初次會面曲公公就意識到夏孤村非同小可，如果將夏西樓比作百獸之王的話眼前的夏孤村就是遨游九霄的神龍。夏孤村針對曲公公的癥狀給出了解決的辦法，因為經常在皇帝跟前低頭哈腰，日積月累腰椎出現了一定程度的變形，胯骨和膝蓋也有不同程度的磨損。這種癥狀不可能一下子根治，只能通過推拿手法與藥膏結合。當時示范了一下，讓曲公公身邊的人掌握要領，隔三岔五就要推拿一次。另外又拿出藥膏，詳細說明用法。曲公公親身體驗了一把，出了一身透汗，腿腳輕松許多。夏孤村取出十顆清涼丹，特意叮囑，補藥不是隨便吃的，如果補過了后果很嚴重。曲公公連連道謝，讓人取宮廷特制白玉錢五十枚作為酬謝。夏西樓富可敵國，金銀拿不出手，這種錢乃是宮廷獨有，市面上根本見不到，十分罕見。看完病之后曲公公不急著走，自己身負皇命，要對夏孤村進行全面的了解。因此邀請夏孤村到自己船上作客，品嘗一下御膳的滋味。原來曲公公船上有御廚，乃是皇帝的恩寵。夏孤村欣然赴約，御膳可不是等閑能嘗到的。東廠已經掌握了一些夏孤村的情況，不過多半是江湖傳言，這次會面就是想徹底落實，總結之后好向皇帝稟報。曲公公盛情款待，夏孤村品嘗御膳御酒，果然別有一番滋味。攀談之后曲公公犯了難，夏孤村的經歷頗為奇特，所到之處多為人跡罕至的所在，根本無法求證。只好改變策略，了解這個人的本事，醫術已經領教過了，武功也錯不了，臥魚兒縱橫沙場所向披靡，夏西樓武功也是一等一，將兩人調教成才的夏孤村可想而知。臥魚兒曾經多次夸耀父親的水性，曲公公特意在這方面探詢。夏孤村并不隱瞞：“接過太湖古老爺子衣缽之后我就是水鬼行當里的頭，目前為止還沒有什么人能傳承下去。”

當初古老爺子傳下百寶囊和圖譜，這么多年過去夏孤村已經增添了不少，曲公公提出請求，能不能將那份圖譜拿出來讓自己開開眼界。夏孤村對曲公公的印象很不錯，一人之下萬人之上的高官能保持這份謙和十分不易。當時取出來，曲公公連看了十幾張圖，竟然沒有一種生靈是自己了解的，休說見過，連聽都沒聽過，納悶道：“這些生靈真的存在么？”夏孤村解釋：“這本圖譜乃是水鬼行當歷代傳承下來的，不會胡亂編造。這些生靈我大都見過，與記載基本一致。”曲公公感嘆：“當真是天下之大無奇不有。”夏孤村隨即提出：“上次我與臥魚兒遠游異域，那個孩子貪玩，看什么稀罕生靈都要帶回來，弄了滿滿一船，都養在這洞庭湖邊，公公如果有空可以去看看。”曲公公大喜：“求之不得。”當即吩咐開船，吃飽喝足船也到了地方，夏孤村引路，曲公公吩咐身邊的人作出詳細的記錄，回去以后好向皇帝交差。首先映入眼簾的就是各色鸚鵡，曲公公久在皇帝身邊，各地進貢的稀罕物經手無數，也算得上見多識廣。看到園子里的各種生靈還是目瞪口呆，隨行數人均感大開眼界，皇家的御花園里也養著一些珍禽異獸，與這里的鳥獸根本無法相比。尤其是水中生靈，皇宮池塘里只有一些金魚，而這里的池塘養著形容古怪的鱷魚，奇形怪狀的魚鱉蝦蟹，比皇宮里多出好幾倍。夏孤村頗為慷慨，讓曲公公挑選中意的帶回皇宮。曲公公大喜，正在選擇中耳邊傳來孩童的歡快叫聲，轉過彎來才看清楚，原來是臥魚兒帶著三個孩子玩耍，正在進行一場比賽，騎著一種大鳥，奔走如飛。臥魚兒一眼看到曲公公，立刻打招呼：“老曲快來看看我們的比賽。”

