趙士晟權衡再三，他咬碎牙關，決意屈膝求和——以金銀換取喘息之機。他親自前去求見原太原幫的大頭目郝聿，此人主要經營糧粟生意，與趙家亦有往來。故趙士晟欲請他從中作保，與四海幫在并州的首領人物當面交涉。

然而在這緊要關頭，郝聿竟然不肯見。趙士晟吃了閉門羹，一陣怒火自心口直燒腦門，灼燙難當。

求和不成，唯余血戰。

“告訴黑面狼，請他繼續劫掠狄家車隊與太原世家豪強的田莊，懲此奸惡！”趙士晟立刻命龍安世再赴綿山，敵不仁，我不義，他已顧不得什么正人君子的道德。

“諾。”龍安世即刻奔向馬廄。

隨后，趙士晟親至積仁莊，召見接替趙士昂的新任田莊總管趙士晸——這位從兄在族兄弟中年紀排行第二，僅次于前任家主趙士晃，最是老成持重。

“二兄，四海幫號稱天下第一幫，幫眾過萬。我等須嚴加戒備，以防不測。”

趙士晸亦聽聞過四海幫的兇名，深知責任重大，“日后由我監督莊丁勤加操練，絕不懈怠！”

“羅都教頭的傷勢如何？”

“已大愈，可下榻行走了。”

“好，我這就去看他。”趙士晟說罷，便至羅宅探望被秦毅斬傷的羅天鵬。

羅天鵬見到趙士晟，提起近來紛擾，十分憂心：“少主，近日風波不斷，望少主切要保重身體。”

“都教頭，你安心養傷，外事無須掛懷。”趙士晟溫言勸慰。

“哎，老仆真是老了。一點小傷，竟纏綿至今。”羅天鵬滿面愁容，皺紋更深。

“阿爹老了，還有兒子呢！”一旁英氣勃發的少年插言道，他是羅教頭的獨子，正是尚勇好斗的年歲。

“是啊，都教頭，初生牛犢不怕虎。”趙士晟笑道，“令郎將來必是位出色的武士。”

“多謝少主。”

趙士晟探視過羅天鵬，又召集眾莊丁訓勉一番，方才返回晉陽。接著，他東奔西走，拜訪幾位債戶，費盡口舌，方討回些陳年舊債，直至深夜方歸。

“夫君辛苦了。”甫一進屋，采薇便端來熱水，捧起毛巾為他擦拭。

“嗯。”趙士晟的臉觸到妻子滑膩手背的溫熱，心頭暖意涌動，將她擁入懷中，久久不放。

“好啦，我去給你備些熱水洗腳。”

趙士晟卻無反應，猛然將采薇抱起，徑直放到床上。他的動作急促而蠻橫，全無平日半點溫存。帳幔垂落，急促的喘%息與壓抑的低%吟交織，他將心頭郁積多日的怒火，盡數傾瀉在這方寸之間，仿佛只有這般魯莽沖撞，才能暫時焚盡那噬心的重壓。

“我知你重擔在肩，恨不能替你分擔些。”云收雨散，采薇伏在趙士晟肩頭，不怨他的粗暴，只恨自己無力，“我只能醫治你的身體，卻治不了你的心。”

“薇，這不是你的錯。”趙士晟輕撫妻子鬢發，深深凝望她的眼眸，“我既為家主，理當承受此難，否則，何以對得起這身享的榮華富貴？”

“可你總為家族思慮太多，為自己著想太少。”

“只要心中滿足，便是至福。”

“有時想想，若能過平民百姓的日子，倒也省心。”

“薇，那不行。你不懂這世道殘酷。無地位，便無錢財；無勢力，無人庇護，連性命亦難自主。看那天下貧苦之人，終日勞碌，茍求一點安寧。一旦天災人禍，頃刻間命如草芥，淪為權貴案上魚肉。我怕……怕有朝一日趙家敗落，也遭此厄運。”

“呃，不許你再說這話。”采薇捂住趙士晟的嘴，“既生而為人，當樂觀處世，不可妄自菲薄，徒增哀愁。”

“嗯，你說得對。”趙士晟微微頷首，“此番危難，終會過去。”

……

幾日后，龍安世回府稟報：“黑面狼又劫了狄家車隊，但此次有四海幫幫眾護行，雙方一場惡戰，黑面狼不敵敗走。”

“什么？”趙士晟未料此結果，不免悵然。

“少主勿憂，還有個好消息。”龍安世見其神情，含笑勸慰道，“狄家家主，七日前自盡了。”

“什么？”料想中的敵人竟然這般沒了，趙士晟頗為訝異，“莫非他前有我囚子為質，后有四海幫威逼，兩難之下……”

“想必如此。依我看，不出幾日，狄家在晉陽的鋪子都得關門。”

“嗯，他雖死得可惜，倒暫解我家之危。”趙士晟忽覺一陣莫名難受，“雖未謀面，聞說是個有德長者。可恨那四海幫，竟逼死了他。”

“四海幫失了狄家襄助，應會消停幾日。”

“安世叔切莫大意。我看四海幫絕不會罷休。敵在暗處，防不勝防。要洞察其圖謀，還得多派人手出去打探。”

