宋恪禮猛然站起身，一揖到底，惶恐不安道：『宋恪禮拜見元先生！』這一拜，是拜那位太安城帝師——半寸舌元本溪！

白露，二十四節(jié)氣第十五，夜來草木見露水，鴻雁南渡避寒。

寧州威澤縣，身為上縣，配有縣尉兩名。去年冬末，外鄉(xiāng)人宋恪禮來此赴任，剿匪有力，連破馬賊匪窩大小十余處，寧州響馬聞風(fēng)喪膽。然而入夏之際，這名小宋都尉就給寧州刺史府毫無征兆地罷去官職，至今已經(jīng)閑散在家數(shù)月。屋漏偏逢連夜雨，一樁原本已經(jīng)大致談妥的婚事也黃了。那女子是威澤縣中等門戶的小家碧玉，稱不上公門望族或書香門第的大家閨秀，嫁給原先前程錦繡的年輕都尉是有高攀之嫌，可嫁給之后白丁之身的宋恪禮，自然是委屈了。婚事生變在威澤縣城內(nèi)沒有生出太多波瀾，畢竟寧州身處京畿之南，一州老小都盯著廣陵道上的西楚復(fù)國，誰顧得上一個(gè)落魄讀書人的柴米油鹽？鄰里關(guān)系好的，見面還會(huì)喊一聲小宋都尉，大多數(shù)百姓都不愛搭理這位沒什么靠山的官場落水狗。

不過白露時(shí)分的一個(gè)黃昏，一名雙鬢霜白的老儒生進(jìn)入縣城，也沒有問路，就徑直走到了早已搬離縣衙的宋恪禮的私宅門口。門外停著一架小馬車，才不至于讓人覺著門可羅雀。老儒生看了眼簾子一角內(nèi)那張清秀的臉龐，凄凄慘慘戚戚的。女子見到這棟宅子有客來訪，有些訝異，緩緩放下簾子，馬車便緩緩駛出小巷。老儒生直接推門而入。宋恪禮正在院中翻閱一份托關(guān)系要來的朝廷邸報(bào)，見著貌不驚人的儒生之后，一臉驚喜，把邸報(bào)擱在石桌上，趕忙起身，作揖行禮道：“晚生見過元先生。”

來訪之人正是翰林院那個(gè)性格孤僻的老翰林元樸。這位翰林前輩的一席話，于他勝讀十年圣賢書。宋恪禮幾乎每日都要細(xì)細(xì)思量當(dāng)日翰林院內(nèi)元先生寫在宣紙之上的言語：“士有三不顧：齊家不顧修身，治國不顧齊家，平天下不顧治國。”“天下家國敗亡，逃不出‘積漸’二字禍根。天下家國興起，離不開‘積漸’二字功勞。”當(dāng)初整座太安城都在看他們宋家的笑話，稱霸文壇士林的宋家兩夫子，他爺爺氣死病榻，名聲盡毀；他父親被貶出京城，一輩子無法出仕，而他這位曾經(jīng)的宋家雛鳳，也被流放到了窮山惡水響馬為患的寧州威澤縣。這還不算什么慘事，當(dāng)他為民請命做出一番業(yè)績后，先是郡府，繼而是寧州刺史府邸，先后有人出手打壓他，但宋恪禮心中并無積郁，真正讓他感到茫然的是另一件事——那些短短半年內(nèi)就受過他宋都尉許多恩惠的百姓，反而跟著那些縣衙同僚一起白眼嘲諷。不過宋恪禮并不想找人訴苦，除了眼前這位元黃門元樸。因?yàn)樗毋《Y有一肚子不合時(shí)宜，想要向這位自己在翰林院就吃不開的先生請教。

宋恪禮等元先生落座后，畢恭畢敬地問道：“先生怎么來威澤縣了？”

原本喜歡寫字多于說話的元樸拿起那份邸報(bào)。大概是讀書太多，眼睛不好，他將之拎高了幾分，仔細(xì)瀏覽了一遍，輕輕放下后，才開口說話，聲音依舊含糊不清：“太多年沒有離開過太安城，就想走出去看一看。”

說到這里，老先生有些感慨地道：“王仙芝走出武帝城后，太安城有一位故人也走了。”

元樸望向宋恪禮，開門見山說道：“寧州馬患積重難返，是有根源的，這不過是棋盤上的一顆棋子，說大不大說小不小，可你一個(gè)外人想要去動(dòng)棋子，舊有的下棋之人，是會(huì)讓你死的。”

