李員外回憶起自王氏進入李府以來，也曾鬧得雞犬不寧，也是自己恩威并施，才使她稍有改變。但這個家終歸是需要一個女人來打理的。自己奔波在外，論理功勞苦勞都是有的。想到這些員外也就不再那么難受。

心里的疙瘩漸漸消失，但婉兒的婚事如今如何是好？只有找王氏商量。他試著用手撐起身子，慢慢起身。

“老爺，要喝水么？？”丫環秋紅連忙上前攙住。

“去，去把你家主母換來。”李員外有些氣喘的說。

不大一會工夫，你看那王氏扭動著大蠻腰，一身大紅綢緞衣，裹著一身的肥膘贅肉，再看那張臉，麻子坑一點點，黑不溜秋挖斗臉，扁鼻子上一對小豆眼，卻像老鼠一般滴溜溜地轉，不知道那心里鬼主意又在打誰的小算盤。裝模作樣她來到老爺的床前。

假惺惺四下輪看，深深地施一禮：

“老爺，你可安好？”

李員外稍稍探起身來喘氣，還沒開口，你看那王氏：

“哎呀，老爺，快躺下。”

“秋紅，還不快給老爺熬藥去！”

“是！”秋紅應了一聲，怯怯地退了出去。

書房里只剩下這夫妻二人，李員外一陣咳嗽，本來剛要坐下的王氏連忙站起身來，拍著老爺的后背，用哭喪的語氣說道：“老爺你這是咋回事呀，你可千萬不能有啥閃失，不然我們娘三可咋過呀！”一邊用帕子去抹眼睛。

雖然這李員外身體有所不適，但他的心并沒有病，看到王氏如此作態，也不想戳穿弄破，不然如果自己真的一命歸西，那婉兒……

厭惡歸厭惡，但畢竟同床共枕將近二十載，就是毒蛇也會感化的，何況是人。

李員外拉住王氏坐下床沿。

“夫人呀，這些年我對你咋樣？”

“老爺，你這是咋嘞？說這些話是何用意？”

“不瞞夫人我正在為婉兒的婚事上火。”

“唉，這個不省心的，咋會出這檔子事？讓老爺著急上火，張家已經打發人來過，好比老爺也知曉了？”

李員外深深的點點頭。

“說的也是，雖然婉兒是清白之身，誰會相信！”

“清白之身？老爺，她不是……”。王氏不敢問下去，因為她比老爺更清楚這件事情的原委。

但她如何敢透露半句，表面上迎合著老爺，看老爺的態度如何，再將計就計。

“是呀，老爺，這張家是官宦之家，雖然和咱家祖上是世交，但我們也不能欺騙人家。”

王氏看到老爺陰沉的臉不敢再說下去。

“婉兒從小乖巧可人，知書達理，絕不會做出不恥之事”。李員外有些激動地只喘粗氣。

“老爺，你這又是何必？”賤妾只是隨口說說罷了。

“老爺我早就懷疑這其中定有文章，我已經差人去查這件事情，一定要弄個水落石出，還婉兒一個清白”。

王氏聽老爺如此之說，身子猛的一抽搐，臉上掠過一絲驚詫，又急忙恢復常態。

“老爺，這可使不得呀，女兒家的清白，讓你這大張旗鼓的去徹查，豈不更壞了咱家婉兒名聲，你的老臉往哪里擱呀？”

李員外雖然對這個婦人有些成見，但這幾句話到說的有些道理。

她附上老爺的耳邊：“不如……”。

誰也不知道王氏到底給老爺說些什么，只見李員外無奈的點點頭。

“看來只有如此，可是卻委屈了婉兒”。李員外真的很不情愿地喃喃地說。

“手心手背都是肉嘛，老爺你這不是偏心，難道咱家二小姐那點比不上她姐姐？”王氏不依不饒地說。

說起這李家二小姐雖然生的沒有她娘那樣膀大腰圓，卻也是一個刁蠻、霸道、只會耍小姐脾氣的蠻橫角色，經常為一些雞毛蒜皮的事兒找姐姐的麻煩，但婉兒知道自己是姐姐，總是讓著比自己小兩歲的妹妹，教她做女紅，教她識字，教她習字，可這不但不會讓二小姐開心，反而會因一時言語不和，向自己的母親告狀，婉兒就免不了遭受訓斥。如果李員外在家，他們還有所收斂，但婉兒總是想息事寧人，盡量退讓，這讓自己的丫環、下人都覺得大小姐為人太過懦弱，也會伸頭為主子爭個理兒，更免不了受主母的責罵與仗打，甚至被趕出府門。

