二首吟畢，皇帝率先拍掌叫好，余者亦隨之夸耀奉承。
眼見眾人齊齊夸贊，我卻留意到一點(diǎn)，隨即驚喜地說(shuō)了句，““折淑妃如同紫梅樹，光華幽魅；柔妃如白杏，素雅潔白；姒貴嬪亦如同一株蘭花，幽香漫漫。三人姿容皆出色，可謂旗鼓相當(dāng)，亦各有千秋。”我若有所思一般，娓娓道。
眼見我的目光自紫梅樹上流轉(zhuǎn)到她們?nèi)四樕希⒓哟ΓT妃隨即應(yīng)和起來(lái)，“婉長(zhǎng)貴妃所言甚是。”
翌日，聽聞我告假多日而不曾外出，諸妃皆相約三五成群來(lái)探視。此番，連與我素?zé)o來(lái)往的惇貴嬪亦親自上門拜訪。
聞得凌合回稟惇貴嬪前來(lái)，我心下縱然微微詫異，知曉惇貴嬪素來(lái)不會(huì)傳播流言蜚語(yǔ)，只一味小心翼翼地在御殿之內(nèi)存活，到底于內(nèi)殿披了芙蓉面紗，靜坐接待惇貴嬪。
惇貴嬪一襲七成新粉色銀線七彩繡杏花漫天的輕紗宮裝，身姿裊裊娜娜地邁著蓮步，姍姍入內(nèi)，迎面而來(lái)一股清新的水仙香氣。
為著惇貴嬪喜愛(ài)水仙，珠鏡殿庭院之中，但凡水池岸邊，皆受皇帝之令，種植了水仙，每年冬令時(shí)節(jié)，水仙一簇簇成群結(jié)隊(duì)地綻放，甚是雪白漫天、黃蕊襲人，香氣清新怡人。如今，正系水仙沉悶的時(shí)節(jié)。
“妾妃參見婉長(zhǎng)貴妃，婉長(zhǎng)貴妃萬(wàn)安。”惇貴嬪語(yǔ)調(diào)溫柔謙和，叫人聽來(lái)格外舒心。
當(dāng)日，為著討皇帝歡心，她特地向吳美人、呂良人請(qǐng)教藥膳之道，故而晉為惇貴姬，繼而晉為昭容。可見御殿諸妃中，她亦有邀寵的手段，然則動(dòng)作相較于其她嬪御而言，愈加順利實(shí)施而已。再者，她的容貌固然不如惇怡長(zhǎng)貴妃那般清芬，亦有過(guò)人之處，叫人難以忽視。
“惇妹妹素來(lái)不曾拜訪諸位姐妹，怎的今日會(huì)來(lái)長(zhǎng)樂(lè)宮？”眼見著她在我面前盈盈行福身禮，我語(yǔ)氣疑惑，示意她起身入座，吩咐倚華呈上茶盞。
“妾妃早先不曾與她人多有來(lái)往，實(shí)在心內(nèi)自知無(wú)才無(wú)德，只怕會(huì)受其她姐妹嫌棄，故而終日不曾與御殿姐妹有過(guò)來(lái)往。此番聽聞娘娘抱病在身，妾妃自該前來(lái)問(wèn)候請(qǐng)安，方是一同身居內(nèi)殿的機(jī)緣禮數(shù)。到底，娘娘乃皇后之下的御殿第一妃。”惇貴嬪綿軟的聲音仿佛帶上了水仙花瓣的純潔與清澈。
“御殿第一妃”這五個(gè)字，一下子勾起了我對(duì)往事的回憶。當(dāng)日，魏庶人尚未被廢黜，依舊居嘉德宮主位——琽貴嬪之時(shí)，這五個(gè)字便指代她。如今，倒被惇貴嬪用在我的身上，倒頗有幾分日新月異的意味。
“本宮不過(guò)偶然不適，倒叫惇妹妹牽腸掛肚了。”我連忙收住胡思亂想的心思，面上含笑如初，掩下心頭無(wú)數(shù)感慨。
