兆凌同著他們正要回宮，抬眼一看，遠(yuǎn)處是鴛兒和衛(wèi)流光熟悉的身形。她不知何時(shí)安頓了小兆黯，已經(jīng)同流光默默站在那里多時(shí)了。
葉惜花與兆凌定下三月之約，兆凌自行回宮不提。如今又要再絮叨幾句這騰龍國(guó)外的局勢(shì)了。且說(shuō)這新上任的桑日國(guó)主德仁，真是個(gè)仁慈之主么？未必。他是個(gè)銳意進(jìn)取之人，哪里甘心守著他那小國(guó)一輩子庸庸碌碌，無(wú)所作為？只是騰龍勢(shì)大不可輕動(dòng)，他比前面幾個(gè)國(guó)主更清醒些而已。他深諳中華文化，知道秦皇“遠(yuǎn)交近攻”的道理。
偏巧，他國(guó)內(nèi)有個(gè)大臣之妻是幻衣國(guó)人，這大臣偏又得急病死了。從發(fā)病到去世不過(guò)一夜工夫。德仁原來(lái)并不重用這大臣，不知怎么到他死了這葬禮極其隆重，還給他加了將軍銜。那大臣才死一日，有仆役一名告該大臣死的可疑，德仁暗里使人假造驗(yàn)狀，道大臣系被人毒害身故。其原配有重大嫌疑。有司不問(wèn)情由拘押大臣原配夫人入獄，嚴(yán)刑拷打，終至滅口。有差役在將軍夫人房中搜出幻衣國(guó)密函一份，據(jù)說(shuō)上有國(guó)主金印。這事系德仁一手策劃，明眼人一看便知。他便以此為借口，說(shuō)幻衣國(guó)謀害柱石大臣，出兵攻打幻衣國(guó)。
幻衣國(guó)主吳澤與惜花倒是相似，一味愛(ài)好風(fēng)雅，弄得國(guó)中上下只懂琴棋書畫。吳澤自己帶頭引得那些有知有識(shí)的，或擺弄園林、或做些精工細(xì)作的精致玩意兒。再或與名士清談，都是常事。其余什么菜饌、男女服裝，婦人美容、時(shí)興彩妝，更是因有盡有，只是兵事，久已不聞。
等到德仁宣戰(zhàn)，那吳澤驚得魂飛天外，忙派人求和。結(jié)果求和使者未到桑日，大兵早已到了幻衣國(guó)都之下，吳澤不肯受辱，臨終求亂兵慢些動(dòng)手，自己刻了一方寶印，交與近侍，印紋為：“息兵止戈莫報(bào)仇，你爭(zhēng)我奪原是夢(mèng)。”刻罷，即用纂刀刺喉而亡。
近侍輾轉(zhuǎn)將此印交與幻衣太子，那太子唏噓不已，恨自己的父皇到現(xiàn)在還是執(zhí)迷不悔。自己引殘兵投雪戟國(guó)去了，不提。
說(shuō)起來(lái)兆凌與吳澤何其相似！他自即了位以來(lái)，先是為了受傷，誤了朝政，倒也說(shuō)得過(guò)去，到后來(lái)自己狠下心腸墮了親子，從此一心自戕，反倒留心了朝政，再后來(lái)，毒傷日重，加之他心念著惜花，又得鴛兒相隨，哪里有心在意朝政？少不得把朝政全盤付與葉孤鶴及瀟王等眾位大臣。由此看來(lái)他雖然善良有余，以君主論，卻還是個(gè)昏君。
邢碧鴛見他無(wú)心于此，只得下了一條定制，每日軟語(yǔ)溫存，哄著他理政：“凌哥哥，你每日必須去協(xié)德殿批折子兩個(gè)時(shí)辰，才得進(jìn)我的攜鴛宮來(lái)。去吧，去呀！”
每日如此，不說(shuō)不行。他手下自文哥兒起，誰(shuí)不知他的秉性，少不得都是這樣，勸他往正路上走。只有諫議大夫衛(wèi)流云的弟弟，他的心腹兄弟流光，非但自己不愛(ài)正事，還總是順著兆凌的性子，惹出不少禍來(lái)。