李員外雖然經常出門在外，但家里發生的事兒基本了如指掌，老管家是從小長大的玩伴，雖然身份不同，也形同兄弟，再說老爺從未把他當做下人看待，給他娶妻生子，已經是多大的恩惠。所以王氏再霸道還是不敢過分對老管家如何，下人換了一批又一批，老管家始終有老爺的庇護也不敢輕易下手。而王氏心想一個老不死的人，也弄不出一個啥花樣來，暫且留著吧，咱起騎馬驢看唱本——走著瞧。

李府嫁女，張燈結彩，彩禮琳瑯，數不勝數。賀客盈門，好不熱鬧。

“不是嫁的大小姐，怎么現在變成二小姐？”來府上祝賀的客人私下悄悄議論著。

“聽說大小姐一夜未歸，尋到時躺在郊外的柳堤岸上，衣冠不整，尋死覓活，可能早就……”。

看到有人走來他們停止了竊竊私語。其實聲音并非很少，交頭接耳議論的人不在少數。

恭維的話聽多了，也知道人們都是表面的客套而背地里的言語誰人看不出來。

大家看到李員外端著酒杯過來，大家一同站起，滿臉堆笑。

“恭喜李員外，大小姐有福了，這真是才子配佳人，不不，你家大小姐可是遠近聞名的小才女呀，這琴棋書畫那樣不是精通的，哈哈，你調教的女兒真是不一般呀，哈哈。”這是一個曾通朝為官時的同僚，只因婉言拒絕了他家公子的求婚，如今才有這一席話中有話的諷刺。

李員外強忍著心頭的怒火，臉上表現出一副謙恭，內心恨不得把手中的酒潑在這個可惡的人身上。

“哪里，哪里，兄長太過抬愛了”。李員外只有這樣應付著。

說來也奇怪，李家大小姐的事兒鬧得滿城沸沸揚揚，卻不見張家有什么動靜，這真讓人有些納悶。

名眼人也許早就看出端倪，這么大地事情，張家也是本城有頭有臉的官宦之家，如果就這樣盲目娶親，豈不讓人恥笑？

迎娶如期舉行，張家公子騎著高頭大馬，頭戴著烏紗帽，英俊少有，面若黑炭，唇紅齒白，不怒不笑，有些高大魁梧，身穿著大紅綢緞新郎服，足蹬著一雙高筒靴，前簇后擁，嗩吶聲聲、吹吹打打、熱熱鬧鬧地直奔李府迎親而來。

看熱鬧的真是人山人海，只把道路兩旁只圍得水泄不通。

“這真是門當戶對，才子配佳人，天作合之美”。

“哼，不是李家大小姐出嫁，是李家二小姐頂替”。人群中不知是誰說出這驚人的話語。

“咦，天下還有這等事兒？大麥沒熟二麥熟呀，這是何道理？”

人群中議論紛紛。誰也不能阻擋封住長在臉上那張嘴巴，知道若何不知道若何，李家的事情與他們有何干系？但往往無關緊要的偏偏就是那些茶余飯后無聊的八卦話題。

“你還不清楚嗎？大小姐雖說千里挑一，但終究破了身子，誰會要，只有拿二小姐補缺了，呵呵。”這是哪家的長嘴婦如此惡毒，為何不為自己留點口德，她就如此清楚事情的原由。

“二小姐，時辰到了，該上轎了。”丫環簇擁著蒙著大紅蓋頭可人出門，早有仆婦掀開轎簾，擺好腳凳，扶二小姐上轎。

王氏精心安排這場婚事終于如愿以償的滿足了她早已膨脹的私欲。

而李員外卻沒有一絲兒高興的樣子，不但病情沒有好轉的跡象，反而是日漸消瘦，面對婉兒那張憂郁的眼神，不知如何開口安慰，只有拉著婉兒的手父女們暗暗垂淚。

此時的員外知道說什么寬慰的話都是多余的，特別是對如此聰慧的女兒，只有讓自己盡快好起來，再給婉兒許配一門親事，方能安撫自己的內心。

為何近段總會莫名其妙的夢到婉兒的母親，那個賢德善良的發妻，讓他不由得想起從前的種種。