萬(wàn)歷四十五年十二月初一，群英樓內(nèi)高官云集。

作為發(fā)起者的首輔方從哲，表面上神采奕奕，其實(shí)早已心力憔悴。

當(dāng)年?yáng)|林黨橫行朝堂，將朝堂上下搞的烏煙瘴氣，方從哲一直當(dāng)縮頭烏龜，數(shù)次拒絕了時(shí)任首輔葉向高的推薦。最終通過(guò)各個(gè)黨派妥協(xié)，成功逆襲，當(dāng)上首輔。

面對(duì)萬(wàn)歷末年大明的天災(zāi)人禍、黨爭(zhēng)不斷，方從哲沒(méi)有能力解決當(dāng)前面臨的問(wèn)題，只能協(xié)調(diào)各方，勉強(qiáng)維持局面。

如果不是東林黨，大明哪來(lái)的那么多黨爭(zhēng)！

經(jīng)過(guò)數(shù)年的忍耐，終于將東林黨擊潰，朝政終于開(kāi)始有一點(diǎn)點(diǎn)氣色，讓方從哲總算松了口氣。

通過(guò)打擊東林黨，讓方從哲的聲望達(dá)到頂峰！

酒席開(kāi)始，眾官員仿佛演練般的同時(shí)舉杯，敬首輔方從哲，慶祝打倒東林黨。

方從哲急忙說(shuō)道：“諸位同僚，此次將奸佞之人清除朝堂乃是諸位共同努力，亦是陛下圣明！所謂天道輪回，東林黨人禍亂朝堂、天怒人怨，此次乃是咎由自??！如今，各地官員空缺相繼補(bǔ)齊，實(shí)乃眾正盈朝，還望各位同僚能清正廉潔、鞠躬盡瘁！來(lái)，諸位隨我滿飲此杯！”

喝完幾杯酒，眾人開(kāi)始私下閑聊，不過(guò)都是按照不同黨派坐在一起。方從哲看眾官員如此，也是眉頭緊鎖。

齊黨黨魁、方從哲的門(mén)人亓詩(shī)教，見(jiàn)方從哲不悅，立即提起酒杯，眾官員紛紛噤聲。

亓詩(shī)教說(shuō)道：“諸位同僚，如今東林已除，諸位莫要學(xué)東林黨人，再做黨爭(zhēng)的齷蹉之事！如今，莫要說(shuō)朝堂之中，在這酒席之上，依舊有人按照黨派之分就坐、商討！吾提議，諸位同僚一道，擱置爭(zhēng)議、摒除黨爭(zhēng)！”

在座官員紛紛點(diǎn)頭，于是酒席上眾人開(kāi)始暢所欲言。

酒過(guò)三巡，浙黨官員敬酒時(shí)提及遼東經(jīng)略尚未確定，詢(xún)問(wèn)方從哲是否有人選。

方從哲表示，兵部尚書(shū)黃嘉善黃尚書(shū)是最佳人選。

黃嘉善說(shuō)道：“如果老夫再年輕十歲，定要去遼東走一趟！只可惜老夫六十有七，怕是這把老骨頭折騰不動(dòng)了！唉”說(shuō)罷一聲嘆息，將杯中酒一飲而盡。

又有人提議讓兵部右侍郎趙興邦，暫代遼東經(jīng)略。

對(duì)此提議，方從哲手縷胡須，微微點(diǎn)頭。其他官員有的贊同，有的則認(rèn)為趙興邦太年輕、資歷太淺，怕是不能擔(dān)當(dāng)大任。

就在眾官員圍繞趙興邦能否擔(dān)當(dāng)遼東經(jīng)略爭(zhēng)論不休的時(shí)候，從酒席中傳出極度不和諧的聲音。

“少司馬在兵部參贊下軍務(wù)，也就是瞎指揮、拖拖前線將士后退；如果經(jīng)略遼東，猶如——土雞瓦狗！”

首輔方從哲一下拽掉了數(shù)根胡須。

眾官員紛紛心道：“誰(shuí)這么無(wú)禮！推選趙興邦不過(guò)是權(quán)宜之計(jì)，后面定還有其他人選。這是哪個(gè)衙門(mén)的官員，敢當(dāng)著首輔如此猖獗，就不怕削官回家？”

眾人順著聲音看去，知道此人肯定不會(huì)被削官了，因?yàn)樗窃缫驯幻饴毜某h人士——熊廷弼！

熊廷弼見(jiàn)眾人都看自己，臉不紅、氣不亂，說(shuō)道：“少司馬自打進(jìn)士及第，就在兵部任職，雖去過(guò)遼東視察，但從未領(lǐng)兵！如今建奴勢(shì)大，經(jīng)略遼東之人需殺伐果斷、查探實(shí)情！絕不是紙上談兵之人可以勝任！我看少司馬不合適”