別的不說(shuō)，就說(shuō)這個(gè)李蔭，因他擅自幽禁惜花一天，惹得兆凌大怒，非要?dú)⑺Ｈ~孤鶴據(jù)理奏本，說(shuō)李蔭其人雖然是小人，但左不過(guò)是為了升官發(fā)財(cái)，獨(dú)占找到惜花郎的頭功罷了，罪不至死。兆凌用意原本堅(jiān)定，那衛(wèi)流光原是御前將軍，不該議論內(nèi)政，他卻不合時(shí)宜，說(shuō)了句：“是小人，留著有什么用？”
兆凌便再也聽不進(jìn)葉大人的話，隨即將李蔭斬了。李蔭與其妾生有一子，見勢(shì)不妙，從騰龍境內(nèi)脫逃，投奔桑日國(guó)去了。
葉孤鶴心生怨憤，當(dāng)眾頂撞了兆凌幾句。兆凌借勢(shì)，把葉大人貶到竹城當(dāng)刺史，三日后啟程。朝臣嘩然。
兆凌下朝，自往葉府，葉孤鶴在家里生悶氣呢。“師傅，怎么，不想去竹城么？”“哪里，圣上當(dāng)初跟我學(xué)了不到四年時(shí)間，如今就將下官玩弄于鼓掌之間。下官好不慚愧啊！”葉孤鶴說(shuō)這話時(shí)顯然帶有不滿。“你不愿意幫我？”“下官自到那苦寒地方去做官，皇上自當(dāng)你的皇帝，有什么幫不幫的？”“要是我說(shuō)，我不久之后，也去竹城，你會(huì)怎么想？”“別開玩笑了。圣上——”“師傅，你不相信凌兒？”“皇上，你？”“我與人有約，三個(gè)月后，等姐夫的傷痊愈了，我就去竹城，為百姓謀福。”
“這么說(shuō)——”“師傅，這小官你且做著，我怎么會(huì)忘了你呢？李蔭一事，我是有錯(cuò)。可是你看看他上的奏章！前一份朕沒(méi)見到，如今他又上了一份！他竟敢如此誹謗我姐夫，我豈能容他！為這樣的小人，就傷了你我的和氣？”“國(guó)家大事，大臣的生死，怎能單憑感情決斷！你啊，你讓我說(shuō)你什么好呢？”“師傅，你之所以這樣說(shuō)我，而我之所以沒(méi)有動(dòng)氣，不就是因?yàn)槟阄抑g有朋友之情、師生之誼嗎？”
“我，我真是無(wú)話可說(shuō)呀。一個(gè)李蔭不值什么，可若是真撞見大事，可怎么得了！”“放心，我分得清輕重。我讓人給你做了件絲綿錦袍，原想著等你過(guò)四十大壽時(shí)送給你，看來(lái)今年的大壽，你只能簡(jiǎn)樸些了。索性現(xiàn)在送給你，你去了竹城，剛好御寒。來(lái)，文兒！”
文哥兒旋即取了袍子來(lái)，葉孤鶴穿在身上一試，尺寸居然絲毫不差，葉孤鶴不由得驚疑起來(lái)：“我的尺寸，除了常給我做衣服的‘連升店’的裁縫，從沒(méi)什么人知道啊。”“你的夫人也不知道？”“這——”“告訴你吧，我在牡丹宮的時(shí)候，就向她打聽了你的尺寸！”“啊，那這——”“這是鴛兒給你做的！原是謝師禮，因事耽擱了，想作壽禮，怕你瞧不上，只好現(xiàn)在送給你！你瞧瞧，若有不妥，再找人改改——”“這，這，這沒(méi)有不妥，沒(méi)有不妥，我，我怎么——”
此時(shí)葉孤鶴真的不知該說(shuō)什么了。眼前這個(gè)人真誠(chéng)，且又極重情義，為了政事，葉丞相需要變得冷靜，冷靜過(guò)了頭就是冷漠，但面對(duì)這個(gè)人，你忍心冷漠嗎？作為一個(gè)朝官，他應(yīng)該拒絕這件錦袍，作為一個(gè)人，他拒絕不了。他輕輕脫下這件袍子，小心疊好，叫來(lái)夫人，仔細(xì)收存。一面讓人張羅，要留兆凌一聚。兆凌心中念著鴛兒，不肯久留。方要告辭出來(lái)，葉孤鶴把住他的肩，語(yǔ)重心長(zhǎng)：“凌兒，這樣可不行。以后，哎！”
