本書是由鄒韜奮發起、茅盾主編的我國第一部大型報告文學集。1936年春，鄒韜奮受高爾基編錄《世界一日》的啟發，決意學步出版《中國的一日》，并邀請茅盾擔任主編，商定以當年5月21日為節點，向全國發出征文啟事，請社會各階層人士將自己“在這一天的所見所聞、所作所感記錄下來，作為全中國在1936年5月21日這天的橫斷面”。全書收錄了近五百篇文章，包括日記、報告、信札、游記、小品文、短篇小說等多種體裁；撰稿者除少部分為著名作家外，大多是工人、教員、學生、警察、士兵和農民等普通百姓。書中還收錄七十余幅插圖，以反映各地的實況，其中的木刻作品由魯迅選定。除征文來稿，編者又頗具匠心，選編了“全國鳥瞰”、“一日間的報紙”、“一日間的娛樂”三個篇章，力求網羅中國當日萬象。