“娘娘德惠御殿，自該好生保重玉體才是。此番娘娘告假，終日不出未央殿，當(dāng)真叫御殿姐妹甚為擔(dān)憂。更有甚者，御殿之內(nèi)已然傳播無(wú)數(shù)流言，道此事乃往日娘娘傷天害理，故而受上天懲戒。”惇貴嬪眼神擔(dān)憂，語(yǔ)氣誠(chéng)懇而真摯，叫人難辨真假。
“傷天害理？不知有何說(shuō)法？”我身子微微前傾，疑惑道，甚是詫異我不過(guò)略微小病告假而已，竟也能叫這些好事之徒生出無(wú)數(shù)的流言蜚語(yǔ)出來(lái)。
“正是。”惇貴嬪嚴(yán)肅地點(diǎn)點(diǎn)頭，語(yǔ)氣忽而低了下去，面容帶上了幾分惴惴不安，似在小心覷著我的臉色，一字一句道：“原本御殿之內(nèi)，有皇后娘娘統(tǒng)轄，娘娘與淑妃娘娘、賢妃娘娘一同協(xié)理，到底和睦宮闈，大家相安無(wú)事。然則，此番御殿之內(nèi)流傳瑯貴妃與定誠(chéng)淑妃、穆文淑公主之死并妾妃生產(chǎn)當(dāng)日烏鴉現(xiàn)身而最終誕下死胎等諸多事宜，亦被繪聲繪色地流傳開來(lái)，說(shuō)娘娘此乃自作孽，故而得上天責(zé)罰。”
“怎會(huì)有如此流言蜚語(yǔ)？”我心下直呼荒謬，湊近了頭，甚是吃驚——精于打探消息的承文并未對(duì)我提及只言片語(yǔ)，只怕此事乃有心人刻意為之。
“妾妃不知此番流言自何處開始，只曉得時(shí)至今日，御殿之內(nèi)，多數(shù)嬪御已然知曉。不過(guò)礙于娘娘位分，不曾在娘娘面前提及。妾妃唯恐娘娘來(lái)日會(huì)遭遇不測(cè)，故而今日前來(lái)，特為提醒娘娘。”言及于此，惇貴嬪深深嘆出一口氣，微微郝紅了臉，語(yǔ)帶歉意，小心翼翼地覷著我的臉色，見我不曾動(dòng)怒，繼續(xù)緩緩道：“妾妃自然知曉娘娘系何等人物。當(dāng)日，妾妃因著烏鴉而誕下死胎，若非娘娘暗地里扶持，只怕妾妃會(huì)連自己系如何死的都不清楚。今日既然有人提及此事，為著公理道義，妾妃少不得要為娘娘多多諫言、爭(zhēng)辯才是。”
“如此，本宮倒要多謝惇妹妹了。當(dāng)日自吳美人、呂良人那兒習(xí)得藥膳之道并增進(jìn)之后，妹妹于廚藝上出類拔萃，論其天賦之下，可謂一日千里。不曾想，今時(shí)今日，心思亦熱心了不少。論及當(dāng)日妹妹入宮之時(shí)，這性情可謂變了不少，叫人愈加心疼了。若妹妹不嫌棄姐姐這兒粗陋，大可多來(lái)長(zhǎng)樂(lè)宮幾次，多一些走動(dòng)，亦算是一同服侍陛下的姐妹情誼。”收起心中無(wú)限的疑竇與困惑，我面容親熱道。此言一出，便系我接受了惇貴嬪的示好了。
我細(xì)細(xì)而謹(jǐn)慎地細(xì)細(xì)瞧著她，心下思忖著：此番惇貴嬪只身前來(lái)，素日我亦不曾見她與其她嬪御來(lái)往密切，可見她系抱了投誠(chéng)的心思前來(lái)。倒不知曉她會(huì)否與桑葚、蝎子草兩樁案子有關(guān)。