“是，少主放心！屬下必盡力而為！”龍安世語聲堅定，令趙士晟心安——他從未讓主人失望過。

之后，果如龍安世所言，僅過一日，狄家所有店鋪，連同樂平郡的全部產業，盡數關張。聞說狄家欠下巨債，竟至破產。

趙士晟終于稍松一口氣，但他心知肚明，四海幫必會再至，定要小心戒備。

他的防備并未落空。敵人，果然來了。

某日深夜，臥榻上的趙士晟陡然驚醒——連日心神不寧，極易被擾。

他清晰聽到房頂傳來窸窸窣窣的聲響，絕非鼠類動靜。

他坐起身，一個念頭電光火石般閃過：有賊！

他立刻猛扯幾下床頭一根繩索。這繩索穿墻而過，直連隔壁房間床頭的銅鈴。

“叮叮”鈴聲大作，驚醒了酣睡的龍安世。他霍然起身，順手推醒身邊另一人：“快起來，兒子！保護少主！”

院中頓時響起拳腳相交之聲。趙士晟迅速穿好衣衫，安然穩坐，攬住采薇肩頭，示意噤聲。

頃刻間，打斗聲息。“少主，刺客已拿下！”

趙士晟聞聲心安，快步而出，只見阿炳腳下踩著一人，那人手邊落著一柄劍，確是刺客無疑。

“安世叔，阿炳，有勞了。”趙士晟上前致謝，居高臨下俯視癱軟在地的黑衣人。

“被阿炳打暈了。”龍安世檢查了一下黑衣人瞳孔。

龍家父子皆武藝超群，尤以兒子龍元炳為甚。他身長九尺，體壯如熊，一拳可倒奔馬，抓角能掀壯牛，一屁股便能坐斃一人。可惜先天心智有缺，空有神力，難為稱職護衛，唯有在其父龍安世指引下，方能行動。

“少主，這個壞蛋打痛我了！”阿炳氣呼呼道，“你一定要罰他！”

“嗯，會的。”趙士晟點頭，心中已定下懲治之策。

……

行刺未遂的刺客，如今被懸吊在趙府地窖。他頭痛欲裂，竭力回想昏倒前的情形：當時他伏在目標窗外，正欲破門而入，享受利劍穿心之快，忽地撞出一頭巨大人形怪獸與一個持刀武士。他揮劍格擋兩下，便被那怪獸猛撞在地，不知被誰一腳踏中，便無知覺。

醒來時，他要殺的人就在眼前，自己卻已被五花大綁，動彈不得。

“醒了？說吧，誰派你來的？”趙士晟微笑問道。

刺客閉口不言。趙士晟皺眉，“料你嘴硬。無妨，我有的是法子。”他擊掌，龍安世應聲推門而入。

“安世叔，交給你了。”

“是，少主。”龍安世從懷中抽出一根寒光閃閃的長針，走向刺客。

趙士晟轉身離去，門扉合攏，只余昏暗。

“小友，老夫當年做過行刑人。”龍安世在刺客對面坐下，指腹輕拭陣針身，他抬起眼皮，渾濁的眼中沒有半分溫度，只余下一種近乎虔誠的專注。“可知針刺之刑？”

刺客的呼吸猛地一窒。

龍安世的聲音低沉而平緩，如同在講述一個古老的故事：“這針上，淬了特制的藥，不致命，卻能讓痛楚千百倍放大。第一針下去，不過蚊蟲叮咬般微麻。十針、百針……痛意便如無數燒紅的鐵絲，從皮肉直鉆進你的骨頭深處，在里面鉆鑿、研磨。這痛，不是刀砍斧劈的爽利，是陰火焚身，綿綿無盡！像有千萬只毒蟻鉆進你的奇經八脈，啃你的血肉，吸你的筋髓！每一次心跳，都震得全身針孔如被鋼釬重鑿，痛得你三魂七魄都在打顫……”

他緩緩剝下刺客的衣衫，當冰涼針尖觸上肌膚，對方眼中終于溢出恐懼……

……

刺客終究屈服了。他是四海幫所派，這一點趙士晟無需他交代。另外還得到一個不小的秘密。

聽聞此秘，趙士晟幾乎暈厥——它揭開了趙士晟最想知曉的那個真相。

他走到體無完膚、奄奄一息的刺客面前，厲聲再問：“真是你們干的？！”

“是……的，呃……是……我辦的……那廚子……毒藥……”刺客忍受著全身上千細小傷口傳來的陣陣劇痛，每吐一字，身體便篩糠般顫抖。“給個……痛快……讓我……死……”這是他唯一的祈求。

“是四海幫謀害了我大兄？！”趙士晟語氣兇狠而痛苦，面容扭曲得駭人，“想死？沒那么容易！說！誰指使的？是誰！”

“熊……熊四爺……熊運……”豆大汗珠滾落，刺客艱難地從牙縫擠出名字。

“熊運？好，我記下了！我要宰了他！”趙士晟喃喃自語，眼中燃起復仇的烈焰，“賭上性命，也要報仇雪恨！”

“給我繼續折磨他，至死方休！”他如此吩咐龍安世。