宋恪禮點(diǎn)了點(diǎn)頭，釋然道：“果然如我所料，寧州這些年蜂擁而起的馬賊是那曹長卿的落子。”

元樸淡然道：“曹長卿在這二十年里可沒有閑著，還有一名西楚死間做到了趙勾三把手的高位。此人在十七年前就提出，要在廣陵道各地軍伍之中安植密探。在今年這個(gè)祥符元年的早春，那些潛伏多年大多已經(jīng)做到都尉、校尉的諜子，準(zhǔn)確說來是三百六十七人，半數(shù)暴斃，半數(shù)則成為了西楚叛軍的中堅(jiān)人物。這一手，是與趙勾聯(lián)手謀劃十多年的兵部完全沒有預(yù)料到的。兵部尚書盧白頡這會(huì)兒捉襟見肘，跟此事遺禍有極大關(guān)系，否則你以為西楚哪來那么多一上沙場就可死戰(zhàn)的精銳？”

宋恪禮一臉愕然。

元樸雙指并攏在石桌上橫抹了一下，沙啞地說道：“局分大小。往大了說，是削藩，是收攏國力，是興科舉，是抑武人，說到底，是為了吞掉北莽，一統(tǒng)天下，完成八百年前大秦王朝也沒有做成的壯舉。再退一步，是某人的千古一帝。”

元樸的手指豎畫了一下：“稍稍往小了說，是逼迫北涼王用全部家當(dāng)牽制北莽，是將顧劍棠局限在北線，這是陽謀。以西楚復(fù)國為魚餌，耗去包括廣陵王在內(nèi)的各大藩王的實(shí)力和野心，折損顧廬一系的地方軍力，并且以此釣出燕剌王趙炳這條占據(jù)地利人和的大魚，這是陰謀。兩代北涼王，可怕之處在于有三十萬勁軍，可敬之處在于父子二人手握權(quán)柄，卻不會(huì)造反，可憐之處在于離陽朝廷不論你北涼反不反，都要你徐家傾家蕩產(chǎn)。”

元樸攤開手掌，在桌面上擦了擦：“人生無奈，就像徐驍千方百計(jì)想殺我，可他哪怕有三十萬大軍，一撥撥死士赴京，卻始終殺不掉我。就像曹長卿空有大風(fēng)流，卻時(shí)運(yùn)不濟(jì)，生在了西楚。就像張巨鹿，鞠躬盡瘁，為天下蒼生謀福祉，卻要面對一個(gè)家天下的時(shí)局。就像徐鳳年，勝了王仙芝，接下來還要面對北莽百萬鐵騎。他們的無奈，你宋恪禮比之，是大是小？”

宋恪禮瞠目結(jié)舌：“元先生？”

元樸笑了笑。

宋恪禮猛然站起身，一揖到底，惶恐不安地道：“宋恪禮拜見元先生！”

這一拜，是拜那位太安城帝師——“半寸舌”元本溪！

元本溪沒有理睬宋恪禮的鄭重其事，平靜地道：“我本不該這么早見你，只不過我一輩子都待在那座城里，春秋前期，我不過是一個(gè)無名小卒，那荀平的一個(gè)字，比我?guī)捉锟谒€有用；春秋尾期，我又已經(jīng)沒有什么事情可做了。如今棋盤上落子生根，按照黃龍士的看法，下田種地，有趣的不是在家等著大豐收，而是親自去田邊看一眼田壟上的金黃。你也不宜繼續(xù)留在威澤縣，不妨與我一同看看硝煙四起的場景。否則咱們讀書人光是嘴上說，哪怕心里確實(shí)想著哀民生之多艱，可到頭來連老百姓到底是如何個(gè)苦楚都不了解，未免太過可笑。”

宋恪禮眼神熠熠，欣喜地道：“晚生愿為元先生馬前卒。”

元本溪點(diǎn)了點(diǎn)頭，問道：“方才我見著了巷中的女子，你覺得與那個(gè)為了見你一面不惜偷偷離開京城的公主殿下相比，如何？”