葉孤鶴也知道再說(shuō)也沒(méi)有用，兆凌就是如此，誰(shuí)也改變不了他。因兆凌嚴(yán)令：三月之內(nèi)，誰(shuí)也不準(zhǔn)進(jìn)牡丹宮，牡丹宮內(nèi)米面用度倒是現(xiàn)成的，書信也只能用信鴿傳遞。葉孤鶴心想只有惜花才能說(shuō)動(dòng)他了，一封信去，要惜花勸勸自己的妻弟吧。
三日后葉孤鶴啟程時(shí)，送者寥寥。只有衛(wèi)流云、李荏苒和幾個(gè)從人。葉孤鶴語(yǔ)重心長(zhǎng)告誡流云、荏苒，兆凌與書君帝不同，極重情義。有些事，也不好說(shuō)透。衛(wèi)流云為人穩(wěn)重，但此時(shí)也憋著一肚子火，含淚送走了葉大人，回到府中，見親弟弟衛(wèi)流光沒(méi)事一般，滿面堆笑，到自己的府中來(lái)拜望哥哥。衛(wèi)流云也不說(shuō)話，鐵板著臉進(jìn)了門，流光像粘糖一樣隨了進(jìn)去。流云吩咐管事把府門鎖閉，徑直和弟弟進(jìn)了書房，又摒退了所有從人，只留流光一人在小書房?jī)?nèi)。“哥，你今天怎么了？”“衛(wèi)流光！我實(shí)在是忍無(wú)可忍啦！你說(shuō)，你一個(gè)三十才掛零的小子，懂得什么朝政大事！你怎么能妄議朝政！蠱惑圣上！”“哥，我說(shuō)了什么？”“是你說(shuō)要?dú)⒗顕?guó)師的？”“什么李國(guó)師！一個(gè)卑鄙小人！還敢上折子辱罵惜花郎！要不是他，凌哥哥可能早就見著他姐夫啦。”
“混賬！敢跟圣上稱兄道弟的，你知不知道你這樣得罪了多少人？”“哥，我跟你說(shuō)實(shí)話，是凌哥哥他讓我這樣叫他的。”“那也不行！就是要叫，也輪不上你！論名望，你比不上瀟王爺，論資歷，朝中的將軍除了幾個(gè)新晉的，哪個(gè)不比你老成！再說(shuō)，論武功，莫說(shuō)何忠義，就是程得勝將軍，他論軍銜不過(guò)一個(gè)偏將，恐怕人家的手段也強(qiáng)你百倍！你自恃恩寵，哪里知道許多真正為朝廷辦事的人，卻得不到升賞，不升也罷了，反倒加以貶謫，這不是教人寒心嗎！”
“哥，你哪里知道，左不過(guò)等上三個(gè)月，我就會(huì)陪凌哥哥去竹城了！連我們都去了，找個(gè)借口讓葉大人先去幾天，有什么不妥嘛。”“你——”“再說(shuō)了，聽文哥兒說(shuō)，圣上早就見過(guò)葉大人了，兩個(gè)談得好好的，你著什么急？”“這話，這話當(dāng)真！”“我從不騙人的。”流光嬉皮笑臉，扔下一句話：“凌哥哥找我去崇文苑呢，我先走了！”“我管不了你了，讓我修書往涼州老家，找咱爹娘來(lái)管教你！”“好，好，隨你！爹娘來(lái)了可要隨我，現(xiàn)在我的官職比你高，俸祿也比你多！走了。”“你！”衛(wèi)流云氣的臉青一陣白一陣，一下坐在書案前。
