魏國出動冀、定、瀛、相、濟等五州的兵士二十萬，將南下侵犯，魏國的部隊分為六師，來確定或進或留，軍隊從洛陽出發，吩咐吏部尚書任城王元澄留守，任命御史中丞李彪兼度支尚書，同仆射李沖參議處理留守各機構的事。

授命彭城王元勰為中軍大將軍，元勰推辭說：“親疏并用是古人的道理，臣是什么人，多次煩陛下寵信授事？過去陳思王要求自效從軍，但是魏文帝不允許，愚臣沒要求卻得到了，怎么命運這樣懸殊呢？”

拓跋宏大笑，握著元勰的手說：“魏文帝同陳思王由于才名互相猜忌，我和你是因為道德相互親愛。”

早先，中尉李彪家世孤寒貧賤，朝廷中沒有親戚可以攀援。李彪出到代都游學，因為清淵人文穆公李沖喜好士人，便傾心歸順他。李沖也看重他的才學，對他非常禮遇，把他引薦給拓跋宏，并且替他在朝廷中廣為宣傳，樹立聲譽，從公私兩面都引進他。

等到李彪做了中尉，彈劾錯失不避貴戚權臣，拓跋宏認為他賢德，把他比做漢代的汲黯。李彪自以為已經為人主接納及賞識，不需要憑借李沖了，便漸漸疏遠了關系，只是在公開場合見李沖時，整理衣袖以示禮節而已，不再有遵從敬服的意思，李沖也逐漸對他不滿。

到了拓跋宏南伐的時候，李彪與李沖及任城王元澄共同掌理留守的事務。李彪個性剛烈豪爽，意見和建議有很多跟人不同之處，屢次與李沖爭辨，并且發展到翻臉相爭，自認身為執法吏官，他人不能糾察彈劾，做事多專橫放肆。

李沖憤恨難忍，于是把李彪前后犯的過錯罪惡都搜集起來，在尚書省關押了李彪，上表彈劾李彪說：“李彪違令傲慢，趾高氣揚，偷懶越禮，公然坐著轎子進入禁省，私取官家的財物，常駕御馬，無所畏恐。臣召集尚書以下、令史以上的官員，在尚書省會座，把李彪所犯的罪行面告他，審訊其虛實，李彪都供認不諱，承認罪行。請就李彪所犯罪狀免除李彪所任的官職，交付廷尉治罪。”

李沖又上表說：“臣與李彪認識以來，近二十年了，看他才能出眾，學問淵博，議論剛毅正直，我一時真以為選準了公正清廉的人才。后來稍稍察覺他嚴酷急躁，還以為他對國家益比壞處更多。自從陛下大駕南行以后，李彪兼度支尚書，我同他早晚共同處事，才知道他專斷放肆，毫無忌憚。看重自己，忽略他人，聽他的言論，有如自古以來難得的忠己恕人的賢者，但考察他的行為發現，實在是天下奸侫殘暴的賊子。臣與任城王謙恭巴結，委屈自己，好像順從的弟弟事奉兇暴的哥哥，他所要求的，雖然沒有道理，我們也沒有不委屈依從的。以上所講。都有具體的事實證驗，如果臣列舉的事情都屬實，就應該在北荒之地把李彪誅殺，以鏟除擾亂政事的奸人。假如臣所引述的沒有實證，就應該把臣流放到邊遠之地，以平息饞人的毀謗之言。”

李沖親自寫這個奏表，家里的人都不知道。拓跋宏看過李沖的奏表后，惆悵感嘆地說：“沒想到留守的幾個人，竟然鬧到這種地步。”

接著又說：“李彪可說是驕傲了，然而李沖也太自滿了。”

黃門侍郎宋弁向來怨恨李沖，而且與李彪同是相州人，交情很好，便暗中為李彪說好話，雖然有司判處李彪砍頭的大罪，拓跋宏還是寬宥了他，只是消除他的名位罷了。宋弁是廣平郡列縣人，祖宋愔，與從叔宋宣、博陵崔建俱知名，魏世祖時，歷職中書博士、員外散騎常侍出使江南，朝廷賜爵為列人，拜廣平太守，興安三年去世。

宋弁的伯父宋世顯沒有子嗣，養宋弁為后，宋世顯死后，宋弁襲其爵位。宋弁才學俊杰，少有美名，曾經來到京師，見尚書李沖交談移日，李沖大覺驚奇，退而言說：“此人一日千里，是王佐之才。”

宋弁與李彪同鄉，兩人交情很好。李彪任秘書監，宋弁自中散李彪推薦為著作佐郎后，不久又被任命為尚書殿中郎中。拓跋宏曾在群臣朝會的時候，歷訪治國之道，宋弁年少官微，自下而對，聲音容姿清亮，行止可觀，拓跋宏稱贊了好長時間，因此宋弁被拓跋宏知遇，賜名宋弁，意取卞和獻玉，楚王不知是寶的典故。

后任中書侍郎，兼任員外郎出使蕭賾，蕭賾的司徒蕭子良、秘書丞王融等都稱其美儀，認為志氣剛烈不及李彪，而體韻和雅，舉止閑適則超過了他，后轉任散騎常侍。當時散騎位在中書之上，拓跋宏曾與他討論江南事宜，問他說：“卿此番南行，入其堂奧，他們那邊政道如何？興亡氣數能夠知曉嗎？”

宋弁回答說：“蕭氏父子無大功于天下，既已逆取，不能順利守據。不理德政，徭役繁劇，內無股肱之助，外有怨叛之民。由臣看來，肯定不能遺福到子孫保有南海。如果人們懼怕其威，最后他能保全性命的話就是慶幸的了。”