曲公公地位十分尊崇，就算是當朝宰輔也要尊一聲曲公公，臥魚兒如此稱呼頗為無禮。可是曲公公卻一點也不計較，和顏悅色道：“臥魚兒好自在。”臥魚兒領著三個孩子從大鳥背上跳下來，曲公公仔細打量，這三個孩子粉妝玉琢，頗為可愛，眼神異常明亮，與普通的孩子截然不同。臥魚兒煞有介事作介紹：“這兩個是我小弟弟小妹妹，那一個是我大侄子。”夏雪亭搶先發話：“我比他們兩個大好幾天呢。”百里欽笑道：“反正我是叔叔。”曲公公頗感有趣，立刻吩咐人從船上取來精美的糕點，還贈送了長命鎖和珠花玉簪，三個孩子立刻戴起來，一邊吃著糕點一邊玩耍，曲公公頗為羨慕，這一份天倫之樂與自己徹底無緣。孩子們跑遠之后夏孤村引領客人游覽，曲公公仔細詢問各種生靈的來歷，尤其著重于池塘里的魚鱉蝦蟹，這是想確定夏孤村的水性到了何等地步。夏孤村并不隱瞞，曲公公得知有兩種異樣小魚竟然來自海中，心中終于確定，夏孤村水性乃是當之無愧的天下第一。當時挑選了一些新奇好看的鳥獸裝上船去，帶回皇宮養起來不但皇帝開心，后宮嬪妃也會增加許多樂趣。

完成使命之后曲公公乘船回京，沒有驚動各地官吏，路上就得到稟報，皇帝正在為一件事犯愁，朝中大臣分成兩下，各有道理，爭執不休。曲公公催船快走，提前三日就趕回皇宮。皇帝還在猶豫不絕，朝上已經爭吵數日，各地百姓沸沸揚揚，很難決斷。得知曲公公回來立刻召見，換一換腦子放松一下。曲公公將自己與夏孤村的接觸一五一十說明白，讓人呈上帶回的鳥獸，皇帝果然輕松許多，吩咐人上酒，與曲公公談心。酒過三巡長嘆一聲：“老曲呀，這陣子可把朕煩透了，為了一樁小案搞得朝上朝下爭執不休。”曲公公探詢：“不知是什么案子？”皇帝讓人取過卷宗，曲公公打開一看總算明白。原來這個案子乃是鐵帽子縣令裴九如辦的，有一伙江洋大盜劫財害命，罪大惡極。裴九如全力抓捕，斬殺大半，活擒十幾個。匪首青蝎子頗有幾分武藝，殺出重圍。裴九如手下的捕快精明強干，鍥而不舍，眼看青蝎子就要成擒，忽然鉆入一間寺院。可巧有當代圣僧美譽的妙常和尚在此說法，廣收門徒。青蝎子混在善信群里剃了光頭，拜了妙常和尚為師。捕快們進寺拿人，青蝎子痛哭流涕，請妙常和尚救護。妙常和尚聲望極高，曾經到皇宮說法，與朝中大員頗有來往，江淮水患之時曾經出面籌款賑災，活命十余萬，被各地百姓奉為活菩薩，說出的話極有分量。當時力阻捕快們拿人，說出一番道理。不管青蝎子做過什么，既然拜師入門就是善心未泯，只要好生點化完全可以痛改前非。佛門首戒殺生，無論如何不能讓青蝎子在自己眼前被殺。當時寺里有官員在隨喜，捕快們不敢放肆，只好放過了青蝎子，裴九如得知此事也感無奈。