宋恪禮一時(shí)間無言以對，不知如何作答。

一個(gè)是相貌出彩的金枝玉葉，一個(gè)是中人之姿的小家碧玉，怎么比？

元本溪的眼神有些飄忽，嘆息道：“男女情事，有些人本就是好人，對你好，這自然是幸事，但未必是對方真的有多喜歡你；有些人性子差，卻肯為你改變極多，才是真的喜歡你。那位趙姓女子，愿意冒險(xiǎn)離京找你，卻絕對不會(huì)對家族棄之不顧，到了兩者取一之時(shí)，會(huì)棄你而去；而巷弄里的劉姓女子，性子溫暾，卻多半能為你不顧一切，生死相隨。世間人，總因?yàn)橛猩矸莸娜宋锔冻鲆恍愀屑ぬ榱悖瑢阱氤叩母改葛B(yǎng)育、貧寒朋友的傾囊救濟(jì)、結(jié)發(fā)妻子的相夫教子，反而感觸不深。”

宋恪禮略帶苦澀地道：“晚生受教了。”

元本溪突然坐回石凳：“說話比做事確是累多了，拿酒來。”

宋恪禮趕緊跑去屋子里找酒。

元本溪自言自語道：“如果不是北莽，有北涼三十萬，西楚如何，趙炳、趙毅這些宗室藩王又能如何？”

元本溪自嘲地道：“我亦是無奈人啊。”

一駕馬車悠悠然駛向散倉，馬夫是宋恪禮那個(gè)相貌秀氣的書童，坐在車內(nèi)的元本溪一直將簾子掛起，望向天空中那群南下鴻雁的“人”字形隊(duì)列，怔怔出神。出頭鳥，扛大風(fēng)，可一門一戶也好，一族一國也罷，都必然有人挺身而出。

宋恪禮離開威澤縣后，就沒有朝廷邸報(bào)可以翻閱，不過元先生每隔一段時(shí)間就會(huì)找他暢所欲言，有意無意“泄露天機(jī)”，宋恪禮自是深信不疑。

散倉一戰(zhàn)，是當(dāng)今天子登基后，在太安城以南版圖上吃到的第一場大敗仗。永徽年間兩次遠(yuǎn)征南詔，雖然無功而回，但十?dāng)?shù)場大小戰(zhàn)役也是互有勝負(fù)，而祥符元年的散倉騎戰(zhàn)，大將軍閻震春戰(zhàn)死，三萬精騎全軍覆沒，是注定沒法子蓋上遮羞布了。此戰(zhàn)令離陽朝野悚然，若說楊慎杏的被困還可以理解為輕敵所致，那么閻家騎軍跟西楚叛軍不含詐術(shù)的硬碰硬，結(jié)果仍是一敗涂地，就不得不讓朝廷重臣名卿重新權(quán)衡西楚的實(shí)力。一心報(bào)國的宋恪禮更是憂心忡忡，直到元先生跟他打開天窗說了一席敞亮話，才讓這位宋家雛鳳真正見識到廟堂的波云詭譎。

“你有沒有看到一件事情？楊慎杏的四萬薊南老卒，以及新創(chuàng)的五六千騎兵，和閻震春原本守衛(wèi)京畿的三萬精騎，都是某一個(gè)人的‘家軍’？”

宋恪禮驚嘆道：“可這代價(jià)是不是太大了些？”

元本溪淡然笑道：“朝廷那邊，主要是顧廬兵部以及起居郎所在的‘書房處’，這幾個(gè)地方都不認(rèn)為楊慎杏、閻震春這兩位百戰(zhàn)老將會(huì)一敗涂地，他們本該輸在西楚主心骨曹長卿露面之后。不過如此一來，既然京畿兵力看似受到重創(chuàng)，那么廣陵王趙毅又有什么理由龜縮不動(dòng)？”

宋恪禮感慨道：“先抑武，削藩便水到渠成，這是陽謀。”

元本溪不置可否，猶豫了一下，自嘲道：“我還算讀過些兵書，但一直不敢說自己熟諳兵事，故而對于戰(zhàn)事布局，一向能夠不插手就不插手。人貴自知，揚(yáng)長避短，很多時(shí)候只要你不犯錯(cuò)，機(jī)會(huì)就來了。楊慎杏是輸在了廟堂之上，否則以櫆囂一線的兵力，雙方均勢，如果楊慎杏穩(wěn)扎穩(wěn)打，還能占到便宜。可楊慎杏打了大半輩子的仗，年紀(jì)大了后，不把自己當(dāng)封疆大吏，而以為自己就是一員‘堂臣’，到頭來輸在沙場之外也是情理之中。宋恪禮，你不可不引以為鑒。”