熊廷弼說(shuō)的頭頭是道，全然忘記剛才那句“土雞瓦狗”是罵人的話，并且用在文官身上相當(dāng)傷人自尊！。

旁邊坐著的是楚黨人，偷偷拽了幾下熊廷弼的衣角，熊廷弼才不再開(kāi)口。

眾人均是搖頭，接著喝酒。

片刻之后，又有人提議戶侍郎姚宗文出任遼東經(jīng)略。

姚宗文聽(tīng)聞，急忙朝眾官員拱手，說(shuō)道：“承蒙諸位同僚如此抬愛(ài)，下官卻是承受不起！吾雖熟知兵事，對(duì)遼東局勢(shì)也頗有見(jiàn)解，但有諸位前輩在，下官資歷尚淺，怎敢接受這遼東經(jīng)略?”

眾人聞言，均是議論紛紛，絕大多數(shù)贊同，也有個(gè)別官員認(rèn)為姚宗文資歷太淺而反對(duì)的。

刑部員外郎、浙江會(huì)稽人徐大化高聲說(shuō)道：“少司徒此言差矣，如今關(guān)外形式復(fù)雜，遼東經(jīng)略空缺，缺少的正是少司徒這等年輕有為、熟知兵事的朝臣。資歷淺可以慢慢提升，還望少司徒能夠報(bào)效國(guó)家，擔(dān)當(dāng)起重任！”

聽(tīng)徐大化說(shuō)完，反對(duì)之聲漸漸消失，眾人紛紛推薦姚宗文出任遼東經(jīng)略。

方從哲見(jiàn)眾人沒(méi)了反對(duì)聲音，也是洋洋得意。這姚宗文出任遼東經(jīng)略可是眾人推薦，絕對(duì)不是自己任人唯親！

“少司徒在京師管理后勤，最多也就貪墨些軍餉，如果經(jīng)略遼東的話，猶如——插標(biāo)賣(mài)首！”

首輔方從哲聞言，鼻子差點(diǎn)沒(méi)氣歪了！

說(shuō)話的人又是熊廷弼！

熊廷弼見(jiàn)眾人都看自己，接著說(shuō)道：“少司徒當(dāng)年檢閱遼東軍馬，不往前線、不入軍營(yíng)、不知兵備、不識(shí)兵將，索賄過(guò)多差點(diǎn)導(dǎo)致遼東士卒嘩變！如今建奴勢(shì)大，如何經(jīng)略得起遼東！”

“熊蠻子！休要血口噴人！當(dāng)年就是你在遼東礙手礙腳，阻止本官愛(ài)民親兵。要不是本官參了你一本，將你逐出遼東，最終罷官回家，如今你必定還在為禍遼東軍民！今日吾與汝勢(shì)不兩立！”

說(shuō)罷，姚宗文擼起袖子、舉起鵝蛋大小的拳頭，便要上來(lái)與武昌府武科舉鄉(xiāng)試第一的熊廷弼上演全武行。

熊廷弼面無(wú)表情，揮舞起砂鍋大的拳頭，說(shuō)道：“要打便來(lái)，我讓你一手雙腳”

眼看情況要失控，眾人紛紛上前拉住二人，楚黨人員更是要將熊廷弼拽出酒樓。

熊廷弼邊往外走，便對(duì)著首輔方從哲大喊道：“首揆，如今遼東局勢(shì)危急，建奴虎視眈眈！遼東經(jīng)略之職關(guān)系大明安危，還望三思！”

方從哲哪里能聽(tīng)得進(jìn)去，把頭扭向了別處。

由于被熊廷弼砸了場(chǎng)子，眾人均是悶悶不樂(lè)，紛紛指責(zé)熊廷弼口無(wú)遮攔。

眾人見(jiàn)首輔生氣，連續(xù)給首輔方從哲敬酒，讓方從哲的氣兒消了大半。特別是秦黨袁應(yīng)泰，各種馬屁不斷送上，夸得方從哲飄飄欲仙。

方從哲看著袁應(yīng)泰，心想：“這袁應(yīng)泰是萬(wàn)歷二十三年進(jìn)士，擔(dān)任兵部左侍郎六年有余，熟知兵事，資歷尚可。這次攻擊東林黨，更是主動(dòng)投誠(chéng)。唉，此次浙黨沒(méi)有合適人選，就便宜這個(gè)秦黨吧”

想到此處，方從哲對(duì)著徐大化點(diǎn)了點(diǎn)頭。

徐大化心領(lǐng)神會(huì)，提起酒杯高聲說(shuō)道：“諸位同僚，兵部左侍郎袁應(yīng)泰，歷任兵部武選郎中、兵部左侍郎，處事果斷、勤修武備，實(shí)乃經(jīng)略遼東最佳人選！下官提議兵部左侍郎袁應(yīng)泰出任遼東經(jīng)略，不知同僚意下如何！”