青蝎子乃是積年大盜，哪里有什么善心？風頭一過就跑出來，召集數名慣盜劫牢反獄，多虧裴九如預先作了安排，將賊人一鼓成擒。因為賊人兇悍，四名捕快因公殉職，十余人帶傷。裴九如向上峰稟報，要追究妙常和尚包庇之罪，這四名捕快本不必死，是妙常和尚的善心泛濫害了他們。妙常和尚聲望極高，連皇家都尊其為上賓，地方官根本惹不起，層層上報，多日沒有結果。裴九如心念屬下的慘死，竟然自作主張，將妙常和尚抓進了大牢。這下子捅了馬蜂窩，成千上萬的百姓到縣衙喊冤，各級官吏的條子絡繹不絕，都是要求釋放妙常和尚。裴九如鐵了心，完全按照律例處置，誰的條子也不好使。事情鬧大以后朝廷內部也分成兩派，大多數人支持釋放妙常和尚，理由很多。妙常和尚乃是佛門高僧，濟人無數，僅僅江淮賑災就使十余萬百姓死中得活，積下天大功德。包庇青蝎子事出有因，佛門首戒殺生天下皆知，就算有錯也是無心之失。還有一部分人支持裴九如，律法森嚴，誰也不能例外。不管妙常和尚救過多少人也不能抵消四名捕快的喪生。比較起來支持妙常和尚的官員占了七成以上，再加上后宮嬪妃的態度，釋放妙常和尚已成定局。可是裴九如直接上表，這個先例絕不可開，如果釋放妙常和尚，朝廷律法就將受到沖擊。言辭慷慨激烈，結尾處甚至提出，為了維護律法不惜丟官罷職，以身相殉。皇帝內心里認同裴九如的觀點，卻不能貿然下旨，七成官員以及數百萬百姓站在妙常和尚一邊，如果堅持處斬必然會激起眾怒，后果十分嚴重。

弄明白以后曲公公也很為難，本朝出了妙常和尚這樣的高僧當然是幸事，朝廷有裴九如這樣的強項令也值得歡喜，可是這兩人針尖對麥芒，頂在了一起，取舍之間就不好說了。支持裴九如的官員雖然少卻都是正直敢言，嚴明執法的清廉之官，朝廷少不了他們。皇帝征詢意見，曲公公猶豫多時也難以取舍，這是一場律法與人情的激烈沖突，處理不當遺禍無窮，自己沒有這個才略。皇帝連聲嘆息，曲公公忽然想到一人，當時提起：“老奴久聞寒雨樓智囊鐘離澗胸懷錦繡，半年前就預知鄱陽王的結果，提早抽身，才略驚人。”皇帝點頭：“這個人朕知道，你馬上去辦，越快越好。”曲公公領旨，提筆作書，立刻讓人傳出去，夜叉傳遞消息的方法異常快捷，一日后就有人送來鐘離澗的回信。這件事轟動全國，鐘離澗自然知曉，在信里詳細闡述了自己的觀點。首先確定，律法是國家的根本，決不能有絲毫馬虎，裴九如秉公執法，應立為官場表率。至于妙常和尚，直接處死顯然不妥，但是罪名一定要確定，包庇兇犯理應承擔責任。可以下明旨昭告天下，妙常和尚身犯死罪，如果有四人愿意為四名捕快抵命妙常和尚即可不死。憑妙常和尚的聲望應該有人情愿替死，到時候皇帝親自出面，處斬之時必然有無數百姓為四人求情，到時候皇帝看準時機開金口特赦四人，理由自然好找，這樣一來既維護了律法的尊嚴又照顧到天理人心，算得上兩全其美。看到此信皇帝大喜，多日的愁云一掃而空，立刻讓曲公公安排人手，這出戲一定要演得恰到好處才行。