衛(wèi)流光撇了親哥哥流云，進(jìn)高越園往崇文苑來(lái)。這地方原是皇家藏書的所在，兆凌最愛(ài)琴譜，得閑一頭扎在這里，專挑琴譜研讀。自找了十幾個(gè)師傅，全是書君帝座下一流的樂(lè)師。自回宮到現(xiàn)在不過(guò)十日，樂(lè)師換了三個(gè)，原因和流光一樣，超過(guò)了師傅，那師傅自己氣走了。原來(lái)兆凌有一項(xiàng)奇能，旁人望塵莫及，是什么？任何曲子，只要樂(lè)譜過(guò)眼，便記下了竟分毫不差；更有甚者，任何曲子，憑它難易不同，只要過(guò)耳，拿起樂(lè)器，便能試奏。有個(gè)師傅自詡學(xué)箏六十年，心中輕看他，高壽人手持樂(lè)譜仔細(xì)校對(duì)了半日，竟不曾有半處疏漏，如何不服呢？
這日兆凌在書館里彈琴，引得百鳥咸集。流光不通音律，站在院外出神。只聽兆黯的師傅遠(yuǎn)遠(yuǎn)跑來(lái)，一邊叫道：“三殿下，等等！三殿下！別跑，我求你了，你已經(jīng)把流云大人氣得病了，再跑師傅也要受不了了！”兆凌在里面聽得喊聲，收了琴音，百鳥停了一陣，各自散去。
眼下是深秋，來(lái)的竟盡是園中的外國(guó)奇鳥，色彩斑斕，小巧玲瓏、尾如小鳳凰一般，鳴聲悅耳，偏偏這鳥兒稀奇，一年四季不需歇的，故而秋天也生的美。當(dāng)下兆黯手中拿了一只彈弓，用金彈子打鳥兒玩。那日流云給黯兒講荊軻的事，說(shuō)到燕丹賜給荊軻金彈子打龜玩，兆黯開玩笑，要先生拿實(shí)物示范。
流云只好把書君帝昔日賜給畫苑同僚的金彈子及銀彈弓借了來(lái)，送給兆黯，實(shí)指望他以后認(rèn)真讀書，誰(shuí)知他得了這個(gè)物件，玩得更兇。本來(lái)秋日鳥兒少，盼他能收性子，誰(shuí)知高越園中，無(wú)奇不有，他愈發(fā)得勁兒了。流云氣的告了假，不去御書房教他。稟過(guò)兆凌，換了個(gè)新師傅來(lái)。如今又是這般光景。
兆黯在那里嬉鬧，兆凌只得出來(lái)，將兆黯放在自己肩上，兩個(gè)一起進(jìn)去，流光因奉命，也暗暗隨進(jìn)去。兆凌坐在琴案前，用手輕輕撥弦試音，眼光溫柔地看著黯兒：“今兒又為什么不去書房？”“我，凌哥哥，我——”“你又怎么了？”“凌哥哥，我不想去書房啦！”“什么！”“你說(shuō)，念得像明娘娘和我母妃一樣，有什么好！”“你！你放肆！這話誰(shuí)跟你說(shuō)的？”兆黯一句話，戳到兆凌的痛處，他不由得怒上心頭，扳過(guò)他的肩，把他按在琴案上，就要打屁股。黯兒愔愔地哭起來(lái)。
兆凌忽然想到這個(gè)孩子，從小沒(méi)了母親，和自己一樣，自己雖然先前多病，總算有惜花夫妻百般疼愛(ài)，可這個(gè)弟弟，從小因事跟了伏道長(zhǎng)，現(xiàn)在伏道長(zhǎng)又不在了，自己再不疼他，他又靠誰(shuí)？想到這里生出萬(wàn)種柔情來(lái)，柔聲對(duì)黯兒道：“黯弟乖，凌哥哥不好，我太兇了，凌哥哥錯(cuò)了，黯兒，可是書還是要念的，我們兩個(gè)的母親都遇到壞人啦，黯兒不讀書就也會(huì)變成壞人，到時(shí)候，我和惜花哥都不敢理你啦。”“哥，我好好讀書，你陪我玩。我今天不陪奶娘，我要你陪我！”“好，黯兒乖，以后，到凌哥哥的攜鴛宮去住，每天都和我還有鴛兒姐姐在一起，好嗎？我們不分開，再也不分開了！”“你不許騙我！”“當(dāng)然，咱們拉鉤。但是你得乖乖聽話，好好跟師傅回去，讀完今天的功課。”“行！”“流光，你去告訴他師傅，從此下了學(xué)，把他送到攜鴛宮去。黯兒，你打鳥，鳥也會(huì)疼，它多可憐啊，你這時(shí)對(duì)它來(lái)說(shuō)也是壞人啦。”“好，跟著凌哥哥，黯兒也不打鳥了。”“對(duì)嘛，這才乖。”