眾人心知肚明，紛紛應(yīng)和，于是這遼東經(jīng)略一事便初步定了下來(lái)。

接下來(lái)就是走正規(guī)程序，內(nèi)閣通過(guò)決議——目前內(nèi)閣就方從哲一人，上報(bào)了任命袁應(yīng)泰為遼東經(jīng)略的提議。

萬(wàn)歷皇帝收到奏章后回復(fù)的也很爽快，回復(fù)只有兩個(gè)字——不準(zhǔn)！

萬(wàn)歷皇帝的態(tài)度讓首輔方從則相當(dāng)疑惑，平時(shí)萬(wàn)歷皇帝對(duì)方從哲的意見(jiàn)很少反對(duì)，為何這次竟然不準(zhǔn)？

和稀泥高手方從哲于是繼續(xù)上書(shū)，請(qǐng)求萬(wàn)歷皇帝挑選遼東經(jīng)略。

方從哲也有自己的打算，已經(jīng)答應(yīng)了袁應(yīng)泰，就必須是袁應(yīng)泰！自己這首輔丟了面子是小事，讓文官集團(tuán)的意見(jiàn)得不到尊重是大事！否者，方從哲這個(gè)百官之首就無(wú)法面對(duì)下屬官員！

這次萬(wàn)歷皇帝回復(fù)更加迅速，提名新任遼東經(jīng)略——熊廷弼！

方從哲看見(jiàn)皇帝的回復(fù)，頓時(shí)怒不可遏！“誰(shuí)出任遼東經(jīng)略都可，這熊蠻子絕對(duì)不行！”

方從哲上書(shū)萬(wàn)歷皇帝，如果任命熊廷弼自己就走人！其他官員也紛紛上書(shū)，口稱(chēng)熊廷弼難當(dāng)大任！

萬(wàn)歷皇帝覺(jué)得熊廷弼是個(gè)人才，可是更離不開(kāi)方從哲，無(wú)奈之下，同意了對(duì)袁應(yīng)泰的任命。

一來(lái)二去，等到任命袁應(yīng)泰為遼東經(jīng)略的手續(xù)下來(lái)，已經(jīng)到了十二月十五。

袁應(yīng)泰進(jìn)宮面圣，萬(wàn)歷皇帝讓錦衣衛(wèi)、東廠配合遼東經(jīng)略，將打探的消息告知袁應(yīng)泰。

袁應(yīng)泰接過(guò)任命書(shū)，家都沒(méi)回，不顧寒冬，帶上幾個(gè)家丁，騎上快馬匆匆赴遼東上任。

袁應(yīng)泰信心滿滿而來(lái)，卻被澆了一盆涼水！

原以為熊廷弼說(shuō)遼東危急是聳人聽(tīng)聞，現(xiàn)在看不是危急，而是萬(wàn)分危急！

永樂(lè)時(shí)遼東步騎定額二十一萬(wàn)，到了萬(wàn)歷時(shí)期，兵員定額不到十萬(wàn)，這還是定額！實(shí)際空缺高達(dá)三成，只剩七萬(wàn)余士卒！

其中，騎兵不到五千，過(guò)半是老弱病殘，當(dāng)年叱咤風(fēng)云的遼東鐵騎，除了少部分精銳聽(tīng)命于李成梁的兒子李如柏外，早已不見(jiàn)了蹤影。

剩下的步卒不到七萬(wàn)，看似不少，然而分布在遼陽(yáng)、沈陽(yáng)、撫順、鐵嶺等數(shù)個(gè)城市卻是捉襟見(jiàn)肘！

這七萬(wàn)步卒中帶甲之人十不足三，不少士卒訓(xùn)練荒廢、兵器殘缺，一些士兵槍桿早已腐爛，長(zhǎng)刀生銹。而且遼東拖欠軍餉已久、士氣不足！

據(jù)錦衣衛(wèi)打探的消息，經(jīng)過(guò)接近三十年的擴(kuò)張，建奴兵力接近十萬(wàn)！其中八旗騎兵六萬(wàn)人，幾乎人人帶甲；另外還有三四萬(wàn)步卒、輔兵，平時(shí)守城寨，戰(zhàn)時(shí)當(dāng)炮灰。

袁應(yīng)泰來(lái)到遼東第一重鎮(zhèn)遼陽(yáng)，相比其他城池，遼陽(yáng)的守軍還算充沛，兵備也較為完善。

袁應(yīng)泰曾經(jīng)歷任工部侍郎，最擅長(zhǎng)的就是搞工程。所以在遼東發(fā)布的第一道命令，就是要求各地立即修葺城墻、拓寬護(hù)城河。