很快皇帝就下旨嘉獎裴九如，按照鐘離澗的籌劃發出明旨，果不其然，江淮百姓中竟然有百余人愿意替死。曲公公安排東廠之人挑選四名無牽無掛的單身漢，押赴京城問斬。正如鐘離澗所料，各地百姓紛紛涌向京城為四人送行。因為人數太多，皇帝臨時下旨，將行刑地挪到城外。到了正日子，刑場四周密密麻麻站滿了人，足有十余萬眾。皇帝排開儀仗，率領文武百官前往刑場，御林軍開路，威風凜凜，盡顯皇家威嚴。來到刑場，皇帝正中端坐，刑部差官押上四人驗明正身，候旨處斬。百姓們送上斷頭酒，悲悲切切，場面十分感人。皇帝特意開恩，準許四人說出最后的心愿。四人商量一下推舉一名年紀大些的人對眾宣講，江淮百姓受妙常大師恩惠，十余萬眾死中得活。自古道，受人點水恩，當以涌泉相報。今日妙常大師有難，江淮百姓理當報恩，自己一干四人能夠出一份力正是死得其所，沒有任何怨言。眾大臣議論紛紛，大家一致認為，這四人乃是難得的仁義君子。百姓們都表示惋惜，這時候有人提議，大家一起向皇帝求情，赦免四人。十余萬人立刻高呼萬歲，跪倒為四人求情，希望皇帝開金口放過四人。皇帝朗聲宣講，律法如山，圣旨已出萬難更改。百姓們齊聲哀告，聲淚俱下，刑場上四人頗為感動，紛紛表示，能有這么多人求情落淚已經死得其所。皇帝故意露出兩難的神色。這時候有大臣出班啟奏，律法的作用無非是維護天理人心，懲惡揚善。如今這么多百姓求情，堅持處斬四人固然維護了律法，卻大大傷害了民心。如果順應民意，將會使黎民百姓對天子，對朝廷充滿信心，絲毫無損于圣旨的威嚴。皇帝心里明白，這個時候一定要把戲做足，當時征詢其他大臣的意見。從前這些大臣斗來斗去互不相容，這一回一反常態，異口同聲請旨赦免四人。皇帝最終開了金口，一時間萬歲之聲響徹云霄。

事情頗為順利，皇帝當眾宣布，這四人乃是置生死于度外的仁義之士，由吏部量才施用，盡快揀用，為朝廷效力。四人因禍得福，叩首拜謝不止，百姓們喜笑顏開，紛紛贊頌皇帝圣明。這時候皇帝并沒有被眼前的熱烈景象蒙住心智，頭腦依然十分清醒。鐘離澗這個人實在了不得，輕描淡寫就化解了令自己愁悶數日的棘手難題，效果出乎意料的好。如果入朝為官必然是國之柱石，可惜此人先被夏西樓納入旗下，很難為朝廷所用。曲公公的想法與皇帝類似，夏西樓手上掌握著敵國的財富，還控制著高手如云的夜叉組織，身邊還有鐘離澗這樣的高人，再加上夏孤村，臥魚兒這樣的奇才，一旦起心造反后果太嚴重了。值得慶幸的是夏西樓沒有野心，想必是受夏孤村影響，臥魚兒又跟皇帝頗為親密，造反的可能性微乎其微。看到眼前熱烈的景象曲公公頗為后悔，早知鐘離澗有如此謀略自己應該與之結識一下，錯過這次機會再想見面就不容易了。正在沉思中耳邊忽然傳來巨響，吃驚之下回過神來，原來是百姓在放鞭炮慶祝，這一次刑場特赦算得上天大喜事，大家喜笑顏開，四名義士非但沒死還要做官，從這件事上可以看出皇帝的人情味，這一點很重要。有人開了頭立即得到了四方響應，很快鞭炮聲響成一片。有大臣勸皇帝回宮，免得被鞭炮誤傷。皇帝頗為從容，千軍萬馬自己也不曾退縮半步，豈能被鞭炮嚇退？當時讓人取來宮廷慶典用的花炮燃放起來，自己要與民同樂。事情完全按照鐘離澗的預期發展下去，真正了解實情的只有皇帝和曲公公。