安撫了黯兒，兆凌將目光移向身邊的衛(wèi)流光，回手遞給他一份文書。“流光，你看，這是我這些天干的正事。”衛(wèi)流光看了半日，大咧咧的笑道：“這是什么，我不是很明白。”“你不用全弄明白，你只說(shuō)你會(huì)不會(huì)幫我？”“當(dāng)然，你怎么說(shuō)，我怎么做。”“好，你記著，明天你不用來(lái)上朝了。”“為什么？”“流光，依你的性子鬧起來(lái)，要不了幾天你就會(huì)成為他們的活靶子。所以，明日你去演武場(chǎng)就是幫我了。”“凌哥哥，你說(shuō)話怎么跟我哥一模一樣！我不去，那兒有何忠義他們，我的職責(zé)就是跟著你，你在哪兒，我就在那兒。”“那好吧，那明天朝上，你不準(zhǔn)開口。”“那不是要憋死我嗎。”“要不然你就別去，兩條路隨你挑選。”“好，不就是不說(shuō)話么，我做得到，我不說(shuō)，不說(shuō)就是了。”“那就好！哎，附耳上來(lái)，我跟你說(shuō)，今晚上我們躲開文哥他們，從西邊桃花林竹門出宮去——”
且說(shuō)那文書上寫的什么？無(wú)非是禁賭、絕娼、限酒，但有兩條特別：一曰：分科取士，特才特用。新設(shè)：算、畫、樂(lè)、藝、制五科，凡應(yīng)此試，不用科舉，優(yōu)勝者朝廷直接錄用。那樂(lè)科本在六藝之中，卻是個(gè)從屬地位，從沒(méi)有人以此取仕，但兆凌想他姐夫惜花郎便是這單科的人才，雖則前身曾中狀元，除了至親，至今無(wú)人知道。如今多設(shè)幾科，也能多見一群俊才，豈不妙哉！
這文書上另有一條，卻是廢了上下九流之說(shuō)，準(zhǔn)許各色人等平等應(yīng)試，其中特別規(guī)定：任何官民不得藐視優(yōu)伶、商賈、皂吏、門人等應(yīng)試考生，違者視情節(jié)輕重論處。
這一份文書，原是個(gè)草詔。兆凌先一步讓葉文等人送與眾大臣人手一份。瀟王府里，尚青云老大人找到兆賢，又是氣，又是好笑：“好外甥，你看，當(dāng)初我讓你乘機(jī)即位，你不干。如今鬧到戲子、門子都來(lái)當(dāng)官，還要我們這些人做什么！你看看，這兒還有一條，什么叫‘任何私人田地，不準(zhǔn)超過(guò)二百畝，著有司即刻丈量，多出部分收歸國(guó)有，有經(jīng)勸諭，仍不交田產(chǎn)者，視多少，以每畝三千騰龍銀錢為度，予以處罰。田產(chǎn)強(qiáng)行收歸國(guó)有。有自愿交出多余田畝者，賞。’這是什么意思！平常人家誰(shuí)有兩百畝田？這分明是對(duì)我們這些人下手，生搶銀子啊！”“想是兆遷，把個(gè)國(guó)庫(kù)弄窮了，皇上缺銀子使啦？”
“誰(shuí)知道，這要是實(shí)行了，那還了得！老夫家上上下下幾十口人，都指著那些田產(chǎn)呢。”“表舅，你急什么，它實(shí)行不了，你想想，兆氏宗族？我想，此時(shí)皇上的二伯桂王爺，可能也在跳腳呢。不急，不急！”