后來拓跋宏車駕南征，任命宋弁為司徒司馬、曜武將軍、東道副將，軍隊中有人盜竊馬谺，被他抓起來斬首示眾，于是三軍震動畏攝，無人再敢犯法。黃門郎崔光舉薦宋弁代其官職，拓跋宏不答應，但也欣賞崔光知人，沒過多久就任宋弁兼任黃門，不久正除，兼任司徒左長史。

當時朝廷大選內外群臣，并確定海內士族，宋弁充當銓量之任，處理事務十分恰當，但他好說別人隱私缺點，高門大族不與他交好的人，宋弁都出言詆毀，至于那些舊族淪滯的人，只要他們不用忌憚的，又申薦他們。宋弁任本州大中正時，豪門姓族多被降抑，頗被時人怨憤。

宋弁跟隨皇駕南征，詔宋弁在豫州都督部眾及東荊州領事，皆減戍士讓他們經營農事，水陸兼作。兼任散騎常侍后，不久又遷任右衛將軍，領黃門，宋弁屢屢請求讓職，拓跋宏說：“朕想要你做的，卿不可推辭。哪能專守一官，而不幫助朕處理政務的？況且常侍是黃門中粗冗之職，領軍只不過是二衛的假攝，不足以空存推讓，以棄朕之大任。”

始初，拓跋宏在北都選官，李沖參與頗多，很是排抑宋弁，宋弁心里怨恨李沖，因而與李彪交結，雅相知重。及李彪沖撞了李沖，李沖對李彪說：“你如狗一般，只配被人驅使。”

等到李沖彈劾李彪，最終沒被治成大罪，都是宋弁從中出了力的。李彪被除名為民，宋弁大相嗟嘆感慨。拓跋宏在汝南得病時，前后幾十天不見侍臣，左右只有彭城王元勰等數人而已。稍稍好轉便引見門下以及宗室長幼諸人，進來的人未能盡其悲泣之節，宋弁獨獨進到御床邊，唏噓流著眼淚說：“為臣沒想到陛下圣顏如此憔悴毀壞！”

從此拓跋宏更加器重他，拓跋宏車駕征討馬圈，留下宋弁以本官兼任祠部尚書，攝管七兵事務，臨行時，拓跋宏握著宋弁的手說：“國家大事，在于祭祀征戰，所以朕讓你總攝二曹，卿不能不自勉。”

宋弁勤勉務公，早晚在衙，他所受到的恩澤，同僚中無人可以比得上，名重朝野，僅次于李沖。李沖的性情溫和厚重，但在收押李彪時，親自數說李彪前后的過失，言行怒不可遏，瞋目而視，大喊大叫地掀翻了案桌，摔碎了凳子，嚇得御史們一個個以泥涂面，反綁自己的雙手，來向李沖請罪。

李沖辱罵仍不絕口，于是發病，吃藥打針都沒法治好，神智失常言語錯亂，時常憤怒地大罵說：“李彪小人！”

有人認為的怒氣傷肝，過了十幾天就死了，拓跋宏為此哭悼，悲哀不已。李沖勤奮聰敏，精力旺盛，長久處于重要職位，文案堆積滿桌，整日看文件，從來沒有厭煩過，本職的業務處理的很好，才四十歲頭發就白了。

李沖有兄弟六個，分別是四個母親所生，年少時常常與人爭打，到了李沖顯貴以后，俸祿與賞賜都和兄弟們分享，因此兄弟相處之間變得敦厚和睦。但他多方援引同族及姻親，私自授以官爵，李沖一家人一年的俸祿超過萬匹布帛，當時的人因此都輕視他。

彭城王元勰卻不同，面對時政的困難局面，他上表請求把自己一年的彭城食祿、任官的俸祿和朝廷給予的親屬撫養費做為朝廷的軍事用度，拓跋宏說：“舍棄本身的俸祿替國家安危著想，這道理十分深遠。為官的職俸就全部接受，親屬的撫養費及彭城食祿就接受三分之一。”

彭城王元勰一生勤奮學習，知識淵博，品行端正，清正廉潔，對國家忠，對父母孝，對百姓仁，對兄長悌，對友人義，可說是北魏歷史上杰出的政治家，拓跋宏改革的積極支持者，也是各項改革政策的主要決策者和執行者。

眾所周知，拓跋宏的那次漢化大改革，推進了北方社會的進步和民族的一次大融合，這其中受到了本族親貴的很大阻撓，但是還是有極少數皇族中人的支持。最有代表性的就有任城王元澄和彭城王元勰，他們一個是改革初期的大功臣，一個是后期倚重的股肱之臣。

元勰對改革十分熱衷，尤記得他的一首十步吟詩：“問松林，松林幾經冬！山川何如昔，風云與古同！”

拓跋宏聽后大笑說：“六弟這是在責備我，這幾年疏于朝政了。”

那一年，元勰二十四歲，風華正茂，也對改革充滿了濃厚的興趣，拓跋宏也漸漸開始看重他的這個六弟。在這之后的日子里，元勰逐漸在政治上顯露出超群的才華，在南伐戰場上也是屢建奇功，拓跋宏對他也是越發倚重。

北魏雖然統一黃河流域已經五十多年，但以平城為中心的代郡地區與以洛陽為中心的中原地區，在文化上還存在著極大的差異，鮮卑中心平城與漢化中心洛陽相差懸殊，要想改變這種自身文化落后的狀況，最佳措施就是遷都洛陽。

而支持拓跋宏遷都改革的進取派就是任城王元澄、彭城王元勰和漢族官僚李沖。于是拓跋宏借以南征蕭齊政權為名，出兵四十萬親征。除留部分兵馬、官員、各部老弱女幼留守在家，其余所有官僚、軍隊、部民全部隨軍南下。拓跋宏英姿勃發，御馬戎服前行，其余大眾隨行于后，浩浩蕩蕩。