宋恪禮使勁點(diǎn)點(diǎn)頭。

元本溪繼續(xù)說道：“閻震春為楊慎杏牽累，不得不倉促南下散倉，被西楚騎軍以逸待勞，更有意料之外的三千重騎在關(guān)鍵時(shí)刻攪局，被人有心算無心——閻震春越是治軍有方，麾下士卒越是不惜決戰(zhàn)到底，就越落入西楚的圈套。以閻震春的經(jīng)驗(yàn)，肯定猜得到西楚兩萬輕騎身后留有伏兵，只是沒有想到兩萬騎就將他們?nèi)f騎打成了強(qiáng)弩之末。朝廷一步錯(cuò)，步步錯(cuò)；西楚一步先，步步先。西楚看來是后繼有人啊！兵部有一份記載了十幾名年輕人的檔案，其中又以四人最優(yōu)。四人已經(jīng)出現(xiàn)了兩個(gè)。裴閥子弟裴穗在主持櫆囂政務(wù)，此人年少老成，家學(xué)淵博，但缺少靈氣。散倉一戰(zhàn)，率領(lǐng)兩萬輕騎與閻震春死戰(zhàn)的騎將許云霞，銳氣十足，但絕對把握不準(zhǔn)重騎的出擊時(shí)機(jī)，如此看來，北線之事，應(yīng)該是四人之中的寇江淮或者謝西陲的手筆。”

宋恪禮緩緩說道：“我聽說過寇江淮祖輩皆是西楚大將，他本人鉆研兵法韜略，早年曾經(jīng)是上陰學(xué)宮名震一時(shí)的人物，尚未及冠便當(dāng)上了稷上先生，更身具親身陷陣之勇，是難得的文武全才。至于謝西陲是何人，晚生不曾耳聞。元先生，西楚的北線謀劃，當(dāng)真不是那‘儒圣’曹長卿的既定經(jīng)略？”

元本溪搖頭道：“沒有這些出眾的年輕人，曹長卿怎敢復(fù)國？”

元本溪突然笑了起來，而且大笑不止。宋恪禮愣了一下，在他的印象中，元先生事事處變不驚，大智近妖，卻城府深沉，少有真情流露的時(shí)刻。元本溪開懷大笑之后，提起酒壺喝了口酒，說道：“我一輩子窩在翰林院，聽多了名士風(fēng)流的高談闊論，雖然多有迂腐氣，可到底是世間最飽讀詩書的一小撮人，不乏可取之處。要么是跟一群見不得光的幕后人物打交道。這些人物更是見識不俗，各有各的卓越才學(xué)，或者小處細(xì)處無紕漏，或者遠(yuǎn)見超群，一步算十步。結(jié)果這趟出京，住在那些城鎮(zhèn)客棧，聽著貧寒士子和鄉(xiāng)野村夫的夸夸其談，才知?jiǎng)e有一番風(fēng)味。”

宋恪禮哭笑不得，不敢妄加評論。這趟南下之行，確實(shí)旁聽了許多井底之蛙的滑稽言論，宋恪禮往往左耳進(jìn)右耳出，倒是元先生次次聽得津津有味，喝酒吃菜越發(fā)愉悅。例如有市井粗人說那綽號啥官子的西楚曹長卿腦子太笨，怎的就不躲在京城里刺殺當(dāng)今天子？反正都已經(jīng)刺殺了三次，多幾次又何妨，總比在廣陵道上無所事事來得強(qiáng)。還有人的意見更為“務(wù)實(shí)”，說他要是曹長卿，就帶著江湖高手坐鎮(zhèn)北線，每次殺個(gè)幾千人，幾天殺一次，一路殺到太安城腳下，都不用折損西楚一兵一卒。當(dāng)然，也不是沒有人提出異議，說既然如此，咱們朝廷怎的就不重金聘請躋身武評的高手，一股腦殺去北莽，還要顧劍棠大將軍的邊軍做什么，要北涼鐵騎做什么？分明是天地之間藏著咱們老百姓不明白的規(guī)矩。然而這些人被人刨根問底時(shí)又說不出個(gè)所以然來。西楚揭竿而起，豎起了那“姜”字大旗，卻并未出現(xiàn)離陽王師一戰(zhàn)功成的大好局面，戰(zhàn)事膠著，熱鬧非凡，市井坊間也出現(xiàn)了許多面紅耳赤各抒己見的爭執(zhí)者。

元本溪輕聲笑問道：“是不是覺得那些遠(yuǎn)離中樞的百姓見識粗鄙短淺？”

宋恪禮沒有故意隱藏心思，點(diǎn)頭道：“晚生確是這般認(rèn)為的。”