聽罷，惇貴嬪頓時(shí)熱淚盈眶，急忙取帕拭淚，那些來(lái)不及被擦去的淚珠似一顆顆圓潤(rùn)的真珠一般，自她柔嫩無(wú)暇的如玉面容上輕易滾下，語(yǔ)氣哽咽道：“此事說(shuō)來(lái)當(dāng)真系妾妃的福分。妾妃與娘娘之間，固然不如娘娘與淑妃、賢妃二位娘娘之間的情誼，到底一同服侍陛下。有娘娘這番保證，妾妃便死而無(wú)憾了。”
“妹妹說(shuō)哪里話，如何扯得上生死了！不過(guò)咱們尋常姐妹之間閑話家常一番罷了。如此一來(lái)，只怕咱們來(lái)日的閑話必然不斷。”我嘴角含笑，一壁下座替她拭淚，一壁細(xì)心安慰道：“咱們能夠一同服侍陛下，想來(lái)便系緣分。”
說(shuō)著，我吩咐倚華打開她呈上的禮盒。一開，頓時(shí)一陣杏香撲鼻，便系黃杏脯落入眼簾，只見其色澤鮮嫩，宛如蜜蠟，氣味甚是清醒，不過(guò)一眼便令人生津開胃。
“妹妹腌漬杏脯的手藝當(dāng)真到了爐火純青的境界。這杏脯如此香氣濃郁，健脾消食，本宮僅僅聞著，便已覺(jué)甚是開胃。可見妹妹當(dāng)日花了何等精力才腌漬成功。”我不疑有它，徑直贊嘆道，迫不及待地取了一枚，毫無(wú)提防地送入口中，細(xì)細(xì)咀嚼了，這才咽下肚，不覺(jué)微笑夸贊道。
“娘娘喜歡便好。”見我面容滿意，惇貴嬪燦然一笑，甚是歡喜。
“說(shuō)來(lái)，咱們皆是大家姐妹，只怕淑妃妹妹、賢妃姐姐亦眼饞得很。不知惇妹妹你那兒可有多的？想來(lái)御殿諸位姐妹一定十分樂(lè)意親口一嘗如此美味。”我點(diǎn)點(diǎn)頭，提議道。
“有得很。”惇貴嬪面容溫暖，連連點(diǎn)頭，含笑道：“多謝娘娘提點(diǎn)。妾妃回去便吩咐銀臺(tái)她們送去幾位姐妹那兒。”
我特意提醒，嘴角一絲玩味道：“難得妹妹如此大度，只怕這其中絕少不了吳美人、呂良人的幫助。若非她們二位傾囊相授，只怕妹妹此刻的手藝尚不及本宮身邊的蜜棠。如此看來(lái)，妹妹要格外精挑細(xì)選上好的蜜餞送去她們二人處，亦好叫她們知曉自己教出了何等出類拔萃的徒弟。”說(shuō)著，我隨即示意倚華將蜜棠素日所腌漬的蜜餞取一些出來(lái)，擺在惇貴嬪面前，細(xì)細(xì)解釋起來(lái)，邀請(qǐng)道：“這些系本宮身邊的蜜棠素日親自腌漬的，亦算作打發(fā)時(shí)光。妹妹不若一同品嘗品嘗。”
眼見一盤盤色澤鮮艷的蜜餞伴隨著四溢的果香與蜜糖香，依次擺在她面前，惇貴嬪不覺(jué)紅了臉，羞澀慚愧道：“如此說(shuō)來(lái)，妾妃這可算是在娘娘面前班門弄斧了。妾妃竟不知原來(lái)娘娘身邊能人輩出。倘若論及忠心耿耿，不消說(shuō)當(dāng)日的朱襄，只看倚華姑姑便可知一二。若論及忠心與辦事穩(wěn)妥，只怕凌合算得上御殿第一位。今時(shí)今日這般看來(lái)，妾妃無(wú)能與娘娘媲美。”說(shuō)著，眼圈紅了一大片，微微啜泣道：“當(dāng)日，為著妾妃一時(shí)動(dòng)怒，將金盞打死了。若非如此，只怕妾妃今日亦多個(gè)幫手。”語(yǔ)氣愈加哽咽。