宋朝是中國歷史上自春秋戰國后，第二個比較開放和寬容的時期。其根源就在于太祖皇帝趙匡胤的重文抑武和寬宏大量。趙匡胤統一中國后，通過杯酒釋兵權，實現了向文官治國的轉變，未殺有功大臣。尤其難能可貴的是，趙匡胤制定了法律，規定不能在朝廷上鞭打大臣，不準對公卿辱罵。宋朝不興文字獄，對讀書人比較寬容。到了宋仁宗趙禎繼位，把這個傳統弘揚到最大。趙禎愛好學習，崇拜儒家經典。他首次把《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》拿出來合在一起讓學生學習，開了“四書”的先河。

仁宗在位四十二年，最后病死于汴京宮中福寧殿。遺詔中說：由太子趙曙即位，進曹皇后為太后，喪禮必須從簡。死時訃告送到敵對國家遼國，竟然“燕境之人無遠近皆哭”，連遼國皇帝耶律洪基也握著使者的手號啕痛哭道：“四十二年不識兵革矣。”（宋·邵博《邵氏聞見后錄》）可見趙禎真是無愧“仁”宗的稱號。[9][8]反面

王夫之評論宋仁宗的“無定志”：“仁宗自明道二年劉后殂始親政，訖乎帝崩，三十年，兩府大臣四十余人。……其進也，不固進也，俄而退矣；其退也，抑未終退也，俄而又進矣。人言一及而輒易之，互相攻擊則兩罷之；或大過已章而姑退之，或一計偶乖而即斥之，……計此三十年間，人才之黜陟，國政之興革，一彼一此，不能以終歲。吏無適守，民無適從，天下之若驚若騖、延頸舉趾、不一其情者，不知其何似，而大概可思矣。……夫天子之無定志也，既若此矣。”[19]翻譯：據王夫之所論，在仁宗親政的三十年中，兩府大臣換了四十余人，都是屢進屢退，“人言一及而輒易之，互相攻擊則兩罷之，或大過已章（彰明也）而姑退之，或一沖偶乘而即斥之，……計此三十年間，人才之黜陟，國政之興革，一彼一此，不能以終歲。“即使賢者在位，因不能安于其位，也無法施其才能，做出成績。這樣朝令夕改，一反一復，使“吏無適守，民無適從”，讓下面的人感到無所適從，結果什么事也辦不成。[20]王夫之所說是切合實際的。當時，臣僚們都知道仁宗這個脾氣，所以蔡襄曾說他“寬仁少斷’’。在慶歷改革之初，蔡襄等人就曾提醒仁宗：“朝廷增用諫臣，修、靖、素一日并命，朝野相慶，然任諫非難，聽諫為難，聽諫非難，用諫非難。三人忠誠則正，必能盡言。臣恐邪人不利，必造為御之說。……愿陛下察之，毋使有好諫之名而無其實。"[20]廉政清明

宋仁宗皇帝性情文弱溫厚，不事奢華，還能夠約束自己，因此他受到歷代歷史學家，政治家的稱贊，有一次，時值初秋，官員獻上蛤蜊。仁宗問從哪里弄來的，臣下答說從遠道運來。又問要多少錢，答說共28枚，每枚錢一千。仁宗說：“我常常告誡你們要節省，現在吃幾枚蛤蜊就得花費28000錢，我吃不下！”他也就沒有吃。